C'est un M4A4 Sherman, fabriqué par Chrysler (Detroit Tank Arsenal), produit entre juin 1942 et août 1943.
Caractéristiques distinctives : châssis allongé, moteur Chrysler A57 Multibank (5 moteurs d'auto assemblés), et nez en 3 morceaux boulonnés.
Les ingénieurs américains manquaient de gros moteurs de chars. Ils ont eu l'idée d'assembler 5 moteurs de voiture Chrysler côte à côte en étoile autour d'un arbre central, formant un seul bloc moteur. C'est comme souder 5 moteurs de Citroën ensemble pour faire tourner un char . Où le M4 standart avec son moteur Ford V8 mesure 5.38 alors que le M4A4 avec son moteur Chrusler A 57 mesure 6.06 m de long Le M4A4 est donc plus long que les autres Sherman de 22 cms car il fallait plus de place pour loger ce moteur encombrant.
Le M4A4 fut principalement utilisé par les armées britannique, canadienne et française — les Américains lui préférèrent d'autres versions pour leurs propres unités. En France libre, il équipa notamment des régiments de la 1re DB comme le 5e RCA.
Le Char de Rixheim est un M4A4T la lettre T signalant qu'il s'agit d'un ancien Sherman amphibie « Duplex Drive » (DD), c'est-à-dire un char conçu pour être lancé en mer depuis une péniches de débarquement et atteindre les plages à la nage grâce à une jupe flottante et à des hélices. Au fil des transformations successives, les équipements amphibies furent retirés, laissant un châssis M4A4 modifié.
Reversé à la 5e DB en avril 1945, ce char n'avait pas participé à la campagne d'Alsace : il acheva sa carrière en Allemagne dans les forces d'occupation françaises, puis fut réformé comme cible sur le champ de tir de Bourges, ce qui explique les nombreux impacts visibles sur sa caisse.
Variante |
Longueur châssis |
Moteur |
| M4 standard |
5,84 m |
Ford V8 |
| M4A4 |
6,06 m |
Chrysler A57 |
Histoire
La 1re Division Blindée (1re DB) est l'une des grandes unités blindées françaises reconstituées en Afrique du Nord à partir de 1943, grâce au réarmement fourni par les États-Unis au titre du Prêt-Bail. C'est en Tunisie que la division prend forme et reçoit son insigne : une croix rappelant celle de Saint Louis — Louis IX, roi de France mort à Tunis en 1270 — surmontant un char Sherman, symbole du matériel américain qui allait permettre à la France libre de reprendre le combat.
Le 5e Régiment de Chasseurs d'Afrique (5e RCA) constitue le régiment blindé principal de la 1re DB. Ses chars Sherman, baptisés de noms de villes françaises — « Paris », « Rennes », « Rochefort », « Rocroi », « Saint-Cyr », « Saint-Malo »...— participent à toute la campagne de libération : débarquement de Provence (août 1944), remontée de la vallée du Rhône, puis la rude campagne d'Alsace à l'hiver 1944-1945.
La Campagne d'Alsace — Hiver 1944-1945
Après la libération du sud de la France en août 1944, la 1re DB remonte vers le nord et atteint l'Alsace en novembre 1944. Les combats y sont d'une âpreté extrême : l'hiver est particulièrement rigoureux, le terrain de la plaine rhénane — canaux, villages fortifiés, forêt de la Hardt — se prête peu aux manœuvres blindées.
Le CC2 (Combat Command n° 2) de la 1re DB, dont fait partie le 5e RCA, opère dans le secteur de Mulhouse et de Rixheim. Les chars du 2e Escadron du 5e RCA y livrent des combats acharnés contre les défenses allemandes, au prix de lourdes pertes en hommes et en matériel.
La Destruction du « Rochefort » — 1er décembre 1944
Le 1er décembre 1944, le char Sherman baptisé « Rochefort », appartenant au 2e Escadron du 5e RCA, est détruit à Rixheim lors des combats de la campagne d'Alsace. L'équipage périt ou est mis hors de combat. Un char de remplacement, le « Rochefort II », est engagé dans les combats suivants : il sera à son tour détruit le 28 janvier 1945 à 8 heures du matin à la Cité Langenzug, à quelques kilomètres de là.Ces deux destructions successives témoignent de la violence des combats dans cette région et du sacrifice consenti par les équipages du 5e RCA pour libérer le sol alsacien.
Le Monument de Rixheim
C'est à l'initiative de l'association Rhin et Sundgau, dédiée à la mémoire des combats d'Alsace de 1944-1945, que ce monument a vu le jour. Grâce à la détermination de Jacques Gouvier, le Musée des Blindés de Saumur (CDEB) met à disposition de l'association un char Sherman M4A4T, récupéré sur le champ de tir de Bourges.
Transporté depuis Bourges aux frais de l'association, le char arrive à Rixheim le 7 septembre 2012. Les services techniques de la ville de Rixheim prennent en charge le nettoyage et la restauration de l'engin selon les indications fournies par des spécialistes bénévoles. Il est peint en vert militaire d'époque et reçoit sur son glacis avant l'insigne de la 1re Division Blindée.
Le char est installé sur son emplacement définitif, le long du canal du Rhône au Rhin à Rixheim, le 28 novembre 2012. La cérémonie d'inauguration officielle se tient le 1er décembre 2012 jour anniversaire exact, 68 ans après, de la destruction du vrai « Rochefort » en ce même lieu.
Le nom de « Rochefort » lui est donné par les membres survivants des équipages qui prirent part à ces combats un hommage direct et émouvant de ceux qui étaient là.
Il faut savoir que le char exposé n'est pas l'épave originale du « Rochefort » de 1944 : celle-ci a disparu. Il s'agit d'un Sherman M4A4T symbolique, ancien Sherman amphibie « Duplex Drive » reversé à la 5e DB en avril 1945, qui n'avait pas participé à la campagne d'Alsace. Il doit être considéré comme un symbole mémoriel, non comme une relique historique.
L'Insigne de la 1re DB
Sur le glacis avant du char est peint l'insigne original de la 1re Division Blindée française, repris sans modification. Cet insigne comprend deux éléments symboliques :
La croix de Saint Louis — référence directe à la Tunisie, lieu de création de la division en 1943, et où mourut Louis IX (Saint Louis), roi de France, en 1270 lors de la huitième croisade.
Un char Sherman — symbolisant le réarmement de l'armée française par les États-Unis à partir de 1943, ces chars américains fournis au titre du Prêt-Bail constituant l'épine dorsale des unités blindées françaises reconstituées en Afrique du Nord.
Le 5e Régiment de Chasseurs d'Afrique
Le 5e Régiment de Chasseurs d'Afrique (5e RCA) est un régiment de cavalerie blindée de l'armée française d'Afrique du Nord, aux origines remontant aux troupes montées stationnées en Algérie. À l'entrée en guerre, il est équipé de chars légers et d'automitrailleuses, avant de recevoir les Sherman américains à partir de 1943.Dès décembre 1942, les 1er et 3e groupes d'escadrons du 5e RCA arrivent en Tunisie où ils sont engagés contre les forces de l'Axe dans le secteur de Sbeitla-Sbira, contribuant à enrayer une avance allemande en dépit de violents bombardements d'artillerie.
La Campagne de Libération (1944-1945)
Rééquipé de chars Sherman M4 américains, le 5e RCA intègre le CC2 de la 1re DB et participe au débarquement de Provence en août 1944. Ses chars baptisés de noms de villes françaises remontent la vallée du Rhône, libérant les villes du sud de la France.
Le 23 août 1944, lors des combats de La Valette (Var), le 2e Escadron subit ses premières lourdes pertes de la campagne : le char « Verdun » est détruit, les chars « Rouen » et « Rochefort » sont endommagés, et plusieurs chasseurs sont tués.
À l'automne 1944, la division pivote vers l'Alsace. Le 2e Escadron du 5e RCA se bat dans le secteur de Mulhouse et de Rixheim. C'est là que le « Rochefort » trouve sa fin le 1er décembre 1944, et que son successeur, le « Rochefort II », sera détruit à son tour le 28 janvier 1945..
Caractériques Sherman M4A4
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IDENTIFICATION
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Désignation
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Medium Tank M4A4 (Sherman V pour les Britanniques)
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Constructeur
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Chrysler Corporation
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Production
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Juin 1942 – Août 1943 : 7 499 exemplaires
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DIMENSIONS
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Longueur
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6,06 m (22 cm de plus que le M4 standard à 5,84 m)
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Largeur
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2,62 m
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Hauteur
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2,74 m
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Nez
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3 morceaux boulonnés (caractéristique distinctive du M4A4)
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MASSE
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Poids en ordre de combat
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31 600 kg
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MOTORISATION
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Moteur
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Chrysler A57 Multibank — 5 moteurs d'automobile assemblés en étoile
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Puissance
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470 ch
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Carburant
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Essence
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PERFORMANCES
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Vitesse maximale
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40 km/h
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Autonomie
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160 km
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Consommation
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452 L/100 km
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ARMEMENT
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Canon principal
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75 mm M3 (versions standard) ou 76 mm M1A1
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Armement secondaire
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2 mitrailleuses M1919 Browning .30 cal + 1 M2HB .50 cal
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Munitions
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97 obus de 75 mm
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Equipage Nombre
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5 hommes
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Composition
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Chef de char, pilote, co-pilote/mitrailleur, chargeur, tireur
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BLINDAGE
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Frontal
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51 mm à 56 mm
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Flancs
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38 mm
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Tourelle
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76 mm frontal
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