La dynastie qajare a régné sur l’Iran de 1789 à 1925. Pendant ces 130 ans, le pays prend à peu près les frontières qu’on lui connaît, Téhéran devient sa capitale et une première constitution est adoptée. C’est aussi la période où l’Iran recule face à la Russie et à la Grande-Bretagne.

Les origines

Les Qajars sont une tribu turkmène, l’une des tribus qizilbash qui avaient porté les Safavides au pouvoir au XVI? siècle. Ils sont établis au sud-est de la Caspienne, autour d’Astarabad (l’actuelle Gorgan).

Le fondateur, Agha Mohammad Khan, a été castré enfant par un souverain rival. Après des années de guerre, il élimine la dynastie Zand en 1794, à Kerman. Il fait de Téhéran sa capitale en 1786, saccage Tiflis (Tbilissi) en 1795 et se fait couronner en 1796. Il est assassiné l’année suivante par ses serviteurs, à Choucha, dans le Caucase.

Les souverains

Le XIX? siècle : les défaites face à la Russie

Fath Ali Shah est le plus reconnaissable des shahs, avec sa longue barbe noire et sa taille de guêpe sur les portraits officiels. Il a eu une descendance immense : on lui attribue plus d’une centaine d’enfants.

C’est sous son règne que l’Iran perd le Caucase au profit de la Russie, en deux guerres :

• Le traité de Golestan (1813) lui fait perdre la Géorgie, le Daghestan et une grande partie de l’actuel Azerbaïdjan.
• Le traité de Turkmanchai (1828) lui fait perdre Erevan et le Nakhitchevan. Le pays doit aussi payer une lourde indemnité et accorder aux Russes des privilèges judiciaires (les « capitulations »). En 1829, la foule de Téhéran massacre l’ambassade russe, dont l’ambassadeur, l’écrivain Griboïedov.

Le prince héritier Abbas Mirza tente de moderniser l’armée sur le modèle européen, le « nezam-e jadid ». Il meurt en 1833, avant son père.

Il y a aussi un lien avec Napoléon. En 1807, Fath Ali Shah signe avec lui le traité de Finkenstein, et la mission du général Gardane vient former l’armée persane. L’alliance tourne court dès Tilsit, quand Napoléon se rapproche du tsar.

À l’est, l’Iran échoue à reprendre Hérat : un siège en 1837-1838, puis la guerre anglo-persane de 1856-1857. Le traité de Paris de 1857 l’oblige à renoncer à la ville, qui reste afghane.

Naser al-Din Shah, un demi-siècle de règne

C’est le règne le plus long et le plus riche de la dynastie.

• Amir Kabir, son premier ministre, lance des réformes. Il fonde en 1851 le Dar ol-Fonun, première école moderne du pays, avec des instructeurs européens. Victime des intrigues de cour, il est exécuté en 1852 dans le jardin de Fin, à Kachan.
• Le shah est le premier souverain iranien à visiter l’Europe, en 1873, 1878 et 1889, et il publie ses carnets de voyage. Passionné de photographie, il laisse des milliers de clichés de sa cour et de son harem.
• Après un voyage en Russie, il fonde en 1879 la Brigade cosaque persane, encadrée par des officiers russes. C’est l’unité la plus efficace du pays, et elle jouera un rôle décisif plus tard.
• Pour financer l’État, il vend des concessions aux étrangers. En 1890, le monopole du tabac est cédé à un Britannique, ce qui provoque le mouvement du tabac de 1891-1892. Une fatwa du grand ayatollah Shirazi pousse les Iraniens à cesser de fumer, et le shah doit annuler la concession. C’est la première grande alliance entre le clergé, les marchands du bazar et les intellectuels.
• Il est assassiné en 1896 par Mirza Reza Kermani, un disciple du réformiste Jamal al-Din al-Afghani.

La révolution constitutionnelle (1905-1911)

Mozaffar al-Din Shah est malade et endetté auprès de la Russie. En 1901, il accorde la concession pétrolière D’Arcy, d’où naîtra l’Anglo-Persian Oil Company. La contestation grandit, et il finit par signer en 1906 une constitution qui crée un parlement, le Majlis. C’est l’une des premières constitutions d’Asie.

Son fils Mohammad Ali Shah fait bombarder le Majlis en 1908 par la Brigade cosaque. Tabriz résiste sous Sattar Khan, puis les constitutionnalistes prennent Téhéran en 1909. Le shah est déposé et remplacé par son fils Ahmad Shah, âgé de 11 ans.

Entre-temps, en 1907, Londres et Saint-Pétersbourg se sont partagé l’Iran en zones d’influence, sans le consulter : le nord aux Russes, le sud-est aux Britanniques. En 1911, un ultimatum russe met fin à la mission de l’Américain Morgan Shuster, qui tentait de remettre en ordre les finances iraniennes.

La fin de la dynastie

Pendant la Première Guerre mondiale, l’Iran se déclare neutre, mais il est occupé et traversé par les armées russe, britannique et ottomane. Le 21 février 1921, Reza Khan, officier de la Brigade cosaque, prend le pouvoir par un coup d’État. Il devient premier ministre en 1923, tandis qu’Ahmad Shah part vivre en Europe.

Le 31 octobre 1925, le Majlis dépose les Qajars, et Reza Khan est couronné en 1926 sous le nom de Reza Shah Pahlavi. Ahmad Shah meurt en exil en 1930, à Neuilly-sur-Seine.

Ces quatre pièces forment la panoplie classique du guerrier persan, telle qu’on la voit dans les musées. La plupart des exemplaires conservés datent du XVIII? et surtout du XIX? siècle, donc de l’époque qajare. À ce moment-là, l’armure ne sert déjà presque plus au combat face aux armes à feu. On la porte pour la parade, dans les gardes de palais, chez les cavaliers des tribus ou lors des représentations du ta’zieh, le théâtre religieux. C’est ce qui explique la richesse de leur décor.

Le casque kulah khud

Le nom associe kolah, « bonnet », et khud, « casque ». C’est une calotte d’acier hémisphérique, surmontée d’une pointe centrale souvent longue. Ses éléments caractéristiques :

• un nasal coulissant : une barre verticale qui protège le nez. Elle glisse dans un étrier fixé à l’avant et se bloque par une vis, ce qui permet de la relever hors du combat. Ses extrémités sont souvent élargies en feuille ou en palmette.
• deux douilles porte-plumet, de part et d’autre du nasal, où l’on plantait des plumes (de héron, par exemple).
• le camail de mailles : une « jupe » de mailles fixée tout autour du bord, qui protège la nuque, les joues et les épaules. Elle se termine souvent en pointes, et des anneaux de laiton y dessinent parfois des motifs.

Le décor est fréquemment damasquiné d’or (le koftgari : un fil d’or martelé dans l’acier préalablement strié) ou gravé de rinceaux, de versets coraniques et de vers persans. L’époque qajare a aussi produit des variantes spectaculaires, dont des casques ornés d’un masque de démon (div) et de cornes, sans doute destinés à la parade.

La cuirasse char-aina, « quatre miroirs »

Elle se compose de quatre plaques d’acier : une pour la poitrine, une pour le dos et deux plus étroites pour les flancs. Les plaques latérales sont échancrées pour dégager les aisselles. Des sangles et des boucles les relient, et leurs bords sont souvent garnis de velours ou de tissu.

Le nom vient de l’aspect des plaques polies, brillantes comme des miroirs. Elle descend des anciennes armures à disques ronds. On la porte par-dessus la cotte de mailles, qui protège ce que les plaques laissent à découvert. Le système est très répandu dans tout le monde persan, ottoman et moghol. Sur les exemplaires qajars, les plaques sont souvent entièrement couvertes de décors d’or, de cartouches calligraphiés et de médaillons.

Le bouclier sipar

C’est un bouclier rond et bombé, d’environ 40 à 50 cm de diamètre, généralement en acier à l’époque qajare. En Inde, on en faisait aussi en cuir épais de buffle ou de rhinocéros.

Les quatre bossettes disposées en carré sur la face ne sont pas qu’un ornement : ce sont les têtes des rivets qui fixent, à l’intérieur, les deux poignées et le coussinet qui protège le poing. On y ajoute parfois un croissant décoratif. La face extérieure se prête à de riches décors : scènes de chasse, animaux, inscriptions damasquinées d’or.

La cotte et les chausses de mailles (zereh)

La zereh est la protection de base, portée sous les plaques. Elle est faite d’anneaux de fer entrelacés, alternant en général des anneaux rivetés et des anneaux pleins découpés d’une pièce, chacun passant dans quatre voisins. La maille persane est souvent très fine, avec de petits anneaux aplatis. Des anneaux de laiton y forment parfois des motifs, voire des inscriptions.

La cotte descend à mi-cuisse et s’ouvre souvent à l’avant. Les chausses protègent les jambes, une précaution surtout utile au cavalier, dont les jambes sont exposées aux coups des fantassins.

Pour compléter la panoplie

Une pièce manque souvent dans les listes : les bazuband, des brassards d’acier qui protègent l’avant-bras, prolongés d’une moufle de mailles pour la main. Avec le kulah khud, le char-aina et le sipar, ils forment l’ensemble que l’on retrouve dans la plupart des collections, souvent décoré d’un même style.