USA Aviation Bombardier Boeing B 17 Utilisation

Le B 17 au combat
1e partie Voir ICI
Tableaux générés par IA sur mes indications

La première utilisation au combat du B-17 ne vint pas de l'armée américaine, mais de la Royal Air Force. Faute de bombardier lourd adapté au début de la guerre, la RAF acheta 20 B-17C désignés Fortress Mk.I. Leurs performances lors des raids à haute altitude de l'été 1941 furent décevantes  l'appareil s'avéra inadapté aux conditions européennes dans cette version précoce. En 22 raids sur Brême, Brest, Emden, Kiel, Oslo et Rotterdam, les résultats furent maigres et huit appareils furent perdus.

Le vrai apport du B-17 au Bomber Command fut bien différent et bien plus discret. Bien que le Bomber Command n'ait eu aucun usage du Fortress comme bombardier nocturne classique après les expériences de 1941, le B-17G allait néanmoins jouer un rôle vital dans l'offensive de nuit britannique contre l'Allemagne nazie  dans le rôle de guerre électronique (ECM), au sein du No. 100 (Bomber Support) Group
 

Au total, la RAF reçut 20 Fortress Mk.I, 19 Fortress Mk.II et 85 Fortress Mk.III. Le B-17 fut donc avant tout, pour le Bomber Command, un outil de guerre électronique plutôt qu'un bombardier  rôle pour lequel son grand volume intérieur et son autonomie se révélèrent parfaitement adaptés.
Lors de l'attaque surprise de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, 12 B-17 qui arrivaient de Californie sans armement ni munitions se retrouvèrent au milieu de l'attaque japonaise. Un raid japonais fut d'ailleurs un instant confondu avec l'arrivée de cette formation. Les B-17 présents aux Philippines furent en grande partie détruits au sol.
Le 17 août 1942, dix-huit B-17 du 97e Bomb Group attaquèrent avec succès la gare de triage de Rouen-Sotteville  premier raid de la 8e Air Force sur l'Europe occupée. La campagne de bombardement stratégique était lancée.
La Stratégie du Bombardement Diurne de Précision
 

Les Américains adoptèrent une stratégie radicalement différente des Britanniques : le bombardement diurne de précision, par opposition aux raids nocturnes britanniques. Le principe était que des formations serrées de B-17  les fameuses « combat box » — pourraient se protéger mutuellement grâce à leurs mitrailleuses .50 cal, créant des champs de feu entrecroisés.
La conférence de Casablanca (janvier 1943) formalisa l'Opération Pointblank : une offensive combinée américano-britannique devant affaiblir l'industrie de guerre allemande et établir la supériorité aérienne en vue du débarquement. Les B-17 américains frappaient le jour, les Lancaster britanniques la nuit  un bombardement presque en continu.
Le « Jeudi Noir » de Schweinfurt (14 octobre 1943)
La vulnérabilité des formations de B-17 face aux chasseurs allemands, particulièrement au-delà du rayon d'action des chasseurs d'escorte, se révéla lors des raids sur Schweinfurt et Ratisbonne. Ces usines produisaient des roulements à billes, composant crucial pour toute machine militaire.
Le premier raid du 17 août 1943 : 376 B-17 attaquèrent les deux cibles. 60 appareils furent perdus, 11 autres durent être mis à la casse, et 162 furent endommagés. Taux de perte : 19 %  chiffre trop élevé pour être maintenu.
Le second raid du 14 octobre 1943, baptisé le « Jeudi Noir » : 291 forteresses volantes s'élancèrent vers Schweinfurt. 59 furent abattues au-dessus de l'Allemagne, une disparut dans la Manche, cinq s'écrasèrent en Angleterre, et douze de plus furent mises au rebut après atterrissage. Au total : 77 B-17 perdus, 131 endommagés. Ces pertes catastrophiques contraignirent l'USAAF à suspendre temporairement les raids en profondeur.
La solution vint avec l'introduction du chasseur d'escorte longue portée North American P-51 Mustang début 1944, capable d'accompagner les bombardiers jusqu'à Berlin et retour. Dès lors, les formations de B-17 opérèrent avec une bien meilleure protection.
Le Débarquement en Normandie et la Victoire (1944–1945)
Les B-17 participèrent massivement à la préparation et au soutien du Débarquement du 6 juin 1944. Dans les jours précédents, ils martelèrent les infrastructures de transport, les nœuds ferroviaires et les défenses côtières. Lors du Jour J même, plus de 1 300 B-17 et B-24 survolèrent les plages normandes.
En 1944-1945, avec l'escorte des P-51, les formations de B-17 purent frapper l'Allemagne en profondeur : Berlin, les raffineries de pétrole synthétique, les usines d'armement, les nœuds de communication. La production pétrolière allemande chuta de 90 %, paralysant progressivement la Luftwaffe et les troupes au sol.
À la capitulation de l'Allemagne en mai 1945, la 8e Air Force avait effectué 291 508 sorties de bombardiers lourds, largué 697 000 tonnes de bombes, et perdu 4 688 B-17 en action de combat sur le seul théâtre européen.
Le Théâtre Pacifique
Dans le Pacifique, le B-17 joua un rôle important dès les premières heures de la guerre. Il effectua des missions de bombardement et de reconnaissance contre les forces japonaises aux Philippines, en Nouvelle-Guinée et dans les îles Salomon. Mais dès 1944, il fut progressivement remplacé par le Boeing B-29 Superforteresse, plus moderne et adapté aux longues distances du Pacifique.
Les Forteresses Volantes Célèbres
Memphis Belle
Le Memphis Belle (B-17F, s/n 41-24485) appartenant au 324th Bomb Squadron, 91st Bomb Group, est probablement le B-17 le plus célèbre de l'histoire. En mai 1943, son équipage dirigé par le capitaine Robert Morgan acheva ses 25 missions de combat — la règle fixée pour obtenir un billet de retour aux États-Unis.

Un film documentaire de 45 minutes fut réalisé dès 1944 par William Wyler, réalisateur hollywoodien enrôlé dans l'USAAF. En 1990, Michael Caton-Jones réalisa un long métrage romantique sur cette histoire. Aujourd'hui conservé au National Museum of the United States Air Force à Wright-Patterson, Ohio.
Shoo Shoo Shoo Baby (B-17G, s/n 42-32076) — 24 missions de combat avec le 91st Bomb Group. Atterrit contraint en Suède le 29 mai 1944 après une avarie moteur. Internement pour toute la durée de la guerre. Préservé au NMUSAF.
Yankee Doodle (B-17E, s/n 41-2463) — Transporta le général Ira Eaker lors du premier raid sur l'Europe (17 août 1942). Vétéran de la bataille de Midway.
General Ike (B-17G, s/n 42-97061) — Abattu le 8 mai 1944 au-dessus de Berlin, exactement un an avant la capitulation allemande.
The Pink Lady (B-17G) — Conservée au musée Salis à La Ferté-Alais (France). Participa au film Memphis Belle de 1990. En cours de rénovation.
Swoose (B-17D, s/n 40-3097) — Seul B-17D survivant. Entreposé au hangar Paul Garber à Silver Hill, Maryland.
L'Opération Aphrodite — Les B-17 Bombes Volantes
Parmi les utilisations les plus extraordinaires du B-17 figure l'Opération Aphrodite (1944), où des appareils en fin de vie furent transformés en missiles guidés télécommandés pour détruire les bunkers allemands et les sites de lancement des V-1 et V-3.
Le plan était simple dans son concept : charger un B-17 hors service de 9 000 kg d'explosifs Torpex (50 % plus puissant que le TNT), le faire décoller avec un équipage minimal de deux hommes, activer le système de télécommande, armer les détonateurs... et sauter en parachute avant de céder les commandes à un avion directeur CQ-17 volant à distance sécurisée. Des caméras de télévision transmettaient une image en direct pour le guidage final.
Le programme fut lancé en août 1944 depuis la RAF Fersfield, dans le Norfolk. Dix B-17 drones (BQ-7) et quatre avions directeurs (CQ-17) participèrent aux premières missions.
La mission la plus célèbre — et la plus tragique  concerna la variante navale (Opération Anvil) : le Lieutenant Joseph P. Kennedy Jr., frère aîné du futur président, se porta volontaire pour piloter un B-24 converti. Le 12 août 1944, 18 minutes après le décollage, l'appareil chargé de 9 600 kg de Torpex explosa au-dessus du Suffolk. Kennedy et son co-pilote périrent. La cause de la détonation prématurée ne fut jamais établie.
 

L'Opération Aphrodite s'acheva en janvier 1945 sur un bilan négatif : plus de soldats alliés tués que d'Allemands. Mais elle constitua un jalon dans l'histoire des drones militaires — les précurseurs directs du programme QB-17/DB-17 d'après-guerre.
Production et Industrialisation
Le programme B-17 constitua l'un des plus grands efforts industriels de l'histoire. Face à des besoins colossaux, la production fut confiée à trois constructeurs formant l'association BVD. Au pic de production en 1944, une Forteresse Volante sortait de chaîne toutes les 300 secondes — l'une des prouesses industrielles les plus impressionnantes de la guerre.
 

Le coût d'un B-17G au plus fort de sa production en 1943-1944 était de 238 329 $ au total (planeur : 127 069 $, moteurs : 38 483 $, hélices : 11 900 $, électricité et électronique : 9 040 $, matériel divers : 45 495 $). En 1945, grâce aux économies d'échelle, le prix moyen était tombé à 187 742 $ par appareil.
Les Versions Post-Guerre (1945–1968)
La polyvalence du B-17 lui valut une longue carrière après la fin des hostilités, sous de nombreuses désignations différentes.

Le Dernier Vol Militaire d'un B-17  6 août 1959
Un jalon historique marqua la fin de l'ère militaire du B-17 : le 6 août 1959, le DB-17P portant le numéro de série 44-83684  connu aujourd'hui sous le nom de « Kismet » et exposé au Planes of Fame Museum de Chino, Californie — effectua la toute dernière mission opérationnelle d'un B-17 piloté dans l'USAF.
Sa mission : diriger le QB-17G 44-83717, utilisé comme cible pour un missile air-air AIM-4 Falcon tiré depuis un F-101 Voodoo, près de la base de Holloman, Nouveau-Mexique. Le dernier B-17 militaire rejoignit ensuite le dépôt de Davis-Monthan pour être transféré au musée de Chino.
Héritage et Survivants
Le B-17 est bien plus qu'un avion de guerre : il est devenu un symbole de la génération qui a combattu la Seconde Guerre mondiale. Son image fuselage en aluminium brillant ou en camouflage olive drab, tourelles hérissées de mitrailleuses, traînées de condensation dans le ciel d'Europe — est indissociable de la mémoire collective américaine et européenne du conflit.
Les Appareils Préservés dans le Monde
Environ 50 B-17 subsistent dans le monde, dont une dizaine encore en état de vol.

Conclusion

Le Boeing B-17 Flying Fortress aura été l'instrument principal du bombardement stratégique allié en Europe, l'arme qui démolit méthodiquement l'industrie de guerre du IIIe Reich au prix d'un sacrifice humain considérable. Sur les 12 731 appareils construits, plus de 4 700 furent perdus au combat en Europe seule avec leurs équipages.
Sa robustesse exceptionnelle permit à des centaines d'équipages de rentrer dans des appareils qui n'auraient logiquement jamais dû voler encore. Cette réputation de solidité, plus que les performances brutes, forgea la légende de la « Reine du Ciel ».
Après la guerre, sa polyvalence lui offrit une seconde vie dans les rôles les plus variés  de la photo-cartographie au Pacifique aux essais nucléaires dans l'atoll d'Eniwetok, de la lutte contre les incendies de forêt en Californie jusqu'aux collections des musées du monde entier. Le dernier B-17 militaire américain prit sa retraite en août 1959  24 ans après le premier vol du prototype.Une époque révolue, mais une légende impérissable.