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Présentation générale
Le Boeing E-3 Sentry, plus connu sous l'acronyme AWACS (Airborne Warning & Control System), est un avion de détection et de commandement aéroporté développé par Boeing à partir de la cellule du Boeing 707-320B. Reconnaissable entre tous à son radôme rotatif monté au-dessus du fuselage, porté par deux mâts, il assure une surveillance aérienne et maritime tout-temps ainsi que des fonctions de commandement, de contrôle et de communication pour les forces alliées.
L'appareil photographié ici porte l'immatriculation ZH106 et le surnom « Grumpy » (« Grincheux »), en référence aux sept nains du dessin animé de Walt Disney Blanche-Neige et les Sept Nains — une tradition maison héritée des Avro Shackleton AEW2 que le No. 8 Squadron opérait auparavant, et perpétuée lors de la conversion sur E-3D. ZH106 est le dernier des sept exemplaires construits pour la Royal Air Force.
Un historique partagé entre deux escadrons
Les sept E-3D Sentry commandés par le Royaume-Uni en février 1987, en parallèle de la commande française de quatre E-3F, ont tous été mis en œuvre depuis la base de RAF Waddington, dans le Lincolnshire. Contrairement à une flotte classique attribuée à une seule unité, ces appareils étaient mutualisés entre deux escadrons :
No. 8 Squadron — l'unité opérationnelle historique, héritière des missions de détection aéroportée assurées depuis 1972 avec les Shackleton AEW2 ; No. 23 Squadron — chargé plus spécifiquement de la formation des équipages, avant sa dissolution en 2009 et sa fusion avec le No. 8 Squadron. Cette mutualisation explique que le ZH106 ait porté, au fil de sa carrière et selon les périodes ou événements, les marquages de l'un ou l'autre escadron — voire les deux simultanément, comme en témoignent les gros plans ci-dessous.
L'emblème du No. 23 Squadron sur la dérive
Cet emblème est un poignard arabe gainé appelé jambiya, adopté en reconnaissance de la longue association du No. 8 Squadron avec la région arabe. L'arme est représentée gainée pour symboliser les fonctions de gardien de l'escadron, et le badge a été approuvé par le roi George VI en décembre 1943. Les écussons du nez : la double filiation d'escadron
Détail du nez de l'appareil : à gauche, écusson au lion noir sur fond or ; à droite, écusson bleu à l'épée ailée.
Juste sous le poste de pilotage, deux écussons distincts sont appliqués côte à côte : l'un, en or, arbore un lion rampant noir ; l'autre, sur fond bleu, présente une épée ailée dorée.
L'écusson bleu (épée ailée dorée) = le badge du NAEW&CF, la Force aéroportée de détection lointaine et de contrôle de l'OTAN basée à Geilenkirchen. Ce badge se compose d'une étoile OTAN symbolisant le personnel multinational, d'une aile représentant les missions de surveillance et de commandement aéroportés, et d'une épée dorée accompagnée de tridents doré et argenté représentant les grands commandements alliés de l'époque. Le fond bleu symbolise le ciel, l'élément opérationnel dans lequel sert la force. C'est exactement ce que l'on voit sur la photo : épée dorée, ailes, fond bleu. L'écusson or au lion noir = les armoiries de la ville de Geilenkirchen elle-même, où se trouve la base aérienne de l'OTAN. Ces armoiries dérivent du plus ancien sceau de la ville, datant de 1556, réalisé pour le duc Wilhelm V de Jülich. Le lion représenté dans la partie supérieure est le lion de Heinsberg, aux couleurs de Jülich. Réunis, les deux écussons désignent donc précisément la base aérienne de l'OTAN à Geilenkirchen : d'un côté l'emblème de la ville hôte (le lion), de l'autre celui de la force multinationale qui y est stationnée (l'épée ailée du NAEW&CF) Cela s'explique très bien dans le contexte : le No. 8 Squadron RAF, bien qu'opérant depuis Waddington, travaille en étroite coordination avec la composante E-3A de l'OTAN à Geilenkirchen, et le ZH106 a sans doute rendu hommage à cette coopération OTAN sur son schéma spécial, aux côtés du poignard arabe du No. 8 Squadron sur la dérive Vue d'ensemble sur le tarmac
Carrière et fin de service
Entré en service au sein de la RAF en 1991, le Sentry AEW1 a participé à l'ensemble des grandes opérations impliquant le Royaume-Uni depuis cette date : la première guerre du Golfe, les Balkans, l'Afghanistan, l'Irak et la Libye, ainsi qu'à la défense aérienne du territoire national et à des missions de lutte contre le narcotrafic dans les Caraïbes.
Après trente années de service, la dernière mission opérationnelle de l'E-3D a été effectuée au Moyen-Orient le 30 juillet 2022, avant un retrait officiel de la flotte. Le ZH106 a ensuite été cédé, avec un autre exemplaire (ZH103), à la force aérienne chilienne, qui l'a intégré au sein du Grupo de Aviación N.º 10 de la IIe Brigade aérienne, basée à l'aéroport international Arturo-Merino-Benítez de Santiago du Chili. La flotte britannique est aujourd'hui remplacée par le Boeing E-7A Wedgetail, dont les premiers exemplaires ont été livrés au No. 8 Squadron, désormais basé à RAF Lossiemouth, en 2026.
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