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La décision du British War Office de faire une différence en deux type de char soit entre le Cruiser and Infantry Tank comme principe directeur dans le développement de leurs chars au milieu des années 1930 n'aurait pas un impact limité sur la manière dont l'armée britannique a combattu la Seconde Guerre mondiale.
Le premier exemple tangible de cette politique fut le char A.9 Mark I, un véhicule peu fiable qui met en exergue la difficulté de l'armée britannique batir une politique d'emploi pour les blindées au début de la guerre. Le Cruiser A.9 influencera la conception de char Britannique tout au long des premières années de la guerre . Avec son apparence rappelant un prototype, ce char va vraiment combattre. Une nouvelle doctrine
À la fin des années 1920, le développement de chars en Grande-Bretagne a été marqué de manière significative oar la faute d'un certain nombre d'officiers conservateurs dans le Royal Tank Corps et de l'échec de volonté de la hieerachie de fixer une feuille de route précise
Aussi les seuls modèles à entrer en production au cours de cette décennie furent les chars Vickers Medium Mark I et II, qui ont remplacé les véhicules de la Première Guerre mondiale, tels que le Heavy Tank Mk.V.
À la fin de la décennie, Vickers-Armong a également commencé à produire des chars légers pour l'exportation et les colonies La cause centrale de l'inaction en Grande-Bretagne, et aussi en France et dans la plupart des pays industrialisés, était l'esprit pacifiste et une situation économique faible. Cela a donc conduit à la réduction des dépenses militaires et des développement d'idées militaires dans le monde entier. En 1934 et 1935, le British War Office a commencé à revoirt sa politique et progressivement un financement et une réflexion future furent mis en oeuvre, notamment en raison de l'échec évident de la Société des Nations et du réarmement de l'Allemagne. Après un certain nombre d'exercices importants, y compris les essais de la Force mécanisée expérimentale, et une longue consultation, le Bureau de la guerre a publié les détails des rôles qu'ils envisageaient de jouer dans une guerre future, et donc le type de chars qui étaient nécessaires. Il fut donc mis au point que trois types de chars devaient être construits Les chars de reconnaissance légèrs, qui seraient incarnés par les modèles de chars Vickers Light Les chars «Infantry» lents utilisés pour une percée, ce qui conduirait aux Matilda I et II Les chars «Cruiser» pour escorter et exploitation la percée Ces chars Cruiser devaient être rapides et bien armés afin d'être capables de combattre les chars ennemis. En particulier, la direction de la mécanisation et Percy Hobart, l'inspecteur du Royal Tank Corps, a demandé au moins une tourelle de trois hommes et le canon de 3 livres tandard. D'autres éléments vont limiter les dimensions des chars cruiser en particulier leur gabarit pour être déplacés par des wagons des chemin de fer britanniques, qui étaient la principale méthode de transport des chars à l'époque, ainsi que la capacité de passage sur les ponts routier. Le véhicule parte char va apparaitre ensuite Développement du Cruiser A 9
Vickers-Armstrong a été chagé du projet mais en raison de contraintes budgétaires, a commencé par un projet qui éait une adaption du char moyen, connu sous le nom de A.7, car Le châssis du véhicule était une version plus petite de celle utilisée sur le Vickers Medium Mk.III, qui avait été abondonné mais la ressemblance entre les char est flagrante est perceptible
Ils ont d'abord tenu compte des idées du concepteur le plus talentueux et le plus notoire, Sir John Carden, pour adapter et produire le prototype, mais sa mort prématurée dans un accident d'avion en décembre 1935, à l'âge de 43 ans, a interrompu son implication dans le projet. Leur nouveau prototype était connu sous le nom d'A.9E1 et utilisait une variété de pièces commerciales et facilement disponibles Ce fait, combiné à l'adaptation d'un projet de chars moyen et d'idées avec les nouvelles spécifications et exigences du type croiseur, a créé un design assez bizarre, presque Frankensteinien, avec des pièces nouvelles et anciennes, commerciales et spécialisées pavées ensemble.
Vickers Medium Mk.III sur la gauche avec l'A.1E1 Independent sur la droite. Photo : IWM
Un design «non conventionnel»
En 1936, la conception initiale est soumise par Vickers. L'A.9 utilisait un moteur de bus AEC simple pour sa propulsion, une option bon marché et fiable qui produisait 150 ch et, en théorie, pouvait propulser le véhicule à la vitesse de 40 km/h. Il a été le premier char britannique à présenter une tourelle entièrement hydraulique, une caractéristique bien nécessaire soigneusement adaptée de la production d'avions de bombardier.
L'impact principal de Carden avait été l'incorporation de sa nouvelle suspension très souple mais celle-ci a été montée sur des roues routières de différentes tailles. Cela a permis d'économiser sur les coûts d'entretien, mais a causé un casse tete pour les équipes de maintenance sur le terrain, qui ont dû transporter des pièces de rechange de chaque taille. Lors des premiers essais en mai, la suspension s'est également avérée mal guidée et soutenue par le châssis. Cela signifiait qu'en tout errain et dans les virages le char pouvait décheniller Cette découverte a conduit à une modification mais le problème n'a jamais vraiment disparu.
Le canon principal était le nouveau et excellent de 2 livres. En plus d'être compact, rapide et précis, en 1936, il était mortel pour presque n'importe quel char dans le monde à 1 000 mètres et le resterait pendant environ les cinq années suivantes, bien qu'il resterait en service pendant un certain temps après cela.
Mais il y avait pénurie de preojectiles donc les cibles molles devaient être traitées par une mitrailleuse, mais comme le principal adversaire du char du Cruiser était envisagé comme étant des chars ennemis, cela n'était pas encore une préoccupation majeure. Pour économiser le poids et maintenir l'accélération, la protection des blindés était limitée à seulement 14 mm de tôle d'acier. Cela avait été établi comme l'épaisseur nécessaire pour repousser les armes légères et les mitrailleuses légères, mais au-delà, elle était inutile sauf à très longue portée.
Mais le blindage faisait appel aux boulons là où d'autres nations passaient déjà au soudage, et cela continuerait d'être une pratique britannique bien dans la guerre. Ce processus augmentait la probabilité que les plaques puissent casser et les boulons pouvaient se transfomer en projectiles potentiellement mortels pour l'équipage même lorsque le char n avait pas été percé par un projectile L'inclusion de deux tourelles secondaires équipées de mitrailleuses à l'avant du véhicule, installées de part et d'autre du conducteur, était un choix complètement obsolète, causé par une mode créée par l'A.1E1 Independent 10 ans plus tôt.
La tourelle principale, similaire à l'ancienne tourelle A.7, était occupée par un commandant, un tireur et un chargeur, ce qui en soi est un principe raisonnable, mais a abouti à un espace de travail incroyablement exigu, pour un char. Cela était dû à la petite taille de l'anneau de tourelle créé par les dimensions extérieures limitées de la coque, et à la nécessité de placer une grande partie du canon principal à l'intérieur de la tourelle pour permettre son équilibre adéquat. La mitrailleuse coaxiale de la tourelle était une Vickers refroidie à l'eau .303 (7,7 mm). Deux autres étaient situées dans les tourelles secondaires Un autre élément dangereux était l'absence de séparation des compartiments de combat du char, une mesure d'économie de poids, ce qui signifiait que la coque contenant le conducteur et les mitrailleuses était également étanche et exigu. Cela a permis à un générateur secondaire de charger les batteries d'entraîner un ventilateur et de refroidir tout le compartiment de l'équipage. Le char transportait 100 obus pour le 2-pounder et 3 000 cartouches pour les mitrailleuses Alors même que l'A.9 a été accepté pour une production de série le char a été critiqué aussi des crédits furent alloués pour la recherche et le développement des successeurs qui étaient déjà à l 'étude chez Vickers Armstrong et Nuffield Company dès en 1937 Ce sont les futurs Cruisers A.10 et A.13 .
Début de la production
Malgré les problèmes et la reconnaissance du fait que ce véhicule était un palliatif jusqu'à ce que des nouveaux chars soit consruits le War Office a constaté qu'il était conforme à leurs spécifications et comme il était actuellement le seul véhicule proposé, avec des composants bon marché qui faist que le véhicule entrait dans le budget il fut autorisé la construction de d'un lot de 125 véhicules a été placée à la fin de 1937
50 seront construits par Vickers et 75 par Harland et Wolff pour permettre à Vickers de poursuivre d'autres projets. Les premiers engisn vont sortir des lignes de production un peu plus d'un an plus tard, en janvier 1939. À peine six mois plus tard, le nouveau char A.10 Cruiser Mark II commence à arriver. Le concurrent de Nuffield A.13 Cruiser III était également entré en production à cette époque, mais a souffert de ses propres problèmes. La production sera de 8 unités en moyenne par mois et s'est terminée en juin 1940, lorsque la série de 125 a été achevée. Au début de 1939, le blindage en acier laminé était prioritaire pour les chars d'infanterie et la production d'avions, et les aciéries britanniques ne pouvaient pas suivre la demande.
Plutôt embarrassant, cela signifiait que la Grande-Bretagne était forcée de commander des blindages de l'étranger, recevant 14 mm de tôle pour l'A.9 de l'Autriche occupée par l'Allemagne, qui, bien qu'elle était parfaitement adaptée, a probablement donné aux Allemands une assez bonne idée de la qualité du blindage britannique. La coque du véhicule serait utilisée comme base pour le Valentine beaucoup plus performant plus tard dans la guerre, mais dans une version considérablement améliorée et équipée. Lors des entraînements l'A.9 s'est avéré incapable de tirer en mouvement. Heureusement, ce défaut de conception a contribué à décourager cette pratique plutôt inefficace et a convaincu certains officiers d'artillerie britanniques de secouer l'habitude.
Une seule variante a vu le jour La version Close Support
Environ 40 véhicules, un peu moins d'un quart de la série de production, ont été modifiés et armés de l'obusier QF, de 3,7 pouces (94 mm) qui pouvait tirer un puissant obus explosifs de grande taille . Mais la vitesse initiale du ce canon a fait que ce type de char était vulnérable aux canons antichar Ces unités transportaient 40 obus pour les canons de 3,7 pouces
L'absence d'utilisation efficace de ces unités en conjonction avec leurs homologues de normes est un bon exemple du manque d'appréciation des opérations combinées complètes que les Britanniques détenaient, et il leur faudrait plusieurs années de guerre pour commencer à surmonter ces problèmes doctrinaux.
Cruiser dans la la bataille
Environ 24 Cruiser A.9 ont équipé les deux brigades de la 1re division blindée lorsqu'elles ont été envoyées en France dans le cadre du British Expeditionary Force (BEF) en mai 1940. Chaque régiment avait un mélange des premiers cruisers produits jusqu'à ce point, environ 80 au total, et de nombreux chars légers Vickers pour composer les nombres. Mais de nombreux équipages avaient reçu une formation limitée et, surtout, n'avaient pas été équipés de radio ou d'optiques d'artillerie appropriées dans certains cas.
Lors du baptême de feu, les A9 étaient trop faibles, et le moteur n'était pas assez puissant pour maintenir une vitesse acceptable sur le terrain Après avoir parcouru de longues distances, les chenilles se desserraient et sortaient de leur guidage et l'embrayage rendait l 'ame rapidement. En raison des restrictions de leurs dimensions, les véhicules et leurs voies ont également été jugés trop étroits, et leur adhérence sur un sol accidenté était catastrophiquea. Par contre il n y avait pas de problème avec l'armement
La 1er Armoured Division qui débarque à l'ouest de la poche de Dunkerque, près de Cherbourg, se précipite pour tenter de le soulage les troupes enfermées dans la Nasse mais sans artillerie, l'infanterie et soutien aérien, elle est rapidement repoussé avec de lourdes pertes. L'un des événements les plus tristement célèbres de leur campagne a eu lieu le 27 mai 1940, sur la Somme, près d'Abbeville, où le 10th hussards a reçu l'ordre de contre-attaquer Mais ils vont le faire sans appui car les français qui devaient fournissir un appui avec l'artillerie ne pure le faire et les 30 chars Cruiser se sont retirés dans le chaos sous le feu nourri à partir de canons antichars cachés, Ce qui s'ensuivit, c'est quelques semaines d'actions d'arrière-garde et d'évacuation, au cours desquelles la quasi-totalité des chars de la division ont été perdues. Dans les mois suivants, 70 A.9 supplémentaires ont été expédiés en Afrique du Nord, équipant les 2e et 7e divisions blindées mais ils vont être rapidement déclarer obsolètese. Leur performance en Afrique du Nord verra des succès contre les Italiens encore plus mal équipés dans l'opération Compass
Leur fiabilité dans le désert a beaucoup souffert du refroidissement insuffisant du moteur et de leurs traces laissées dans le sable profond. Certains d'entre eux ont été détournés vers la Grèce et, pendant l'évacuation, tous ont été perdus. Dans le désert, ils étaient utilisés à peu près jusqu'au dernier durant l'été 1941. Les quelque 30 restants qui restaient en Grande-Bretagne ont été retirés du service à la fin de l'année, bien que certains aient été conservés à des fins de formation. Quelques A.9 ont été utilisés pour des expériences en chars déguisé dans le désert en 1941, qui est devenue plus tard l'opération Bertram, dans laquelle une toile ou «sunshield» soutenu par un cadre en acier léger ce qui permettait de déguiser ces chars en camions, au moins à longue distance ou à partir du ciel
Cette tactique a été utilisée avec succès dans la course jusqu'à la deuxième bataille d'El Alamein en octobre 1942, avec de vrais chars déguisés en camions tandis que les chars factices étaient placés dans d'autres positions, trompant les Allemands quant à l'axe prévu de l'attaque. Il s'agit d'un facteur important dans le succès de la phase d'ouverture de l'opération, ce qui se traduirait par l'une des plus importantes victoires britanniques de la guerre. Quelques A.9 ont été capturés par les unités allemandes dans un état raisonnable pendant la campagne française et ont été étudiés et probablement utilisés pour les tâches de police jusqu'à ce qu'ils soient à court de pièces et soient mis au rebut
On pense que certains des chars cruiseurs capturés dans la campagne auraient été déployés au début de l'opération Barbarossa. En Afrique du Nord, au moins un exemple de Cruiser A.9 a été capturé par le 8e régiment de panzer lors de combats dans la région de Fort Capuzzo en juin 1941, mais dans ces cas uniques, il aurait été une perte de temps pour les mettre en service.
vant et après. AA.9 dans son Opération Bertrum déguisée. Photo: toofatlardies.co.uk
Un seul A.9 du dernier lot de production est conservé en excellent état au Bovington Tank Museum, et un autre de qualité raisonnable a également trouvé son chemin vers le Cavalry Tank Museum à Ahmednagar, en Inde. Ce sont les seuls véhicules survivants connus.
L'A.9 était plus que capable de faire face aux premiers Panzer allemands I et II, à ses contemporains italiens et, au moins sur le papier, aux premiers modèles du Panzer III, principalement grâce au canon de 2 livres. Ses échecs sont à la suite des compromis importants dans sa conception qui ont été nécessaires pour la mettre en production. L'entretien difficile, la mauvaise protection et le manque d'expérience de ses équipages dans le véhicule lui-même, ou dans l'exercice du rôle qu'ils ont joué, étaient les principaux problèmes. Ce triste sort qu'il a partagé avec ses sœurs, les A.10 et A.13 Cruisers.
Son principal remplaçant a été le Crusader, qui a commencé à arriver dans le désert en 1941. Si ce char fut une amélioration il a été créé dans l'urgence due à la perte de tant de véhicules en France, et il a été mis en service trop rapidement avec beaucoup de problèmes principaux, bien qu'en fin de compte plus de 5 000 soient Crusader furent produits. La lignée de Cruiser Tank initiée par le A.9 va se poursuivre avec le Cromwell et se terminera avec le Comet en 1945.
Comme on l'a noté, la coque des A.9 et A.10 a eu un impact direct plus important sur le char d'infanterie de la Saint-Valentin, qui était un cheval de bataille du Royal Armoured Corps pendant toute la durée de la guerre, que n'importe lequel des autres croiseurs. Par les circonstances contradictoires de sa conception et ses conséquences, à la manière tout à fait britannique, l'A.9 a été une étape influente et importante dans le développement des chars en temps de guerre.
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