URSS Artillerie L' Obusier B4

 Introduit à la fin des années 1930, cet obusier lourd devient, durant la Seconde Guerre mondiale, l’un des symboles les plus redoutés de la puissance de feu soviétique.
 Le bureau d'études du Comité d'artillerie entreprit le développement de trois nouvelles  classes de canons et  c’est l’equipe dirigée par F.F. Lender qui sera chargée de la conception de cet obusier de 203 mm. Le bureau d'études du Comité d'artillerie alloua 46 mois au développement du projet. Les travaux se poursuivirent au sein de ce bureau jusqu'à la fin de 1927. En septembre 1927, le concepteur en chef, Lender, décéda et, peu après, le projet fut transféré à l'usine Bolchevik ex Oboukhov de Leningrad avec une nouvelle équipe dirigée par . A.G. Gavrilov . Tous les travaux ultérieurs sur le projet de nouveau canon de forte puissance furent menés donc à Leningrad. Cependant, il semble que des spécialistes du bureau d'études du Comité d'artillerie aient par la suite participé à certains travaux, notamment à l'élaboration des plans d'exécution.
À la mi-janvier 1928, la conception du nouveau canon fut finalisée. Les spécialistes proposèrent deux versions de l'obusier automoteur. Les différences entre les canons étaient minimes : l'une était équipée d'un frein de bouche, tandis que l'autre en était dépourvue.
 Les spécialistes du Comité d'artillerie examinèrent les deux versions et firent leur choix. Pour diverses raisons techniques et opérationnelles, il fut décidé de poursuivre le développement du canon sans frein de bouche. Apparemment, la conception du canon et de son affût permettait de se passer de dispositifs d'amortissement du recul supplémentaires, limitant ainsi le choix aux seuls dispositifs de réduction du recul.
Pour diverses raisons, les spécialistes de toutes les organisations impliquées dans le projet consacrèrent les trois années suivantes à l'amélioration du canon. De ce fait, un prototype du nouvel obusier de grande puissance ne fut assemblé qu'en 1931. Cet été-là, le canon fut livré au Centre d'essais scientifiques d'artillerie près de Leningrad, où eurent lieu les premiers tirs d'essai. Ces tirs initiaux visaient à sélectionner les charges propulsives nécessaires. Au début des années 1930, une nouvelle nomenclature pour les canons d'artillerie fut introduite en URSS. Les développements de l'usine Bolchevik étaient désormais désignés par un indice commençant par la lettre « B ». Le nouvel obusier de 203 mm fut désigné B-4.
D'après les informations disponibles, l'usine de Leningrad a commencé la production en série des nouveaux canons dès 1932, bien que le rythme de production ait été initialement lent. La même année, un projet de modernisation visant à accroître la puissance du canon a été lancé.
Pour améliorer ses performances, il a été décidé d'utiliser un nouveau tube de, trois calibres plus long que l'ancien. La forme de la culasse a également été modifiée. Aucune autre différence extérieure n'a été constatée. La nouvelle version de l'obusier a été désignée B-4BM (« Haute Puissance »). Par analogie, l'ancienne version a été appelée B-4MM (« Basse Puissance »). Durant la production en série et en service, la préférence a été donnée à l'obusier de plus haute puissance. Lors des réparations, progressivement les obusiers B-4MM vont recevoir des  canons plus longs, ce qui a conduit à la disparition progressive des veersions B4MM .
Après avoir passé tous les essais en 1933, le canon B-4 a été mis en service. Il a reçu la désignation officielle « obusier de 203 mm modèle 1931 ». La même année, la production de nouveaux obusiers débuta à l'usine Barrikady de Stalingrad. Cependant, le lancement de la production se heurta à d'importantes difficultés. Fin 1933, les ouvriers de Stalingrad n'avaient assemblé qu'un seul obusier, sans parvenir à le livrer. Les deux premiers exemplaires du nouveau modèle ne furent livrés par Barrikady qu'en 1934. Il convient de noter que les usines Bolchevik et Barrikady apportèrent des améliorations à la conception de l'obusier. La production de certains composants et assemblages fut adaptée aux capacités de chaque usine.
Ces modifications permirent la production à grande échelle des nouveaux canons, mais complexifièrent également leur entretien sur le terrain.
 La conception initiale ayant été remaniée pour s'adapter aux capacités des usines de fabrication, les troupes reçurent des obusiers présentant des différences significatives. Pour remédier à cette situation, une version améliorée d'un obusier chenillé fut créée en 1937. Elle prenait en compte les améliorations et modifications apportées dans les usines, et introduisait également d'autres ajustements. L'ensemble de ces modifications permit d'éliminer les différences précédemment observées.
 Début 1937, les deux usines avaient produit et livré environ 120 obusiers
La diffusion de plans actualisés et standardisés  permit de résoudre la plupart des problèmes rencontrés. Cependant, selon certaines sources, des différences subsistaient entre les obusiers sortis des usines de Leningrad et de Stalingrad. En 1938, une documentation mise à jour fut transmise à l'usine de construction mécanique de Novokramatorsk, qui se joint rapidement la production de ces nouveaux canons.
Après l'entrée en production en série de l'obusier B-4, les spécialistes d'Artkom et des usines de fabrication ont perfectionné sa conception à plusieurs reprises afin d'améliorer ses performances. Le canon a subi les modifications les plus importantes. Initialement, il était monobloc et composé de plusieurs pièces cylindriques. Par la suite, il a été décidé d'opter pour des canons à chemises. La première chemise expérimentale pour le canon B-4MM a été fabriquée au printemps 1934, et celle du B-4BM à la fin de la même année. En raison de certaines difficultés, les obusiers « Haute Puissance » ont ensuite été équipés à la fois de canons monoblocs et de chemises. La production de chemises à Barrikady n'a cependant commencé qu'à l'automne 1938.
Toujours en 1934, une proposition a été faite pour créer une version modifiée de l'obusier B-4 capable de tirer des obus rayés. Grâce à la forme polygonale de la surface latérale, ces munitions devaient, en théorie, offrir des performances supérieures. Pour tester cette proposition, un prototype de canon à rayures spéciales a été fabriqué à l'usine Bolshevik. Ce canon comportait 48 rayures au pas de 12. Chaque rayure mesurait 2 mm de profondeur et 9 mm de largeur.
Un espace de 4,29 mm de large subsistait entre les rayures. Ce canon permettait l'utilisation d'obus rayés d'un poids approximatif de 172 à 174 kg, d'une longueur de 1270 mm et contenant une charge explosive d'environ 22 à 23 kg. Les projectiles présentaient un rayage latéral de 1,9 mm de profondeur.
Fin 1936, les spécialistes du Centre d'essais scientifiques d'artillerie testèrent la modification proposée pour l'obusier . Mais les tests seront  décevants. Parmi les critiques formulées à l'encontre du projet figuraient la difficulté de chargement du canon due au rayage des projectiles, l'absence d'avantages notables par rapport à la version de base B-4, et d'autres caractéristiques du prototype d'obusier pour projectiles rayés. Les tests suir cette version furent donc abandonnés .
En 1936, les obusiers de 203 mm modèle 1931 reçurent de nouveaux canons à rayage modifié. Auparavant, les canons comportaient 64 rayures de 6,974 mm de large et des creux de 3 mm. En service, il a été constaté que ce type de rayure pouvait entraîner un décollement des rayures. C'est pourquoi une nouvelle variante de rayure a été développée, avec des rayures de 6 mm de large et des creux de 3,974 mm. Les essais de ces canons ont fait avec un placage en cuivre. Cependant, les spécialistes de la Direction de l'Artillerie ont estimé, à juste titre, que ce défaut était un prix acceptable à payer pour éliminer les problèmes précédemment observés.
L'obusier B-4 était relativement lourd, ce qui affectait ses caractéristiques opérationnelles. Avant d’etre mis en batterie il devait être partiellement démonté. Les éléments de l'affût restaient sur un châssis chenillé tracté, et le canon était retiré et placé sur un affût spécial.

 Deux variantes d'affût furent développées 
l'affût chenillé B-29 et l'affût à roues Br-10. Ces conceptions présentaient chacune des avantages et des inconvénients. Par exemple, l'affût chenillé offrait une meilleure capacité de franchissement, mais ses chenilles se cassaient fréquemment à l'usage. De plus, avec un affût B-29 on devait utiliser pour le remorquage deux tracteurs simultanément. L'affût à roues, quant à lui, exigeait cinq fois moins d'effort, mais avait tendance à s'enliser sur les terrains accidentés.

Durant l'été 1938, des essais comparatifs de deux affûts de canon furent menés, dont les résultats suscitèrent de vives critiques à l'encontre des deux modèles. Les B-29 et Br-10 ne répondirent pas aux exigences. Rapidement, l'usine n° 172 Perm fut chargée de développer un nouvel affût tracté pour le B-4 et les  deux autres canons alors en développement
Mais  ce projet d'affût, désigné M-50, ne dépassa  la planche à dessins si bien que les obusiers B-4 étaient encore équipés d'affûts imparfaits au début de la Seconde Guerre mondiale.
L'élément central de l'obusier B-4 de 203 mm à forte puissance était un canon rayé de calibre 25 (la partie rayée mesurant 19,6 calibres). Différents types de canons furent produits, selon les séries : canons collés sans chemise, canons collés avec chemise et canons monoblocs avec chemise. D'après les données disponibles, quel que soit leur modèle, les canons d'obusier étaient interchangeables.
Le verrouillage du canon était assuré par un bloc de culasse à piston Schneider. Le principe de fonctionnement de ce bloc dépendait du type de canon.
Par exemple, les canons monoblocs étaient équipés d'un bloc de culasse à deux ou trois temps. Seuls les blocs de culasse à deux temps étaient utilisés avec les canons monoblocs. Pour rappel, un bloc de culasse à deux temps pivote sur son axe lors du déverrouillage, se désengageant du canon dans un premier temps, puis est retiré de la culasse et se déplace simultanément sur le côté, permettant ainsi le chargement du canon dans un deuxième temps. Avec un bloc de culasse à trois temps, le bloc sort d'abord du canon grâce à un cadre spécial  (deuxième temps) avant de se déplacer latéralement (troisième temps).
Le canon de l'obusier était fixé aux mécanismes de recul par un frein de recul hydraulique et un mécanisme de recul hydropneumatique. Tous les mécanismes de recul restaient immobiles pendant le tir. Un bipied monté sur le châssis de l'affût chenillé assurait une stabilité supplémentaire lors du tir.
Le berceau abritant le canon était monté sur l'affût supérieur, une structure permettant le pointage horizontal et vertical. L'affût supérieur était relié au châssis chenillé par un percuteur vertical, autour duquel il pouvait pivoter lors de l'utilisation des mécanismes de pointage. La conception de l'affût et les limitations du recul limitaient le pointage horizontal à un arc de 8 degrés. Pour un angle de tir supérieur, il fallait faire pivoter l'ensemble du canon.
Un secteur denté du mécanisme d'élévation était fixé au berceau. Cela permettait de régler l'angle d'élévation du canon de 0° à 60°. Les angles d'élévation négatifs n'étaient pas possibles. Le mécanisme d'élévation comprenait un système permettant d'amener rapidement le canon à l'angle de chargement. Ce système abaissait automatiquement le canon, facilitant ainsi le chargement.
Tous les composants de l'obusier tracté B-4 étaient montés sur un châssis chenillé de conception unique. Le canon était équipé de chenilles de 460 mm de large, d'un système de suspension, de freins, et d'autres éléments. À l'arrière du châssis se trouvait un châssis traîné muni d'un patin pour l'appui au sol. L'affût chenillé de l'obusier de 203 mm modèle 1931 servit ultérieurement de base à d'autres armes : le canon Br-2 de 152 mm et le mortier Br-5 de 280 mm. Ce nouvel obusier de forte puissance était l'une des pièces d'artillerie russes les plus imposantes et les plus lourdes de son époque.
Monté sur un affût à chenilles — choix inhabituel mais essentiel — le B-4 peut être déplacé sur des terrains difficiles, là où les pièces classiques échouent. Mais son déploiement est lent, exigeant, souvent réalisé sous le feu. Aussi Servir un B-4 demande une discipline absolue, une coordination parfaite et une endurance physique extrême.

 Les servants travaillent autour d’une masse d’acier impitoyable, manipulant des obus qui ressemblent davantage à des bombes qu’à des munitions d’artillerie.
Une fois assemblé, le canon mesurait environ 9,4 mètres de long et près de 2,5 mètres de large. La longueur du canon et de la culasse dépassait 5,1 mètres, et leur poids combiné atteignait 5 200 kg. En incluant les éléments de recul, le canon pesait 5,44 tonnes. L'affût pesait 12,5 tonnes. Ainsi, l'obusier prêt à tirer pesait 17,7 tonnes, sans compter les divers équipements auxiliaires et les munitions.
 L'affût chenillé du canon B-29 avait un poids à vide de 7,7 tonnes, tandis que le canon et son affût pesaient 13 tonnes. L'affût sur roues du Br-10 pesait 5,4 tonnes, ou 10,6 tonnes avec le canon.