Le « poisson » caméra-magnétomètre Le véhicule sous-marin remorqué qui photographia l'épave de l'USS Thresher (1964)
Identification
L'objet présenté est un véhicule sous-marin remorqué (« towed fish » ou « deep-sea sled »), instrument scientifique conçu et mis en œuvre par le Naval Research Laboratory (NRL) de la marine des États-Unis. Il est aujourd'hui exposé dans la section « Undersea Exploration » (exploration sous-marine) du National Museum of the U.S. Navy, à Washington Navy Yard. Le panneau qui l'accompagne l'identifie clairement comme le dispositif « Underwater Camera » utilisé en 1964 pour photographier l'épave du sous-marin nucléaire USS Thresher (SSN-593).
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Le déclencheur historique : Le naufrage de l'USS Thresher (1963)Le 10 avril 1963, le sous-marin nucléaire d'attaque américain USS Thresher (SSN-593) sombre avec ses 129 membres d'équipage lors d'essais de plongée profonde au large de Cap Cod. Face à l'impossibilité de localiser et d'imager rapidement l'épave par 2 600 mètres de fond, l'US Navy réalise ses lacunes en matière de recherche abyssale. Cet accident va directement propulser le financement et le développement des technologies de traîne sous-marine profonde (Deep-Tow).
2. Qu'est-ce qu'un Towed Fish ou Deep Sea Sled ?
Contrairement aux sous-marins habités ou aux robots autonomes (AUV), un véhicule sous-marin remorqué est un engin sans équipage relié à un navire de surface par un long câble renforcé (ombilical).
Towed Fish (Poisson remorqué) : Désigne la forme hydrodynamique en forme de "poisson" ou de torpille de l'engin pour se stabiliser dans l'eau lorsqu'il est tracté à travers la colonne d'eau.
Deep Sea Sled (Traîneau des profondeurs) : Désigne une structure généralement plus lourde et cageotée (souvent en acier), conçue pour frôler le plancher océanique à basse vitesse. Elle est capable d'encaisser des collisions avec le relief volcanique sous-marin.
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Le véhicule est américain, développé et exploité par le Naval Research Laboratory (NRL), le principal laboratoire de recherche scientifique de l'US Navy, basé à Washington D.C. Sur le terrain, il était mis en œuvre depuis le pont du navire de recherche océanographique USNS Mizar (T-AGOR-11), un ancien cargo renforcé pour la navigation dans les glaces, réaffecté en 1963-1964 pour ce type de missions de recherche en eaux profondes.
Description et fonctionnement
D'après le panonceau du musée, l'appareil est équipé de trois caméras logées dans des cylindres étanches et de deux flashs stroboscopiques, l'ensemble étant remorqué au ras du fond océanique par le navire de recherche. Ses éléments principaux :
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un long cylindre situé à côté du flash stroboscopique, contenant l'émetteur de transmission des données vers le navire ainsi qu'un container de batteries ;
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des tubes noirs disposés de part et d'autre du châssis, abritant un radar ;
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un instrument circulaire sous le centre du châssis, un fathomètre (sondeur de profondeur) servant à maintenir l'appareil à hauteur constante au-dessus du fond ;
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un boîtier contenant les commandes électriques, situé au-dessus et sur le côté du châssis ;
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des plaques latérales (« ailerons ») qui stabilisent l'engin pendant les manœuvres de remontée et de descente.
L'ensemble, construit en aluminium et acier inoxydable pour résister à la pression et à la corrosion en eau salée, formait ce que les équipes du NRL appelaient simplement le « fish » (le poisson). Il était relié au navire porteur par un long câble coaxial qui assurait à la fois le remorquage, l'alimentation électrique et la transmission en temps réel des données de sonar, de magnétométrie et des prises de vue photographiques.
Utilisation : le contexte de l'USS Thresher
Le 10 avril 1963, le sous-marin nucléaire d'attaque USS Thresher (SSN-593) sombre corps et biens, avec 129 hommes à bord, lors d'un essai de plongée profonde à environ 350 km à l'est de Cape Cod (Massachusetts) — la plus grave catastrophe sous-marine de l'histoire de la marine américaine. Le naufrage se produit par plus de 2 500 mètres de fond, bien au-delà de ce que les moyens de recherche classiques de l'époque pouvaient explorer efficacement.
Les premières recherches, menées notamment depuis le navire USNS James M. Gilliss, se heurtent à d'importantes difficultés de manutention du matériel de recherche par-dessus bord. Le NRL fait alors acquérir et transformer l'USNS Mizar, plus grand et mieux adapté, pour y embarquer ce système remorqué de caméras et de magnétomètre. Complété par des plongées du bathyscaphe Trieste puis de son successeur Trieste II, le dispositif permet de localiser précisément l'épave, de la photographier et de confirmer son identification dès 1964, à plus de 2 550 mètres de profondeur.
Les clichés pris par ce « poisson » — vue d'ensemble de l'épave disloquée en plusieurs sections, gouvernail arrière, immatriculation « 593 » encore lisible sur le massif — ont fourni à la marine américaine des informations cruciales sur les causes probables du naufrage (défaillance d'une soudure dans le circuit d'eau de mer, combinée à un dysfonctionnement du système de purge des ballasts) et ont directement inspiré le programme SUBSAFE, qui a durablement renforcé les normes de sécurité des sous-marins américains.
Une carrière opérationnelle bien plus large
Loin de se limiter à l'affaire Thresher, ce système de recherche en eaux profondes développé par le NRL et embarqué sur l'USNS Mizar a participé, tout au long des années 1960, à plusieurs opérations sous-marines parmi les plus célèbres de la Guerre froide :
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1968 — localisation de l'épave du sous-marin nucléaire USS Scorpion (SSN-589), disparu avec son équipage au large des Açores, retrouvée par plus de 3 000 mètres de fond ;
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Cette succession de succès a fait de l'USNS Mizar et de son « poisson » l'un des outils précurseurs de l'archéologie et de la recherche sous-marines en eaux profondes, ouvrant la voie aux submersibles et véhicules télé-opérés (ROV) qui allaient, deux décennies plus tard, permettre à Robert Ballard de localiser l'épave du Titanic.
Caractéristiques générales
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Pays d'origine
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États-Unis
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Concepteur / opérateur
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Naval Research Laboratory (NRL)
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Navire porteur
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USNS Mizar (T-AGOR-11)
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Année d'emploi (Thresher)
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1964
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Type
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Véhicule sous-marin remorqué (« fish »), non habité
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Équipements embarqués
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3 caméras étanches, 2 flashs stroboscopiques, sonar, magnétomètre, fathomètre, radar
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Profondeur d'opération (Thresher)
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plus de 2 550 m (8 400 pieds)
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Liaison avec le navire
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câble coaxial de remorquage (alimentation + transmission de données)
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Lieu de conservation actuel
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National Museum of the U.S. Navy, Washington Navy Yard — section Undersea Exploration
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