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Char Léger T5 E1 Fort Benning



Char Léger 1938  T5 E1 PHASE III  Medium Tank Expérimental Américain Fort Benning
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Introduction
Le T5 Phase III est l'un des chars les plus rares et les plus historiquement significatifs de toute l'histoire de l'armée américaine. Prototype expérimental développé en 1938 par l'US Army Ordnance Corps, il représente l'ultime étape de développement avant la mise en production du char moyen M2, lui-même ancêtre direct du légendaire M4 Sherman qui jouera un rôle décisif durant la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd'hui, un seul exemplaire du T5 Phase III a survécu jusqu'à nos jours. Il est conservé à l'US Army Armor & Cavalry Collection de Fort Benning (aujourd'hui Fort Moore), en Géorgie  l'une des collections blindées les plus importantes des États-Unis. C'est cet exemplaire unique qui est présenté dans cet article, photographié dans les hangars de restauration de la base.
Contexte Historique
Durant les années 1920 et 1930, l'US Army multiplie les tentatives infructueuses pour concevoir un char moyen satisfaisant. Les designs dits 'convertibles'  capables de rouler sur roues ou sur chenilles  échouent les uns après les autres. Face à ces déboires répétés, le bureau de l'Ordnance décide en mai 1936 de repartir de zéro avec un concept entièrement nouveau.
La naissance du T5
Le nouveau char, désigné T5, s'inspire directement du char léger M2 Light Tank qui rencontre alors le succès. Il en reprend le moteur Continental de 268 ch, la transmission, et la suspension VVSS (Vertical Volute Spring Suspension). La limite de poids est fixée à 15 tonnes pour permettre au char de passer sur la majorité des ponts des routes américaines.

 
L'armement prévu est ambitieux : un canon 37 mm haute vélocité en tourelle centrale, complété par quatre mitrailleuses en sabord aux coins de la caisse, deux mitrailleuses fixes pour le conducteur, et des provisions pour des mitrailleuses anti-aériennes. Cette disposition massive de mitrailleuses reflète la doctrine américaine de l'époque, qui conçoit le char moyen avant tout comme une arme de soutien d'infanterie.
Le T5 Phase III : Développement et Caractéristiques
De la Phase I à la Phase III
Le T5 Phase I est testé à partir de novembre 1937 à Aberdeen Proving Ground. Ces essais sont jugés satisfaisants et le char est standardisé comme M2 en juin 1938. Cependant, l'observation des combats de la Guerre Civile Espagnole révèle que le canon antichar allemand Pak-36 de 37 mm constitue une menace sérieuse que le blindage du M2 ne peut résister à la plupart des distances de combat envisagées.
Pour remédier à cette vulnérabilité, un nouveau prototype à blindage renforcé est conçu et désigné T5 Phase III. La limite de poids est relevée à 20 tonnes pour permettre cette protection accrue. Il n'existe pas de T5 Phase II physique — cette désignation correspondait uniquement à une proposition de motorisation alternative qui ne fut jamais construite.
Modifications majeures par rapport au Phase I
Le T5 Phase III se distingue du Phase I par plusieurs changements structurels importants :
Déplacement du poste de pilotage : le conducteur passe de la position centrale à la position gauche, conférant au char une silhouette clairement asymétrique, très caractéristique.
Suspension améliorée : les galets de retour de chenille sont repositionnés sur le dessus de chaque bogie plutôt que sur le côté. Des étriers de renfort relient chaque cadre de bogie au tablier latéral.
Tourelle coulée : le canon 37 mm haute vélocité est désormais installé dans une tourelle coulée, remplaçant la tourelle soudée du Phase I.
Blindage renforcé : ~36 mm sur la tourelle, plus de 25 mm sur la coque — une protection significativement supérieure au Phase I.
Nouveau moteur : le poids accru (21 tonnes en ordre de combat) nécessite un moteur radial Wright 9 cylindres à essence, censé développer 400 ch mais ne délivrant en pratique que 346 ch.
Chenilles plus larges pour compenser la pression au sol plus élevée due au poids accru (84,1 kPa contre 66,1 kPa pour le Phase I).
Essais et Destin
Programme d'essais 1938
Le T5 Phase III est soumis à un programme d'essais de novembre à décembre 1938. Malgré un travail considérable nécessaire sur le système de direction différentielle contrôlée, le char est jugé satisfaisant pour le service — bien qu'il soit désormais en surpoids d'une tonne par rapport aux spécifications initiales.
Contrairement au T5 Phase I qui fut adopté presque directement comme M2 avec peu de modifications, le T5 Phase III n'est pas directement standardisé. Cependant, ses améliorations — notamment le blindage renforcé et la tourelle redessinée — trouvent leur chemin dans le M2A1, la version de production principale.
Impact sur le M2 et ses successeurs
Le T5 Phase III constitue donc le chaînon essentiel entre le prototype initial et le M2A1 de série. La filiation complète s'établit ainsi :
T5 Phase I  →  T5 Phase III  →  M2 / M2A1  →  M3 Lee/Grant  →  M4 Sherman
Le M4 Sherman, produit à plus de 49 000 exemplaires, doit donc une grande partie de sa conception au T5 Phase III. L'usine de Détroit construite initialement pour produire les M2A1 sera agrandie pendant la guerre pour produire 22 234 chars supplémentaires, jusqu'au M1 Abrams en 1996.
Un Survivant Rarissime
Sur l'ensemble des T5 et M2/M2A1 produits  soit 2 prototypes T5, 18 M2 et 94 M2A1  seulement trois véhicules sont connus comme ayant survécu jusqu'à nos jours :
Le T5 Phase I original, avec son double armement de 37 mm, conservé à Fort Benning.
Un M2A1, également à Fort Benning (US Army Armor & Cavalry Collection).
Une coque M2 avec tourelle M2A1, conservée à l'US Ordnance Museum de Fort Lee, Virginie.
Le T5 Phase III photographié ici, conservé dans les hangars de l'US Army Armor & Cavalry Collection de Fort Benning, représente donc une pièce d'une valeur historique inestimable car il est l'unique témoin physique de cette étape cruciale dans le développement du char américain qui allait contribuer à la victoire alliée lors de la Seconde Guerre mondiale.
Conclusion
Le T5 Phase III incarne à lui seul l'évolution technologique et doctrinale de l'armée américaine dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale. Pièce de transition entre l'expérimentation et la production de masse, il porte en germe les caractéristiques qui feront du M4 Sherman l'un des chars les plus importants du conflit.
Sa conservation à Fort Benning — aujourd'hui Fort Moore, le berceau de l'infanterie et des forces blindées américaines — est particulièrement symbolique. Photographié dans son hangar de stockage/restauration, marqué 'C-1', ce vétéran de métal témoigne d'une époque charnière où les États-Unis transformaient leur doctrine blindée pour affronter les défis d'un monde en guerre.
 
Fiche Technique
Désignation
T5 Phase III (Medium Tank)
Pays
États-Unis d'Amérique
Période
1938
Poids
21 tonnes (chargé)
Équipage
5 hommes
Moteur
Wright radial 9 cylindres, 346 ch (prévu 400 ch)
Vitesse max
52,9 km/h sur route
Autonomie
165 km (réservoir 499 litres)
Blindage
~36 mm (tourelle), >25 mm (coque)
Armement principal
37 mm haute vélocité (tourelle coulée)
Armement secondaire
Mitrailleuses M1919 cal. .30
Suspension
VVSS (Vertical Volute Spring Suspension) améliorée
Pression au sol
84,1 kPa (12,2 psi)
Exemplaires construits
2 prototypes T5 au total
Survivants connus
1 (conservé à Fort Benning, Géorgie)