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Le Jacobs R-755

Le petit moteur en étoile américain qui a fait carrière pendant quarante ans avec ses sept cylindres refroidis par air disposés en étoile.
Une entreprise familiale de Pennsylvanie
L'histoire du R-755 commence avec la petite société Fischer and Jacobs, fondée en 1926 à Philadelphie, l'une des nombreuses jeunes entreprises américaines à se lancer dans la construction de moteurs d'aviation légers au lendemain de la Première Guerre mondiale. Après plusieurs années de mise au point de moteurs produits en petites séries, la société désormais installée à Pottstown, en Pennsylvanie, et rebaptisée Jacobs Aircraft Engine Company présente en 1933 le moteur qui va assurer sa réputation : le L-4, bientôt connu sous sa désignation militaire R-755.
Le nom R-755 suit la nomenclature en usage dans les forces armées américaines : le « R » indique une architecture radiale (en étoile), et « 755 » correspond, en pouces cubes, à sa cylindrée — soit environ 12,4 litres. Le certificat de type est délivré le 27 février 1934, avec une puissance de 225 ch à 2 000 tr/min. À l'époque, il s'agit du moteur le plus performant de sa catégorie, et il entre aussitôt en concurrence directe avec les autres motoristes légers américains.
Sept cylindres, la simplicité avant tout
Le R-755 est un moteur en étoile à un seul rang de sept cylindres, refroidi par air, sans suralimentation — un choix technique conservateur qui limite sa puissance en altitude, mais qui privilégie avant tout la fiabilité, la longévité et la simplicité d'entretien plutôt que la performance pure. Les cylindres, en acier, sont coiffés de culasses en alliage d'aluminium à ailettes profondes, bien visibles sur les photographies : c'est cette surface d'échange qui assure le refroidissement du moteur en vol.
Sur la vue de face, on distingue nettement l'arbre cannelé qui reçoit l'hélice, entouré des tiges de culbuteurs qui rejoignent chaque cylindre, ainsi que les carburateurs et les magnétos montés à l'avant du carter. Le second cliché, un gros plan sur le carter central, permet d'observer la plaque signalétique du constructeur, rivée sous l'arbre, ainsi que l'agencement compact des accessoires autour du moyeu.

Gros plan sur le carter central et l'arbre porte-hélice cannelé.

Une carrière exceptionnellement longue

Le Jacobs R-755 (désignation constructeur L-4, puis L-5 pour les versions ultérieures) est un moteur en étoile de 7 cylindres refroidi par air, produit à partir de 1933 par la Jacobs Aircraft Engine Company. Il a équipé un grand nombre d'avions, principalement légers et d'entraînement, aux États-Unis :

Avions civils

Cessna 195 — le plus emblématique : Cessna l'a même utilisé comme argument commercial, en le présentant comme un « moteur de type ligne aérienne »
Waco — plusieurs modèles de biplans utilisaient le R-755
Stinson — certains modèles également équipés

Avions militaires (2nde Guerre mondiale)

Boeing-Stearman PT-18 / Stearman PT-18 (variante d'entraînement primaire de la famille Stearman/Kaydet)
Cessna AT-17 / UC-78 « Bobcat » — avion-école bimoteur pour la transition des pilotes vers le multimoteur, équipé de deux R-755
Waco PG-3/A — planeur de transport militaire (le moteur y servait uniquement au décollage/remorquage selon les versions)
Kellett YG-1 — autogire militaire

Version hélicoptère

Une variante R-755E / R-755HE, dotée d'un réducteur, a été développée spécifiquement pour motoriser des girodynes/hélicoptères (dont le Jacobs Type 104 Gyrodyne).

Le moteur est resté en production, sous diverses évolutions, jusque dans les années 1970, ce qui en fait l'un des radiaux légers américains les plus durables de sa catégorie.

Le succès du L-4/R-755 ne se dément pas dans les années qui suivent. Il équipe de nombreux biplans de transport léger construits par Waco, ainsi que des avions Cessna, Stearman et l'autogire Kellett YG-1. Sa désignation militaire, R-755-9, motorise notamment le Waco PG-3/A et plusieurs versions du bimoteur d'entraînement Cessna AT-17/UC-78 utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris dans le cadre du programme d'entraînement aérien du Commonwealth britannique.

À la fin des années 1930, des moteurs Jacobs équipent des avions dans une vingtaine de pays, motorisant plus d'avions cabine à quatre ou cinq places que tout autre constructeur dans cette catégorie de puissance. Le moteur donnera ensuite naissance à des versions agrandies — le R-830 en 1935, puis le R-915 en 1936 — tout en restant lui-même en production jusque dans les années 1970, y compris sous une forme turbocompressée développée ultérieurement par un autre motoriste, Page Aircraft Engines, pour des usages tels que l'épandage agricole.

Le moteur R-755, avec le nom « Jacobs » visible sur les carters de culasse.

Les deux exemplaires photographiés ici, exposés côte à côte dans un musée aéronautique, illustrent bien la robustesse esthétique et mécanique de ce petit moteur en étoile — resté en service actif pendant plus de quarante ans grâce à sa conception aussi simple qu'increvable.

Caractéristiques techniques

Fabricant	Jacobs Aircraft Engine Company (Pottstown, Pennsylvanie, États-Unis)
Désignation constructeur	L-4
Type	Moteur en étoile, 7 cylindres, refroidi par air
Année de première mise en service	1933
Alésage × course	133 mm × 127 mm (5,25 in × 5 in)
Cylindrée	757 cu in — 12,4 L
Puissance	de 200 à 350 ch selon les versions (225 ch à 2 000 tr/min à l'origine)
Masse à vide	≈ 229 kg (505 lb)
Diamètre	≈ 1 100 mm
Fin de production	Années 1970