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L'appareil photographié ici porte l'immatriculation ZH106 et le surnom « Grumpy » (« Grincheux »), en référence aux sept nains du dessin animé de Walt Disney Blanche-Neige et les Sept Nains — une tradition maison héritée des Avro Shackleton AEW2 que le No. 8 Squadron opérait auparavant, et perpétuée lors de la conversion sur E-3D. ZH106 est le dernier des sept exemplaires construits pour la Royal Air Force.

 

Les sept E-3D Sentry commandés par le Royaume-Uni en février 1987, en parallèle de la commande française de quatre E-3F, ont tous été mis en œuvre depuis la base de RAF Waddington, dans le Lincolnshire. Contrairement à une flotte classique attribuée à une seule unité, ces appareils étaient mutualisés entre deux escadrons :
No. 8 Squadron — l'unité opérationnelle historique, héritière des missions de détection aéroportée assurées depuis 1972 avec les Shackleton AEW2 ;
No. 23 Squadron — chargé plus spécifiquement de la formation des équipages, avant sa dissolution en 2009 et sa fusion avec le No. 8 Squadron.

L'emblème du No. 23 Squadron sur la dérive

Cet emblème est un poignard arabe gainé appelé jambiya, adopté en reconnaissance de la longue association du No. 8 Squadron avec la région arabe. L'arme est représentée gainée pour symboliser les fonctions de gardien de l'escadron, et le badge a été approuvé par le roi George VI en décembre 1943.
Cet appareil, le ZH106, portait spécifiquement une livrée spéciale du No. 8 Squadron : le plus grand appareil de l'inventaire de la RAF à arborer un schéma spécial était le Boeing E-3D Sentry AEW.1 ZH106 du 8 (ou VIII) Squadron, portant des marquages de dérive spéciaux célébrant le centenaire de l'escadron.
Le détail est encore plus précis : le dessin de la dérive de l'E-3D était composé de trois avions marquants de l'histoire de l'escadron — un DH91/BE2C remontant aux origines de l'escadron, un Hunter opéré de 1960 à 1967, et l'appareil alors en service, l'E-3D Sentry. Le badge de l'escadron, un poignard arabe, occupait la place centrale sur la moitié inférieure de la dérive, avec les bannières colorées de l'escadron remontant le long de la dérive au-dessus des différents types d'avions.

Les écussons du nez : la double filiation d'escadron
 

 

Juste sous le poste de pilotage, deux écussons distincts sont appliqués côte à côte : l'un, en or, arbore un lion rampant noir ; l'autre, sur fond bleu, présente une épée ailée dorée. 
L'écusson bleu (épée ailée dorée) = le badge du NAEW&CF, la Force aéroportée de détection lointaine et de contrôle de l'OTAN basée à Geilenkirchen. Ce badge se compose d'une étoile OTAN symbolisant le personnel multinational, d'une aile représentant les missions de surveillance et de commandement aéroportés, et d'une épée dorée accompagnée de tridents doré et argenté représentant les grands commandements alliés de l'époque. Le fond bleu symbolise le ciel, l'élément opérationnel dans lequel sert la force. C'est exactement ce que l'on voit sur la photo : épée dorée, ailes, fond bleu.
L'écusson or au lion noir = les armoiries de la ville de Geilenkirchen elle-même, où se trouve la base aérienne de l'OTAN. Ces armoiries dérivent du plus ancien sceau de la ville, datant de 1556, réalisé pour le duc Wilhelm V de Jülich. Le lion représenté dans la partie supérieure est le lion de Heinsberg, aux couleurs de Jülich.
Réunis, les deux écussons désignent donc précisément la base aérienne de l'OTAN à Geilenkirchen : d'un côté l'emblème de la ville hôte (le lion), de l'autre celui de la force multinationale qui y est stationnée (l'épée ailée du NAEW&CF) Cela s'explique très bien dans le contexte : le No. 8 Squadron RAF, bien qu'opérant depuis Waddington, travaille en étroite coordination avec la composante E-3A de l'OTAN à Geilenkirchen, et le ZH106 a sans doute rendu hommage à cette coopération OTAN sur son schéma spécial, aux côtés du poignard arabe du No. 8 Squadron sur la dérive