Les premiers ravitailleurs en vol étaient des avions à hélices. Après la Seconde Guerre mondiale, l'USAF utilisait des B-29 Superfortress modifiés puis des Boeing KC-97 Stratofreighter à partir de 1950. Cela commença à poser des problèmes après l'apparition des premiers chasseurs et bombardiers à réaction, car ces avions plus rapides devaient réduire leur altitude et leur vitesse lors du ravitaillement, ce qui retardait leur plan de vol.
Boeing comprit qu'une citerne volante à réaction était nécessaire. Elle décida de développer un prototype le Dash 80 qui vola en 1954 et devait donner naissance à la fois à un ravitailleur militaire et à un avion de ligne civil.
La même année, l'USAF commanda les premiers KC-135. Un total de 732 unités lui furent livrées entre 1957 et 1965.
Le KC-135 fut le premier appareil ravitailleur doté de réacteurs dans l'USAF. Son prototype effectua son vol inaugural en août 1956 sous le nom City of Renton. Le premier appareil de série fut livré en juin 1957.
La Guerre Froide — l'arme de la dissuasion nucléaire
La plupart des KC-135 ont en réalité assez peu volé en service dans le Strategic Air Command, ils ont passé des années à attendre, en cas d'alerte, à effectuer leur mission de ravitailler les B-52 qui auraient attaqué l'Union soviétique.
Les conflits
Le KC-135 fut employé de manière intensive pendant la guerre du Viêt Nam, et également lors de conflits plus récents comme en janvier et février 1991 durant l'opération Tempête du désert contre l'Irak, sa mission étant d'étendre le rayon d'action de chasseurs et de bombardiers tactiques.
Le couteau suisse de l'USAF
Faciles à modifier, disponibles en grand nombre et offrant une capacité importante, les cellules de cette famille devinrent le « couteau suisse » de l'USAF.
Par exemple, 56 KC-135A devinrent des KC-135Q, spécialement équipés pour ravitailler le SR-71. D'autres versions servirent d'appareils de commandement. Parmi leurs applications citons la poursuite radar d'engins spatiaux y compris pour le programme Apollo le transport de personnalités, les mesures dans l'atmosphère pendant des essais nucléaires et les vols Zéro-g.
La version française — C-135F / C-135FR
C'est un avion de ravitaillement en vol commandé à la fin des années 60 pour permettre d'accroître le rayon d'action des bombardiers Dassault Mirage IV-A en pleine guerre froide. Les douze exemplaires arrivèrent sur la Base Aérienne 125 Istres-Le Tubé entre le 5 février et le 28 septembre 1964. Au fur et à mesure des années, il est devenu avion-cargo stratégique et même parfois une ambulance volante grâce au module Morphée.
Les C-135F furent modernisés pour devenir des C-135FR à la fin des années 1980, avec la dépose des vieux réacteurs d'origine au profit des CFM56 dotés de 10 tonnes de poussée chacun. Les derniers C-135FR français furent remplacés par l'Airbus A330 MRTT Phénix entre 2020 et 2023.
Aujourd'hui — une carrière de 70 ans
En 2026, le KC-135 et plusieurs de ses dérivés sont toujours en service dans l'USAF. C'est l'un des avions militaires les plus longuement en service de l'histoire près de 70 ans après son premier vol. Il est progressivement remplacé par le Boeing KC-46 Pegasus, mais ce remplacement s'avère long et difficile.
L' avion de ce photoscope a été construit par Boeing en 1962 sous le numéro de construction (c/n) 18555, et livré à l'US Air Force comme KC-135A. Il a ensuite été modernisé au standard KC-135R, recevant les réacteurs CFM56 plus puissants et plus économes qui équipent aujourd'hui la majorité de la flotte de Stratotankers.
Avant de rejoindre la Garde nationale aérienne du Kansas, l'appareil a servi au sein d'unités d'active de l'US Air Force : des photographies prises en mars 2011 au salon aérien d'Avalon, en Australie, le montrent alors affecté au 909th Air Refueling Squadron, une unité basée à Kadena, au Japon. Il porte aujourd'hui la livrée et l'insigne du 190th Air Refueling Wing, dont le célèbre insigne "Kansas Coyotes" orne ses réacteurs.et plus précisement il faut partie du 117th Air Refueling Squadron
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| Réacteur portant l'insigne "Kansas Coyotes 3572" et la dérive frappée de "KANSAS". |
Nose art "American Muscle" et plaque d'identification : U.S. Air Force KC 135, A.F. Serial No. 62-3572. |
Le 190th Air Refueling Wing (190 ARW) est une unité de la Garde nationale aérienne du Kansas, stationnée à Forbes Field Air National Guard Base, à Topeka.il trouve son origienes dans les escadrons de bombardement de la Seconde Guerre mondiale, mais son histoire au sein de la Garde nationale du Kansas débute en 1957, sous le nom de 117th Fighter Interceptor Squadron, volant alors sur F-80 depuis Hutchinson.
Des origines à la reconnaissance
L'unité change plusieurs fois de mission au fil des décennies :
1958 reconversion à la reconnaissance photographique sur RB-57
1962 redésignation en 190th Tactical Reconnaissance Group
1967, le groupe déménage définitivement à Forbes AFB, près de Topeka.
1972, l'unité est la seule au monde équipée du bombardier B-57G, capable d'opérer de jour comme de nuit.
1974 elle convertit sur EB-57B et devient le 190th Defense Systems Evaluation Group, chargé de la guerre électronique et de l'évaluation des défenses aériennes et sol américaines.
Le surnom vient d'une anecdote de la période Hutchinson : des coyotes traversaient fréquemment la piste, obligeant l'unité à effectuer des "coyote runs" pour les chasser avant chaque décollage ou atterrissage. Le surnom "Coyote Mobile", puis "Kansas Coyotes", est resté attaché à l'unité jusqu'à aujourd'hui, visible sur les réacteurs de ses avions.
La conversion au ravitaillement en vol (depuis 1978)
La conversion vers la mission de ravitaillement en vol est annoncée le 22 août 1977, avec un changement de commandement de l'Aerospace Defense Command vers le Strategic Air Command. La conversion officielle intervient le 1er avril 1978, et l'unité est redésignée 190th Air Refueling Group le 8 juillet 1978. C'est le début d'une mission que l'unité assure encore aujourd'hui, plus de quarante-cinq ans plus tard, désormais avec des KC-135R.
Engagements opérationnels notables
1990-1991 — Crise et guerre du Golfe : le 190th est la première unité à arriver en Arabie saoudite (base de Jeddah) en août 1990 ; son escadron, le 117th, assure le ravitaillement en vol pendant Desert Shield puis Desert Storm.
1999 — Opération Northern Watch : deux déploiements à Incirlik (Turquie) pour ravitailler les avions alliés patrouillant la zone d'exclusion aérienne du nord de l'Irak.
2007 — Regroupement de la flotte : le 190th récupère l'ensemble des KC-135R du 184th Air Refueling Wing, centralisant tous les tankers de la Garde nationale du Kansas à Forbes Field.
2026 — Opération Epic Fury : des éléments de l'unité sont déployés dans la zone de responsabilité du CENTCOM au Moyen-Orient pour assurer le ravitaillement KC-135 lors de l'opération militaire américaine contre l'Iran.
Les caractéristiques principales
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Caractéristique
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Valeur
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Type
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Ravitailleur quadriréacteur
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Envergure
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39,88 m
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Longueur
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41,53 m
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Capacité carburant
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70 000 litres
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Vitesse maximale
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980 km/h (Mach 0,8)
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Rayon d'action
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~17 000 km
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Altitude maximale
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15 000 m
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Équipage
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4 — pilote, copilote, navigateur, opérateur ravitaillement
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Nombre produit
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732 KC-135 + 29 autres variantes = 761 total
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En service USAF
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~400 exemplaires encore en 2026
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