Centaur A 27L SPAAG AA Tourelle Bovington
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Centaur A 27L SPAAG AA Tourelle Bovington
Le Cromwell et le Centaur sont pratiquement identiques extérieurement, mais se distinguent essentiellement par le moteur, la suspension et l’emploi opérationnel.
Motorisation et performances
Centaur : moteur V12 Liberty d’environ 395–410 ch, issu des chars précédents, donnant un char nettement sous motorisé, moins fiable et plus lent.
Cromwell : moteur RollsRoyce Meteor d’environ 600 ch, dérivé du Merlin d’aviation, offrant une bien meilleure accélération, vitesse maximale plus élevée et meilleure fiabilité en service.
Suspension, mécanique et désignations
Le Cromwell reçoit une suspension renforcée (bras de suspension plus longs, quatre amortisseurs par côté au lieu de trois) pour supporter la masse accrue et exploiter la puissance du Meteor, alors que le Centaur conserve une suspension plus légère.
De nombreux châssis de Centaur ont été remotorisés avec le Meteor et reclassés Cromwell (ex. Cromwell III, IV), d’où la confusion fréquente entre les deux types.
Armement et emplois
Les premières versions des deux chars sont armées soit du QF 6?pdr, soit du 75 mm, soit, pour les versions CS, d’un obusier de 95 mm ; ces configurations existent tant sur Centaur que sur Cromwell, donc l’armement n’est pas le critère principal de distinction.
Dans l’usage opérationnel, les Cromwell (à moteur Meteor) équipent surtout les unités de combat (par ex. 7th Armoured Division en Normandie), tandis que la plupart des Centaur à moteur Liberty restent cantonnés à l’instruction, à quelques exceptions comme les Centaur IV de soutien des Royal Marines lors du Débarquement.
Aucune unité blindée britannique régulière n'a préféré le Centaur au Cromwell ; au contraire, les équipages des divisions blindées ont unanimement plébiscité le Cromwell pour sa vitesse, sa maniabilité et sa fiabilité supérieure, tandis que le Centaur était rejeté comme sous-motorisé et inadapté au combat.?
Préférences des divisions blindées
Les régiments de reconnaissance blindés de la 7th Armoured Division (ex. 8th/9th Royal Tank Regiment), 11th Armoured Division et Guards Armoured Division ont exclusivement reçu et préféré les Cromwell dès la Normandie (juin 1944), louant leur moteur Meteor (600 ch) qui offrait une accélération et une vitesse (jusqu'à 64 km/h) idéales pour les missions mobiles et de flanc-garde contre les Panzer allemands.?
Les tests comparatifs (1943) ont confirmé cette préférence : les équipages "adoraient" le Cromwell malgré ses fuites d'huile initiales, mais "rejetaient" le Centaur, espérant qu'il serve uniquement à l'entraînement en raison de son moteur Liberty faible (395-410 ch), lent et peu fiable.?
Rôle unique des Royal Marines
Seule exception : le Royal Marines Armoured Support Group (RMASG), unité amphibie non régulière, a utilisé 114 Centaur IV CS (obusier 95 mm) le Jour J pour l'appui-feu depuis les barges, sans alternative viable à l'époque ; les servants ont toutefois supplié pour des Cromwell, confirmant le rejet général du Centaur en combat.?
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Les autres unités (entraînement, artillerie) ont écarté le Centaur au profit de Cromwell ou Sherman, priorisant la performance opérationnelle sur les contraintes industrielles de production Meteor limitée.
Tableau récapitulatif
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