Le cocciopesto (opus signinum)

Qu'est-ce que c'est ?
Le cocciopesto est un mortier hydraulique romain composé de chaux mélangée à des fragments de poterie brisée — tessons d'amphores, de tuiles ou de briques — utilisés comme granulat au lieu du gravier classique. C'est en quelque sorte une variante étanche du béton romain (opus caementicium).

Pourquoi c'était si utile ?
Son principal avantage, c'est qu'il est imperméable — d'où son emploi massif dans tout ce qui touche à l'eau : thermes, aqueducs, citernes, et pour l'étanchéité des sols contre l'humidité.

L'origine du nom
Le terme vient de Pline l'Ancien, qui décrit cette « composition signine » — une référence à Signia (aujourd'hui Segni), ville du Latium réputée pour ses tuiles.

D'où ça vient vraiment ?
C'est plus ancien qu'on ne le croit souvent : la technique aurait été inventée par les Phéniciens, attestée dès le VIIe siècle av. J.-C. à Tell el-Burak au Liban, avant de se répandre dans les colonies phéniciennes d'Afrique du Nord, puis vers la Sicile et enfin la péninsule italienne. On en trouve d'ailleurs abondamment dans les villes puniques d'Afrique du Nord et dans les maisons hellénistiques de Sicile, alors que c'est finalement resté assez rare à Rome même.

Deux usages distincts

• Version brute/technique (le vrai "cocciopesto") : simple couche d'étanchéité, pour doubler les parois de citernes ou servir de sous-couche
• Version décorative (proprement dite opus signinum) : on incrustait dans le mortier encore frais des petits éclats de marbre blanc (parfois noir), formant des motifs — souvent floraux — ancêtres directs de la mosaïque

Recette selon Vitruve
L'architecte romain donne des proportions précises : du sable très pur, un agrégat de silex concassé, de la chaux vive, avec un ratio d'environ cinq parts de sable pour deux parts de chaux.

Une découverte récente intéressante
Des fouilles menées entre 2019 sur l'Aqua Marcia (aqueduc romain, dans le Parc des Aqueducs de Rome) ont révélé un usage inédit du cocciopesto : au-delà du simple revêtement du canal, les Romains l'utilisaient aussi pour combler des rainures verticales entre les blocs, créant un second système d'étanchéité — la plus ancienne manifestation connue de cette technique précise, dès 144 av. J.-C.

Propriétés bonus
Le mélange chaux + tesson de terre cuite (qui agit comme une sorte de "pouzzolane artificielle", riche en métakaolin) donne un matériau non seulement étanche, mais aussi naturellement anti-fongique et respirant — des qualités toujours exploitées aujourd'hui dans la restauration de bâtiments historiques et les enduits décoratifs haut de gamme.