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Cette Oldsmobile Curved Dash est la première automobile produite en grande série aux États-Unis

L’Oldsmobile Curved Dash exposée, vue de profil : le tablier avant recourbé qui lui donne son nom

Présentation
L’Oldsmobile Curved Dash est une petite voiture américaine à deux places, fabriquée de 1901 à 1907. Son nom, « tablier recourbé », vient de la planche avant incurvée comme celle d’un traîneau ou d’une calèche. Simple, légère et bon marché, elle est la première automobile américaine produite en grande quantité.
L’exemplaire photographié est présenté dans un musée automobile, où sa fiche le date de 1900.
Ransom E. Olds et sa marque
La marque Oldsmobile est fondée en 1897 dans le Michigan par Ransom Eli Olds. Elle existera plus d’un siècle, jusqu’en 2004, en grande partie au sein du groupe General Motors.
En mars 1901, un incendie détruit l’usine Olds de Detroit. Selon la tradition, un seul véhicule est sauvé des flammes : le prototype de la Curved Dash, avec ses plans. Olds décide alors de concentrer toute sa production sur ce petit modèle.
La première voiture de grande série
Pour fabriquer vite et à bas coût, Olds organise sa production selon le principe de la chaîne de montage : des postes fixes, des opérations répétées et des pièces apportées aux ouvriers. La production passe de 425 voitures en 1901 à 2 500 en 1902, puis à environ 5 000 par an vers 1904-1905.
Vendue 650 dollars, la Curved Dash est la voiture la plus vendue aux États-Unis de 1902 à 1905. Plus de 19 000 exemplaires sont produits jusqu’en 1907. Comme le résume la fiche du musée, elle se vendait à un prix élevé, mais pas excessif pour l’époque, et elle obtint le titre de best-seller de l’industrie automobile américaine.
Henry Ford reprendra et perfectionnera cette méthode quelques années plus tard avec la Ford T et sa chaîne de montage mobile.

Vue de face : caisse arrondie, lanternes en laiton et roues à rayons en bois.

Technique

Moteur. La Curved Dash est animée par un moteur monocylindre d’environ 1,6 litre (1 564 cm³ selon la fiche du musée), placé sous le siège. Sa puissance est modeste, de l’ordre de 4 à 5 ch. Il est réputé pour sa simplicité : un cylindre, un piston, une bielle et un vilebrequin.

Transmission. Une boîte à deux rapports transmet la puissance aux roues arrière par une chaîne, comme sur une bicyclette.

Direction. La voiture ne possède pas de volant. Le conducteur la dirige avec un timon, une barre qu’on pousse à droite ou à gauche, surnommée en France « queue de vache ».

Robustesse. La fiche du musée souligne qu’elle était facilement réparable et résistante aux mauvais chemins de l’époque. En 1905, une Curved Dash surnommée « Old Scout » traverse les États-Unis de New York à Portland (Oregon) en 44 jours.

Note : la production en série commence en 1901 ; la date de 1900 indiquée par le musée correspond à l’époque des premiers prototypes.

L’exemplaire présenté

La voiture du musée est dans un bel état d’origine, avec une patine visible. On remarque :

le tablier avant recourbé, caractéristique du modèle ;
la caisse noire rehaussée de filets dorés et d’un médaillon rouge sur le flanc ;
la banquette capitonnée en cuir noir ;
le timon de direction, qui remplace le volant ;
les lanternes en laiton et les roues à rayons en bois peints en rouge ;
la plaque d’un rallye d’ancêtres, signe que la voiture a roulé lors de manifestations.

Caractéristiques

Caractéristique	Oldsmobile Curved Dash
Constructeur	Olds Motor Works, Michigan (États-Unis)
Production	1901-1907, plus de 19 000 exemplaires
Carrosserie	Runabout 2 places
Moteur	1 cylindre
Cylindrée	1 564 cm³
Puissance	4 à 5 ch environ
Boîte de vitesses	2 rapports
Transmission	Par chaîne aux roues arrière
Direction	Par timon, dite « queue de vache »
Freins	Tambours
Vitesse	Environ 20 km/h selon la fiche du musée
Prix de vente	650 dollars