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DSV Alvin ou le submersible habité qui a exploré le Titanic et les fosses volcaniques des grands fonds
Identification
Ce sous marin ou plutot DSV est exposé au National Museum of the U.S. Navy, à Washington Navy Yard. Il s'agit :
d'une maquette à l'échelle du submersible habité DSV Alvin (Deep Submergence Vehicle Alvin), reconnaissable à sa livrée rouge et blanche caractéristique et à l'inscription « OFFICE OF NAVAL RESEARCH — ALVIN » peinte sur le massif ;
d'une véritable sphère de pression en titane, l'un des deux exemplaires fabriqués pour équiper l'Alvin, présentée séparément avec son panneau explicatif « ALVIN PRESSURE SPHERE ».
Pays et opérateurs
L'Alvin est un engin américain. Construit par la division électronique de la société General Mills (oui, le fabricant de céréales, dans son usine de Minneapolis, Minnesota), il appartient officiellement à l'United States Navy mais est exploité depuis l'origine par l'Institut océanographique de Woods Hole (Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI), dans le Massachusetts, qui en assure la maintenance, les plongées scientifiques et l'entraînement des pilotes. La sphère de pression en titane exposée ici a quant à elle été conçue et fabriquée directement par le Naval Research Laboratory (NRL) de la marine américaine — le même laboratoire à l'origine du système de caméra-magnétomètre ayant photographié l'épave du Thresher, présenté dans le même musée.
Origine et mise en service
Le programme est lancé au début des années 1960 : le NRL et l'Office of Naval Research cherchent à remplacer les encombrants bathyscaphes (comme le Trieste) par un petit submersible habité, plus maniable, capable de plonger rapidement et de manœuvrer avec précision près du fond. General Mills remporte l'appel d'offres pour 498 500 dollars et sous-traite la fabrication de trois sphères en acier HY-100 de 1,80 m de diamètre à la société Hahn and Clay, à Houston (Texas) — les deux autres sphères serviront plus tard aux submersibles Sea Cliff et Turtle de l'US Navy.
Baptisé Alvin en l'honneur de l'ingénieur Allyn Vine, de la WHOI — véritable inspirateur du projet — le submersible est mis en service le 5 juin 1964 lors d'une cérémonie tenue sur le quai de Woods Hole. Dans sa configuration d'origine, sa sphère en acier lui permet de plonger jusqu'à environ 1 800 mètres (6 000 pieds).
Une carrière scientifique et opérationnelle exceptionnelle
Comme évoqué dans l'article consacré au véhicule caméra-magnétomètre de l'USNS Mizar, l'Alvin a participé à plusieurs des opérations sous-marines les plus marquantes de la Guerre froide, avant de devenir l'un des outils les plus productifs de l'océanographie mondiale :
1966 — participation aux recherches ayant permis la récupération d'une bombe thermonucléaire perdue au large de Palomares (Espagne) ;
1968 — l'Alvin lui-même est accidentellement perdu : lors d'un transfert, les câbles de levage cèdent et le submersible coule par environ 1 500 mètres de fond, heureusement sans occupant à bord. Il est repéré par le « poisson » de l'USNS Mizar puis récupéré en 1969 grâce au submersible Aluminaut ;
1973 — remotorisation majeure : la sphère d'origine en acier est remplacée par une sphère en titane (celle exposée ici, ou sa jumelle), portant la profondeur maximale de 1 800 à environ 3 660 mètres ;
1977 — expédition aux Galápagos : l'équipe de Robert Ballard découvre grâce à l'Alvin les premières sources hydrothermales sous-marines (« fumeurs noirs ») et un écosystème alors totalement inconnu, fondé sur la chimiosynthèse plutôt que la photosynthèse ;
1986 — la même équipe utilise l'Alvin pour explorer en détail l'épave du paquebot RMS Titanic, un an après sa découverte par le véhicule télé-opéré Argo ;
exploration ultérieure de l'épave du sous-marin USS Scorpion, et de milliers d'autres sites abyssaux à travers le monde.
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Au total, l'Alvin a effectué plus de 5 000 plongées et transporté environ 12 000 personnes, contribuant à près de 2 000 publications scientifiques. Régulièrement modernisé — la coque et les équipements ont été remplacés pièce par pièce au fil des décennies, si bien qu'il ne reste presque rien du submersible de 1964 — il reste aujourd'hui en service actif au sein de la flotte de recherche américaine, désormais équipé (depuis 2012-2013) d'une sphère de titane encore plus grande, portant sa profondeur d'exploration à 6 500 mètres, soit environ 99 % des fonds marins du globe.
La sphère de pression en titane exposée
Le panneau accompagnant la sphère précise qu'il s'agit de l'un des deux exemplaires en titane conçus et fabriqués par le Naval Research Laboratory pour équiper l'Alvin. D'une épaisseur de 1,92 pouce (4,9 cm) et d'un poids de 7 500 livres (environ 3 400 kg), elle remplaçait la sphère d'origine en acier, plus lourde (8 500 livres, soit environ 3 850 kg) mais moins épaisse (1,33 pouce, 3,4 cm). Ce gain de résistance à poids réduit a permis d'alléger l'Alvin d'environ 450 kg tout en faisant passer sa profondeur d'exploitation de 1 800 à 3 660 mètres (6 000 à 12 000 pieds).
Selon le panneau, l'exemplaire exposé a été retiré du service après avoir été soumis à d'intenses essais destinés à valider les spécifications de conception, tandis que sa sphère jumelle restait en service opérationnel à bord de l'Alvin, au moins jusqu'en septembre 1982 (date de rédaction du panneau).
Caractéristiques générales de l'Alvin (version des années 1970-1980)
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Pays d'origine
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États-Unis
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Constructeur
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General Mills, Electronics Group (Minneapolis, Minnesota)
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Opérateur
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Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), pour le compte de l'US Navy
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Mise en service
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5 juin 1964
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Type
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Submersible habité (Deep Submergence Vehicle, DSV-2)
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Déplacement
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≈ 17 tonnes
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Longueur
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7,1 m
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Largeur (bau)
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2,6 m
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Hauteur
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3,7 m
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Équipage
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3 personnes (1 pilote + 2 observateurs scientifiques)
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Sphère d'origine (1964)
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acier HY-100, diamètre 1,80 m, épaisseur 1,33 pouce (3,4 cm), 8 500 lb
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Sphère titane (1973)
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titane, épaisseur 1,92 pouce (4,9 cm), 7 500 lb
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Profondeur maximale (sphère acier)
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≈ 1 800 m (6 000 pieds)
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Profondeur maximale (sphère titane, 1973)
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≈ 3 660 m (12 000 pieds)
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Vitesse
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≈ 2 nœuds (3,7 km/h)
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Autonomie
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jusqu'à 9-10 heures
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Équipements
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2 bras manipulateurs, paniers d'échantillonnage, projecteurs, caméras
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Lieu de conservation (maquette et sphère)
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National Museum of the U.S. Navy, Washington Navy Yard — section Undersea Exploration
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Photographies des objets exposés
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| Maquette de l'Alvin, vue de trois quarts : massif rouge « ALVIN », hublots, projecteur et hélice de propulsion verticale. |
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| Vue de profil : la forme hydrodynamique de la coque externe (carénage) qui enveloppe la sphère de pression et les réservoirs de flottabilité. |
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| Vue de face : hublots d'observation, bras manipulateur articulé, projecteurs et volants de commande des ballasts. |
