C'est la forme standard de la mosaïque romaine, celle que l'on retrouve dans la grande majorité des maisons de Pompéi. La réalisation suit un processus rigoureux en plusieurs étapes superposées : d'abord le statumen, une couche de grosses pierres drainantes ; puis le rudus, une couche de nivellement en chaux et gravier ; enfin le nucleus, un mortier plus fin sur lequel les tesselles sont directement posées.
Les tesselles de l'opus tessellatum mesurent généralement entre 1 et 2 centimètres de côté. Taillées dans du calcaire, du marbre, de la terre cuite ou du verre coloré, elles permettent la réalisation de motifs géométriques précis et de grandes surfaces décoratives. Cette technique convient particulièrement bien aux fonds, aux bordures et aux motifs répétitifs.
L'opus vermiculatum le sommet de l'art

C'est ici que réside le véritable génie de la mosaïque antique. Le nom vient du latin vermiculus (vermisseau) : il évoque les lignes sinueuses formées par les minuscules tesselles, qui épousent les contours des figures comme des vers. Les tesselles employées ont des formes cubiques ou en biseau, avec des dimensions pouvant se réduire à seulement 2 à 3 millimètres de côté.
Cette finesse extrême permet de reproduire avec une précision stupéfiante les effets de la peinture : dégradés de couleurs, ombres portées, reflets, expressions des visages, drapés des vêtements. L'opus vermiculatum est généralement réservé aux emblèmes — les panneaux centraux des compositions — entourés d'un opus tessellatum plus grossier pour les fonds et les bordures.
Les artisans les plus habiles travaillaient souvent hors site dans des ateliers spécialisés, transportant ensuite les panneaux achevés jusqu'à leur destination finale. La célèbre Mosaïque d'Alexandre, par exemple, fut vraisemblablement réalisée en Égypte avant d'être acheminée jusqu'à Pompéi.
L'opus sectile le luxe du marbre
 

Plus tardif et plus coûteux encore, l'opus sectile utilise de grandes plaques de marbres précieux (porphyre, serpentine, giallo antico...) découpées en formes géométriques et assemblées comme des pièces de puzzle. Réservé aux commanditaires les plus fortunés, il orna principalement les sols des grandes villas impériales à partir du Ier siècle après J.-C.
L Opus Musivum
Cette  technique de mosaïque utilisant de la pâte de verre.
l'opus musivum représente le chaînon manquant entre la décoration artisanale des fontaines et grottes romaines et la grande mosaïque sacrée byzantine — un art qui a littéralement donné son nom à toute la discipline. La Maison du Squelette d'Herculanum en offre l'un des plus beaux exemples conservés in situ de la période romaine impériale.
Le terme opus musivum  ou 'œuvre des Muses » est attesté dès le IVe siècle par saint Augustin, en référence aux grottes et nymphées consacrés aux Muses, dont les parois étaient décorées de mosaïques et de coquillages. C'est ce musivum opus qui a donné naissance à notre mot moderne « mosaïque ».Cet opus musivum est un type de décor particulier, un peu hybride, qui tient à la fois de la mosaïque, de la peinture murale et du travail du stuc. Son histoire se déroule du Ier siècle avant J.-C. jusqu'au Bas-Empire et à l'époque byzantine.
Il était souvent reserver aux  grottes  placés dans les revêtements de la fin de la République romaine et des plus anciennes fontaines de Pompéi. Le premier exemple documenté date du milieu du Ier siècle av. J.-C. dans le nymphée de la Villa de Cicéron à Formia, où des éclats de marbre, de la pierre ponce et des coquilles furent utilisés.
À l'origine, l'opus musivum se compose de trois éléments fondamentaux : le pumex (pierre ponce) ou les concrétions calcaires qui peuvent le remplacer, les coquillages, et un pigment coloré — le bleu égyptien. Ce n'est que dans un deuxième temps que les tesselles cubiques caractéristiques de la mosaïque et la pâte de verre apparaissent.
Dans ses premiers développements, cet art utilise des matériaux aussi divers que les coquillages, le bleu égyptien, les racailles, le verre (sous forme de fragments, de figures moulées, de rubans torsadés et de tesselles), et la pierre en éclats ou en tesselles. Sous ses dernières formes byzantines, il n'utilise plus que les tesselles de mosaïque.
Mais sa spécificité est  la mosaïque murale et non des sols C'est sa caractéristique essentielle qui le distingue de tous les autres opus romains : tandis que l'opus tessellatum, l'opus vermiculatum ou l'opus sectile ornent les pavements, l'opus musivum s'applique aux parois, voûtes, niches et fontaines.
Les musivarii  spécialisés dans les grandes compositions géométriques ou florales s'appelaient tessellatori. Ceux qui s'occupaient des scènes figuratives et des emblèmes étaient les musivarii  les maîtres de l'opus musivum.
Les grandes réalisations
L'opus musivum connaît son apogée dans trois contextes principaux :
Les nymphées de Campanie (Pompéi, Herculanum) — Ier siècle av. J.-C./ap. J.-C. — avec leurs frises de pâte de verre bleu, coquillages et motifs marins ou mythologiques, comme précisément à la Maison du Squelette d'Herculanum.
Les thermes impériaux romains — voûtes et absides décorées de tesselles de verre coloré.
Les basiliques paléochrétiennes et byzantines — où l'opus musivum atteint son expression la plus grandiose, avec l'introduction des tesselles d'or (feuille d'or enfermée entre deux couches de verre), dans des monuments comme Ravenne, Constantinople ou Saint-Pierre de Rome.
La mosaïque byzantine, faite de pâte de verre et d'or, est essentiellement murale et représente des thèmes de la religion chrétienne ou des figures du pouvoir politique. C'est l'héritière directe de l'opus musivum romain, porté à son ultime perfection dans l'art sacré.
III. Les écoles selon les époques
La mosaïque de Pompéi n'est pas un art figé. Elle évolue clairement en fonction des périodes, des influences culturelles et des goûts de chaque génération. On peut distinguer quatre grandes phases successives, presque comme quatre écoles différentes.
1re école — La période samnite (IIIe–IIe s. av. J.-C.)
C'est la phase la plus ancienne, antérieure à la romanisation de Pompéi. La ville est alors un centre samnite prospère, ouverte aux influences grecques qui lui parviennent par la Grande-Grèce (les colonies grecques du sud de l'Italie) et par la Sicile hellénistique.
Les sols sont traités en opus signinum. Les décors restent géométriques et sobres : méandres, grecques, losanges, tresses entrelacées composés de quelques tesselles blanches sur fond rouge brique. La technique est encore rudimentaire, mais on perçoit déjà une vraie recherche décorative et un souci d'harmonie avec les peintures murales du premier style pompéien.
Les premières mosaïques de Pompéi datant de la fin du IIe et du début du Ier siècle avant J.-C. étaient clairement dérivées du modèle grec hellénistique, notamment de la tradition sicilienne de Morgantina et de Syracuse.
2e école La période hellénistique (IIe–Ier s. av. J.-C.)
C'est l'âge d'or absolu de la mosaïque pompéienne. Avec la conquête romaine et l'ouverture au monde méditerranéen, des artisans de formation hellénistique — et notamment des mosaïstes venus directement d'Alexandrie ou formés dans sa tradition — s'installent en Campanie et révolutionnent l'art du pavement.
Les techniques atteignent un niveau de virtuosité sans précédent. L'opus vermiculatum permet désormais de reproduire avec une fidélité stupéfiante les effets de la grande peinture grecque : profondeur, perspective, rendu psychologique des personnages. Les palettes de couleurs s'enrichissent, les sujets s'ambitionnent. Ce sont de véritables tableaux transposés en pierre.
Cette école alexandrine, profondément hellénocentrique, privilégie les grandes scènes figuratives : batailles historiques, épisodes mythologiques, sujets dionysiaques. Elle marque durablement Pompéi, comme en témoigne le fait que l'art pompéien était, selon les commentateurs de l'Antiquité eux-mêmes, fondamentalement alexandrin dans son esprit.
3e école — La période républicaine tardive (Ier s. av. J.-C.)Un tournant stylistique majeur s'opère dans le courant du Ier siècle avant J.-C. La grande mosaïque polychrome hellénistique ne disparaît pas, mais elle cède progressivement du terrain face à un nouveau style : le noir et blanc.
C'est à partir de cette période que la mosaïque romaine trouve vraiment sa voix propre, distincte de l'héritage grec. Les motifs géométriques en noir et blanc — méandres, tresses, damiers, entrelacs — créent des effets optiques saisissants et une esthétique puissante, sobre et efficace. La technique est plus rapide, moins coûteuse, mais d'une grande cohérence visuelle.
Le célèbre Cave canem ("Attention au chien") de Pompéi, avec sa mosaïque figurative intégrée à un avertissement textuel, incarne parfaitement l'esprit de cette époque : un art qui se démocratise, qui entre dans des maisons de taille plus modeste, qui adopte l'humour et le quotidien comme sujets légitimes.
C'est aussi à cette période que la mosaïque romaine commence à s'intégrer au décor intérieur de la maison d'une façon nouvelle : là où la mosaïque grecque était un tapis autonome ajoutant sa polychromie à celle des murs, la mosaïque romaine tend à dialoguer avec l'architecture, à imiter les caissons des plafonds, à annoncer les voûtes.
4e école — La période impériale (Ier s. ap. J.-C.)
C'est la dernière phase visible à Pompéi avant sa destruction brutale en 79 après J.-C. La mosaïque figurative polychrome de grand format se raréfie dans les maisons ordinaires, réservée aux demeures les plus luxueuses. Pour les habitations courantes, c'est le règne du motif géométrique raffiné, toujours en noir et blanc ou en bichromie sobre.
Les artisans locaux campano-romains ont désormais pleinement assimilé les techniques hellénistiques et développé un savoir-faire autonome. Ils ne dépendent plus des ateliers alexandrins : ils ont leurs propres traditions, leurs propres répertoires de motifs, leurs propres clientèles.
Les mosaïques narratives — scènes de chasse, jeux du cirque, sujets saisonniers — gagnent en popularité, reflétant les goûts d'une société romaine impériale qui s'affirme dans sa propre identité culturelle. L'opus sectile commence à concurrencer la mosaïque de tesselles dans les intérieurs les plus luxueux, annonçant les évolutions décoratives du siècle suivant.