La Colonne Serpentine . De Delphes à Constantinople c'est le plus ancien monument de l'Hippodrome d'Istanbul

La Colonne Serpentine (Y?lanl? Sütun), vue de face sur l'ancienne place de l'Hippodrome, à Sultanahmet.

Un trophée de guerre offert à Apollon

La Colonne Serpentine est bien plus qu'une simple sculpture décorative : c'est un objet antique âgé de près de 2 500 ans, plus ancien que la ville de Constantinople elle-même. Elle a été forgée à partir du bronze des armes prises aux Perses lors de la célèbre bataille de Platées, livrée le 27 août 479 avant J.-C., au cours de laquelle une coalition de trente et une cités grecques mit fin à l'invasion perse menée par le général Mardonios.

En signe de reconnaissance envers le dieu Apollon, les cités victorieuses firent fondre un dixième du butin de guerre pour créer ce monument, connu sous le nom de « Trépied de Platées ». Il fut dressé dans le sanctuaire panhellénique de Delphes, face à l'autel du dieu, où il demeura pendant près de huit siècles.

Une œuvre à l'origine bien différente

À l'origine, le monument se présentait très différemment de ce que l'on observe aujourd'hui. La colonne de bronze, haute d'environ 8 à 9 mètres, était formée des corps entrelacés de trois serpents. Leurs têtes, dressées au sommet, supportaient un immense trépied d'or surmonté d'un chaudron. Le long de la colonne étaient gravés les noms des trente et une cités grecques ayant pris part à la victoire — une inscription toujours visible aujourd'hui et qui a permis d'authentifier le monument avec certitude.

Le chaudron et le trépied d'or n'ont cependant pas survécu jusqu'à nous : ils furent fondus au milieu du IVe siècle avant J.-C. par les Phocidiens pendant la troisième guerre sacrée, afin de payer leurs mercenaires. Seule la colonne de bronze aux trois serpents subsista à Delphes.

Vue rapprochée du bronze torsadé, avec l'un des orifices où se fixait autrefois une tête de serpent.

Le transfert à Constantinople

C'est l'empereur Constantin le Grand qui, au début du IVe siècle, fit transporter la colonne depuis Delphes jusqu'à Constantinople, sa nouvelle capitale, pour orner la spina — l'axe central — de l'Hippodrome. Ce geste n'était pas anodin : Delphes était considérée dans le monde antique comme l'omphalos, le centre du monde, et en y installant ce monument emblématique, Constantin affirmait symboliquement que sa nouvelle capitale devenait à son tour ce nouveau centre.

Les têtes disparues

Les trois têtes de serpent qui couronnaient la colonne ont été perdues au fil du temps. Selon les sources, elles auraient été brisées vers 1700, bien que des représentations ottomanes attestent qu'elles étaient encore visibles jusqu'au XVIIIe siècle. Une légende populaire attribue leur destruction au sultan Mehmed II, qui les aurait frappées d'un coup de masse lors de la prise de la ville en 1453 — un récit séduisant, mais que les documents historiques ne confirment pas clairement.

L'une des trois têtes a néanmoins été retrouvée en 1848 par l'architecte Gaspare Fossati, lors de fouilles menées près de Sainte-Sophie. Elle est aujourd'hui exposée au Musée archéologique d'Istanbul, non loin du site.

La colonne aujourd'hui

Amputée de ses têtes et d'une partie de sa hauteur d'origine, la Colonne Serpentine mesure aujourd'hui environ 5 mètres, contre 8 à 9 mètres à l'époque delphique. Elle se dresse toujours sur l'ancienne place de l'Hippodrome, entre l'Obélisque de Théodose et la Colonne de Constantin, au cœur du quartier de Sultanahmet. Sa patine turquoise, bien visible sur les photographies, résulte de l'oxydation naturelle du bronze au fil des siècles.

En 2015, une réplique en bronze de la colonne, réalisée à partir d'un moulage conservé au musée archéologique de Delphes, a été inaugurée sur le site originel du sanctuaire, permettant de mieux imaginer l'allure du monument avant son exil à Constantinople.

Fiche synthétique

Nom	Colonne Serpentine (Y?lanl? Sütun) / Trépied de Platées
Date de fabrication	Vers 479-478 av. J.-C.
Origine	Sanctuaire d'Apollon, Delphes (Grèce)
Matériau	Bronze
Hauteur d'origine	Environ 8 à 9 mètres
Hauteur actuelle	Environ 5 mètres
Transfert à Constantinople	Début du IVe siècle, sous Constantin Ier
Emplacement actuel	Ancienne place de l'Hippodrome, Sultanahmet, Istanbul