Jacobs 1933 R-755

Le Jacobs R-755

Le petit moteur en étoile américain qui a fait carrière pendant quarante ans avec ses  sept cylindres refroidis par air disposés en étoile.
Une entreprise familiale de Pennsylvanie
L'histoire du R-755 commence avec la petite société Fischer and Jacobs, fondée en 1926 à Philadelphie, l'une des nombreuses jeunes entreprises américaines à se lancer dans la construction de moteurs d'aviation légers au lendemain de la Première Guerre mondiale. Après plusieurs années de mise au point de moteurs produits en petites séries, la société  désormais installée à Pottstown, en Pennsylvanie, et rebaptisée Jacobs Aircraft Engine Company  présente en 1933 le moteur qui va assurer sa réputation : le L-4, bientôt connu sous sa désignation militaire R-755.
Le nom R-755 suit la nomenclature en usage dans les forces armées américaines : le « R » indique une architecture radiale (en étoile), et « 755 » correspond, en pouces cubes, à sa cylindrée — soit environ 12,4 litres. Le certificat de type est délivré le 27 février 1934, avec une puissance de 225 ch à 2 000 tr/min. À l'époque, il s'agit du moteur le plus performant de sa catégorie, et il entre aussitôt en concurrence directe avec les autres motoristes légers américains.
Sept cylindres, la simplicité avant tout
Le R-755 est un moteur en étoile à un seul rang de sept cylindres, refroidi par air, sans suralimentation — un choix technique conservateur qui limite sa puissance en altitude, mais qui privilégie avant tout la fiabilité, la longévité et la simplicité d'entretien plutôt que la performance pure. Les cylindres, en acier, sont coiffés de culasses en alliage d'aluminium à ailettes profondes, bien visibles sur les photographies : c'est cette surface d'échange qui assure le refroidissement du moteur en vol.
Sur la vue de face, on distingue nettement l'arbre cannelé qui reçoit l'hélice, entouré des tiges de culbuteurs qui rejoignent chaque cylindre, ainsi que les carburateurs et les magnétos montés à l'avant du carter. Le second cliché, un gros plan sur le carter central, permet d'observer la plaque signalétique du constructeur, rivée sous l'arbre, ainsi que l'agencement compact des accessoires autour du moyeu.
 

Gros plan sur le carter central et l'arbre porte-hélice cannelé.

À la fin des années 1930, des moteurs Jacobs équipent des avions dans une vingtaine de pays, motorisant plus d'avions cabine à quatre ou cinq places que tout autre constructeur dans cette catégorie de puissance. Le moteur donnera ensuite naissance à des versions agrandies — le R-830 en 1935, puis le R-915 en 1936 — tout en restant lui-même en production jusque dans les années 1970, y compris sous une forme turbocompressée développée ultérieurement par un autre motoriste, Page Aircraft Engines, pour des usages tels que l'épandage agricole.

Le moteur R-755,  avec le nom « Jacobs » visible sur les carters de culasse.