Article fait par :Claude Balmefrezol
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Les Centaur avec leurs moteurs d’origine seront transformés en véhicules VOA ('observation d'artillerie,) en ARV
Les Centaur n'ont pas participe à des combats, à l'exception des Centaur IV du Royals Tank Support Group (RMASG) en Normandie en juin 1944.
Conception et historique de service :
Le Cruiser TankA 27L Centaur trouve son origine dans le processus complexe de conception et de développement du Cromwell, sa principale différence résidant dans sa motorisation par un moteur Liberty. Le premier Centaur fut achevé en juillet 1942 et le nom Centaur fut adopté en novembre 1942
Il faut savoir que le modèle Centaur initial n'ait pas rencontré un grand succès, et par la suite nombre de Centaur furent convertis ou achevés en Cromwell, et c'est sous cette forme que beaucoup participèrent aux combats sur le front occidental à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Le Centaur était à l'origine un projet de char de Rolls Royce, propulsé par un moteur Merlin modifié, également connu sous le nom de moteur de char Meteor. Ce projet visait à résoudre les problèmes de refroidissement du Cruiser Tank Covenanter, et offrait également une utilisation au moteur Liberty, relativement peu puissant, alors installé sur les chars britanniques.
Ce choix fut cependant rapidement abandonné. Leyland accepta d'abord de produire les chars avec le moteur Meteor, avant de se rétracter et de revenir à la production avec les moteurs Liberty.
À ce stade, les hésitations constantes des constructeurs engendraient des problèmes d'approvisionnement, et le ministère de l'Approvisionnement intervint pour tenter de résoudre la situation.
Il en résulta un compromis : English Electric et la Birmingham Carriage & Wagon Company continueraient à produire le Cromwell III A27M à moteur Meteor, tandis que Leyland serait autorisé à produire sa propre variante, équipée du moteur Liberty, sous la désignation A27L. Ce compromis prévoyait également la possibilité de modifier l'A27 pour qu'il puisse recevoir l'un ou l'autre moteur. De ce fait, on ignore combien de Centaur furent remotorisés au standard Cromwell au cours de la guerre, mais on estime qu'il s'agit d'une proportion importante.
Grâce à cet accord, le premier Centaur fut achevé en juillet 1942. Initialement désignés sous le nom de Cromwell, les chars A27 furent rapidement rebaptisés en trois noms distinctifs afin de simplifier la logistique Dans l ordre chronologique nous avons Cromwell, Centaur et Cavalier
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Lors des essais, le moteur Liberty, comme prévu, présenta une durée de vie plus courte et se révéla bien moins fiable sur le Centaur, du fait de son poids supérieur à celui du Crusader.
Ce problème fut mis en évidence lors de l'opération Dracula,
'L’opération Dracula fut une attaque aérienne et amphibie de Rangoon en Birmanie par les forces britanniques et indiennes. Cette attaque était un épisode de la campagne de Birmanie. Lorsque l'attaque fut lancée, les forces impériales japonaises avaient déjà quitté la ville.
Au cours d'un déplacement de 3 700 kilomètres vers différentes bases blindées, le Centaur se montra le moins fiable des quatre chars testés.
Suite à cette performance décevante, des modifications supplémentaires furent apportées et le Centaur fut de nouveau comparé au Cromwell. Ce dernier confirma sa fiabilité face au Centaur, un char à la maniabilité défaillante.
Le problème était simple : le moteur Liberty n'était tout simplement pas assez puissant pour propulser le poids du char
Malgré cet échec, la production à grande échelle se poursuivit, avec un total de huit groupes industriels différents produisant le Centaur au cours de sa période de production.
Le nombre exact de Centaur construits est inconnu, en raison du grand nombre converti au standard Cromwell. Cependant, la plupart des estimations situent la production entre 1 750 et 1 800 chars, la majorité étant armés de canons de 6 livres, ce qui les rendait inaptes au service en première ligne en tant que Clone de Cromwell remotorisés.
Le Centaur au Combat
Le Centaur fut utilisé pour l'entraînement, et seules les versions spécialisées furent engagées en première ligne. Les versions CS (obusier de 95 mm), bien que peu nombreuses, firent partie du Groupe de soutien blindé des Royal Marines lors du Débarquement. De nombreux autres véhicules spécialisés servirent le génie royal, comme les engins de génie de combat et les bulldozers. La version OP (postes d'observation) fut également en service actif. Ces véhicules participèrent à toute la campagne d'Europe du Nord, des plages de Normandie au nord-ouest de l'Allemagne, en avril-mai 1945. Contrairement au Sherman, ils avaient un profil bas et étaient plus rapides. Cependant, ils partageaient avec le Cromwell un intérieur relativement exigu et de petites écoutilles.
Les derniers Centaur en service furent les Centaur Grecs qui après un entraînement en Grande-Bretagne, prirent part à des combats limités en 1949, avant d'être retirés du service en 1962.
Description
Comme dit plus haut il est difficile de différencier les 3 modèles sauf pour le Cavalier . Tous trois sont manifestement dérivés du Crusader, dont ils partagent de nombreuses pièces.
Les différences, par rapport au Cavalier, résidaient dans l'extension du compartiment moteur arrière pour l'échappement supplémentaire, adapté au moteur Meteor, les renflements moulés sur la base de la tourelle, le chapeau de ventilation sur le compartiment moteur, derrière la tourelle, et l'absence habituelle des deux coffres de rangement avant. Le Cromwell, quant à lui, était quasiment identique.
La coque est basse et présente de nombreuses surfaces planes, constituées de plaques d'acier rivetées et soudées à froid, y compris l'avant et les flancs.
La vasque place arrier abrite en dessous le moteur. La suspension se composait de six grandes roues de route en caoutchouc, espacées de manière irrégulière, de barbotins à l'arrière et de galets tendeurs à l'avant.
De grands coffres de rangement offraient en plus rangement une protection supplémentaire de chaque côté du compartiment de combat.
La tourelle était hexagonale, avec une face avant plate protégeant le mantelet interne,. On trouve deux petites trappes de toit en deux parties, côte à côte, pour le chargeur et le chef de char.
La protection variait de 63 mm à l'avant de la caisse et de la tourelle, 57 mm à l'avant, 25/29+14 mm sur les flancs de la caisse, 51+13/44+13 mm sur les flancs et l'arrière de la tourelle, jusqu'à 20 mm pour le toit et l'arrière de la tourelle, le compartiment moteur et le plancher du char.
Sur la version Mark III, cette protection fut portée à 76 mm d’un seul tenant, à l'avant de la tourelle et de la caisse.
Les flancs de la tourelle bénéficiaient également d'une protection de 63 mm en une seule pièce, et l'arrière de 57 mm
La version avec le moteur Liberty L12 ne différait que très peu de la version char, hormis la gestion du couple et du rapport de boîte de vitesses.
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Le moteur avait une cylindrée de 27,03 L Longueur : 1 711 mm Largeur : 685,80 mm , Hauteur : 1 054,10 mm et un Poids de: 383,3 kg
Ce moteur était équipé d’un système de lubrification forcée, avec pompes à engrenages rotatifs et pompes de récupération, d’un carter humide et d’un refroidissement par eau.
La distribution comprenait une soupape d’admission et une soupape d’échappement par cylindre, actionnées par un arbre à cames en tête par rangée de cylindres.
L’alimentation en carburant était assurée par deux carburateurs Zenith duplex.
Il avait une puissance de 449 ch à 2 000 tr/
Le moteur Nuffield Liberty V-12 développait 395 ch à 1 500 tr/min, soit un rapport poids/puissance de 14,1 ch/tonne, et était associé à une boîte de vitesses Merritt-Brown à 5 rapports avant et 1 marche arrière.
La capacité en carburant était de 527 litres, auxquels s'ajoutaient 136 litres avec un réservoir auxiliaire arrière
. Cela lui conférait une autonomie de 363 km en terrain plat, une vitesse de pointe de 45 km/h sur route et de 26 km/h en Tout terrain
Les essais sur le terrain ont démontré sa capacité à gravir une pente de 25° et un obstacle vertical de 0,91 m, à franchir un fossé de 2,36 m et à traverser une rivière de 1,20 m de profondeur sans préparation.
Auparavant, le seul char britannique à utiliser ce moteur était le Liberty Mark VIII anglo-américain, conçu entre 1917 et 1918.
La tourelle
Le canon principal de 57 mm et la mitrailleuse coaxiale Besa étaient tous deux fixés au mantelet.
Une autre mitrailleuse, actionnée par le pilote via un câble, était logée dans la caisse. Le canon principal était le Royal Ordnance Quick Firing 6-pounder Mark I (57 mm), doté de 64 obus.
Bien que très performant en 1942, surtout comparé au modeste canon de 2 livres (40 mm), il était obsolète dès 1944 face aux chars Panzer IV auf G , Panther, Tiger et aux chasseurs de chars les plus récents.
Production et versions
En raison des nombreuses conversions et variantes, il est difficile d'établir des chiffres de production précis.
Selon la plupart des sources, 950/1000 Centaur ont été produits au total, toutes versions confondues.
D'autres sources avancent le chiffre de 1 059 pour le seul Mark I.
Cela s'explique par le fait que certains véhicules ont été construits avec des moteurs de Meteor et des châssis de Centaur
Les sources les classent alors soit comme Centaur, soit comme Cromwell.
Une partie d'entre eux a été convertie en Centaur III, IV ou pour d'autres usages spécifiques.
Les Centaur III de fin de production, armés d'un canon de 75 mm (2,95 pouces), ont par la suite été renommés Cromwell IV, tout en conservant leur moteur d'origine.
Version
Centaur I
La version de base est armée du ROQF (Royal Ordnance Quick Firing) 6 pounder (57 mm/2,24 pouces) et de 64 cartouches de munitions, utilisées uniquement pour l'entraînement.
Centaure II
Cette version expérimentale testait une coque sans mitrailleuse et des chenilles plus larges. Elle n'a pas été produite.
Centaure III
Une version de série armée du canon ROQF Mk V de 75 mm (2,95 pouces). En 1943, environ 223 Mark I furent convertis à ce standard.
Centaure IV Version CS (Appui rapproché) armée d'un obusier de 95 mm (51 obus explosifs en stock). En service au sein du Groupe de soutien blindé des Royal Marines, elle fut transformée en « Hobbart's funnies » avec un système de franchissement de gués pour faciliter son débarquement. Des prises d'eau pour le moteur et des protections pour le canon empêchaient toute infiltration.
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Le char d'appui rapproché Close support Centaur IV était une variante spécialisée du Centaur, engagée au combat lors du débarquement de Normandie. Ce fut la seule fois qu'une variante du Centaur fut utilisée au combat, lors de son déploiement en Europe au sein du Royal Marines Assault Regiment.
Cette unité spéciale avait été formée spécifiquement pour fournir un appui-feu lourd aux commandos des Royal Marines déployés le jour J et soutenir leur progression en France.
Le Centaur IV se distinguait des autres versions par son obusier Ordnance QF de 95 mm, remplaçant le canon QF de 6 livres standard, et approvisionné de 51 obus.
Initialement, il était prévu que les chars opèrent depuis les ponts des péniches de débarquement afin d'assurer un appui-feu direct.
Pour ce faire, le moteur devait être retiré et aucun pilote ne devait être embarqué. Cependant, cette configuration fut rapidement jugée inadaptée, et les Marines réinstallèrent les moteurs afin que les chars puissent progresser immédiatement vers l'intérieur des terres une fois arrivés sur la plage.
80 chars furent préparés à cet effet, mais seuls 48 furent effectivement déployés le jour J, les autres suivant lors des vagues suivantes, les jours suivants.
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Également inclus dans la série « Hobart's Funnies », il s'agissait de versions sans tourelle, équipées d'une simple lame de bulldozer actionnée par un treuil. Ce treuil passait au-dessus de la coque et fonctionnait grâce à un système hydraulique. 250 exemplaires furent construits.
Centaur ARV
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Il s'agit d'un véhicule de dépannage blindé du génie royal, équipé d'une lame de bulldozer, sans tourelle, avec un châssis en A en option.
Centaur OP
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La variante de poste d'observation, équipée d'un canon principal factice et d'équipements de radiocommunication supplémentaires.Il ,possède un canon factice
Centaur Kangourou
Conversion d'un VCI sans tourelle. Provenant soit de Centaur standard, soit de Centaur spécialisé, soit, plus probablement, de Centaur récupérés (tourelle endommagée ou détruite). Quelques exemplaires furent ainsi convertis pour au moins deux opérations en Normandie.
Les chars britanniques Cromwell et Centaur ont été testés face au M4A3 américain. Les deux chars britanniques étaient des modèles de début de production équipés d'un canon de 6 livres.
Visibilité :
La visibilité, écoutilles fermées, est sensiblement la même pour les deux chars. En revanche, écoutilles ouvertes, le M4A3 offre une meilleure visibilité.
Franchissement d'obstacles :
Les deux chars britanniques peuvent franchir une tranchée de 2,51 m de large, aussi bien en marche avant qu'en marche arrière. Le M4A3 peut franchir une tranchée de 2,51 m en marche avant et de 2,44 m en marche arrière.
La hauteur verticale des parois franchies par les chars Cromwell et Centaur était de 0,91 m ; le M4A3 éprouvait des difficultés à franchir une paroi de 0,61 m.
Un « bain de boue » standard était franchi sans difficulté par tous les chars.
Passage à gué :
Les trois chars ont franchi un gué de 1,22 mètre de profondeur à vitesse minimale. Maniabilité :
Le M4A3 avait un rayon de braquage minimal de 21,49 mètres, tandis que le Cromwell et le Centaur avaient un rayon de braquage minimal de 0,97 mètre en première vitesse et de 5,97 mètres en cinquième vitesse.
Négociation en pente :
Le M4A3 et le Cromwell ont franchi avec succès une pente de 60 %. Le Centaur n’a pas pu franchir de pente supérieure à 30 % en raison de défaillances du système de lubrification du moteur.
Essais de tir :
Le M4A3 a obtenu des résultats inférieurs à ceux du Cromwell en raison d’un jeu important dans le viseur.
Comportement dans le sable et la boue :
Le Sherman était plus maniable dans le sable profond grâce à sa garde au sol plus élevée et à son système de direction. Dans la boue, tous les véhicules ont eu des performances équivalentes.
Vitesse maximale :
Le « Cromwell » a atteint 63,89 km/h en 32 secondes. Le « Centaur » a atteint 47,96 km/h en 40 secondes. Le M4A3 a atteint 40,88 km/h en 32 secondes.
Essais de service continu :
les « Cromwell » et M4A3 ont passé avec succès les essais de 14 heures. Les essais du « Centaur » n'ont pas pu être menés à terme en raison d'une défaillance du filtre à air et de l'embrayage causée par l'infiltration de poussière.
Au cours de ces essais, les coûts de maintenance suivants ont été enregistrés : M4A3 - 39 heures-homme, « Cromwell » - 199 et « Centaur » - 202.
Par ailleurs, les points suivants ont été identifiés :
1. La protection des caisses et des tourelles des chars britanniques est moindre en raison de leur assemblage par rivets et boulons et d'une surface saillante plus importante.
2. Les chenilles des chars britanniques nécessitent un travail de remise en tension plus fréquent.
3. La suspension Christie des chars britanniques offre un roulement souple (sans grand roulis) sur la plupart des routes. Cependant, le passage sur deux bosses ou creux consécutifs provoque des vibrations insupportables. La suspension du M4A3, bien que moins souple, ne cause pas d'inconfort à l'équipage dans les mêmes conditions.
4. Le système de conduite de tir britannique est supérieur au système américain.
5. Les tables de tir montrent que le canon de 6 livres est supérieur (apparemment en termes de pénétration du blindage) au canon de 75 mm à courte portée et inférieur à longue portée.
6. La rotation hydraulique de la tourelle des chars britanniques nécessite un entretien trop important.
7. Les chars britanniques ont une meilleure tenue de route à haute vitesse. Cependant, les situations où de telles vitesses sont requises sont rares. Les forces de traction des trois véhicules sont sensiblement les mêmes, mais une comparaison basée sur le poids et la puissance spécifique met en évidence l'avantage du M4A3.La conclusion indiquait que le M4A3 présentait un avantage sur les chars Cromwell et Centaur en termes de fiabilité, de protection et de puissance de feu
Voici un résumé des différences principales entre le char Centaur et le char Cromwell, deux chars britanniques étroitement liés de la Seconde Guerre mondiale.
Les deux chars proviennent du même programme britannique Cruiser Tank Mk VIII, mais ils diffèrent surtout par leur moteur, ce qui influence leurs performances.
Moteur et performances
Centaur A 27L
MOteur : Liberty V12, une version améliorée d’un moteur plus ancien
Puissance : ~340 ch
Vitesse : moins rapide, moins fiable
Considéré comme un modèle transitoire en attendant le moteur Rolls-Royce pour le Cromwell
Cromwell (A27M)
Moteur : Rolls-Royce Meteor, dérivé du moteur du SpitfirePuissance : ~600 ch
Vitesse : très rapide (jusqu’à 64 km/h)
Beaucoup plus fiable et performant
Le moteur est la différence majeure.
Utilisation en service
Centaur
Souvent utilisé pour l’entraînement à cause de son moteur moins performant
Quelques versions ont combattu, notamment le Centaur IV (obusier de 95 mm) utilisé lors du débarquement en Normandie par les Royal Marines
Cromwell
largement utilisé par l’armée britannique en combat actif
l’un des chars de croisière britanniques les plus réussis de la guerre
. Armement
Les versions de combat des deux chars pouvaient avoir le canon de 75 mm, mais :
Le Centaur IV avait un obusier de 95 mm pour appui-feu
Le Cromwell avait plus de versions opérationnelles avec le 75 mm