Le Folland Gnat T.1 ou le petit chasseur jaune qui forma une génération de pilotes de la RAF et donna naissance aux Red Arrows  l'équipe acrobatique la plus célèbre du monde.
En anglais, « gnat » signifie moucheron. Personne n'avait osé nommer un chasseur à réaction d'après un insecte  et pourtant, le nom colle parfaitement : petit, agile, insistant, capable de tourner dans un mouchoir de poche, et doté d'une piqûre dépassant Mach 1.
Le Folland Gnat est l'un des avions les plus originaux de l'aviation britannique de la Guerre Froide— un engin né d'une vision dissidente, adopté contre toute attente, et devenu l'une des icônes absolues du ciel britannique grâce aux Red Arrows.
Teddy Petter l'homme qui voulait un chasseur bon marché est l'un des ingénieurs aéronautiques les plus prolifiques et les plus controversés de Grande-Bretagne. Il a conçu le Westland Lysander  l'avion de liaison qui déposa des centaines d'agents de la SOE derrière les lignes ennemies pendant la guerre , puis l'English Electric Canberra (premier bombardier à réaction de la RAF) et le légendaire English Electric Lightning  le chasseur supersonique qui défendit le ciel britannique pendant vingt ans.
En 1950, Petter prend une décision radicale : il quitte English Electric, convaincu que l'industrie aéronautique fait fausse route en s'engageant dans des appareils toujours plus lourds, plus complexes et plus coûteux. Il rejoint Folland Aircraft  une petite entreprise de Hamble, Hampshire  avec une idée fixe : concevoir un chasseur léger, simple, peu cher, facile à maintenir, et accessible aux nations moins industrialisées. Sa conviction : un petit avion bien conçu sera toujours plus agile qu'un grand.
en effet il pensait qu'un chasseur léger et peu coûteux offrirait les avantages d'un faible coût d'achat et d'exploitation. L'avion devait pouvoir être construit sans outillage spécialisé.
Le Folland Midge
Pour démontrer la validité de son concept avant d'obtenir des financements officiels, Petter construit sur fonds propres un démonstrateur baptisé Fo-139 Midge. Cet appareil minuscule et 450 kg plus léger qu'un Messerschmitt Bf 109 . Il est équipé d'un moteur Armstrong Siddeley Viper (le Bristol Orpheus, prévu pour le vrai Gnat, n'est pas encore disponible). Il décolle pour la première fois le 11 août 1954 à Boscombe Down, aux mains du pilote d'essai en chef Edward Tennant.
Malgré son moteur sous-dimensionné, le Midge est capable de franchir le mur du son en piqué  une performance exceptionnelle pour un appareil aussi modeste. Il apparaît au Salon de Farnborough en septembre 1954 et impressionne les observateurs. Malheureusement, il est perdu dans un accident en 1955. Mais son existence a suffi à convaincre le Air Ministry de financer le développement du vrai Gnat F.1, le chasseur léger qui suivrait.
Le Gnat F.1 (Fo.141), propulsé par le Bristol Orpheus 701 de 20,7 kN, vole le 18 juillet 1955. Les performances sont excellentes : rapide, très agile, capable de Mach 1 en piqué. Mais la RAF n'en veut pas car les Hunter et Swift ont monopolisé les budgets, et la doctrine officielle privilégie le chasseur tout temps lourd et complexe. 
Mais Folland trouve des acheteurs à l'export :
La Finlande acquiert 13 Gnat F.1 à partir de 1958.
La Yougoslavie en reçoit quelques exemplaires.
L'Inde en commande d'abord 40, puis les produit sous licence à Bangalore chez Hindustan Aeronautics Limited (HAL)  195 exemplaires, qui joueront un rôle crucial dans la guerre indo-pakistanaise de 1971.
Lors de la guerre indo-pakistanaise de 1971, les Gnat indiens  surnommés « Sabre Slayers »  abattent plusieurs F-86 Sabre et F-104 Starfighter pakistanais. L'ère du chasseur léger est brièvement validée en combat réel. L'Inde développera ensuite le HAL Ajeet (« Invincible »), version améliorée, produite à 89 exemplaires.
 

Le Gnat T.1 Face au refus d'adopter le F.1, Folland (repris entretemps par Hawker Siddeley Aviation) propose une version biplace d'entraînement avancé : le Gnat T Mk.1 (Fo.144). Le prototype vole en août 1959  nez allongé pour le second cockpit, ailes légèrement agrandies pour abaisser les vitesses d'approche, moteur Bristol Siddeley Orpheus 4-100.
Le Ministry of Aviation passe des commandes en trois tranches entre 1960 et 1962 : 30, puis 20, puis 41 appareils pour 91 Gnat T.1 au total.
Les premiers sont livrés en février 1962 à la Central Flying School de RAF Little Rissington. Le grand opérateur est le No. 4 Flying Training School (4 FTS) à RAF Valley, sur l'île d'Anglesey au Pays de Galles, qui reçoit ses premiers Gnat en novembre 1962.
La mission du Gnat T.1 est d'assurer la transition entre la formation initiale (sur Jet Provost) et les chasseurs opérationnels (Hunter, puis Phantom et Lightning). Posséder toutes les caractéristiques d'un vrai chasseur  manœuvrabilité transsonique, commandes de vol précises et exigeantes  tout en étant biplace, est son atout majeur. Les élèves qui maîtrisent le Gnat sont prêts pour n'importe quel avion de combat.
Les Yellowjacks et la naissance des Red Arrows
En 1964, le No. 4 FTS de RAF Valley crée une équipe acrobatique informelle avec cinq Gnat T.1 peints en jaune vif et équipés de générateurs de fumée. Dirigée par le Flight Lieutenant Lee Jones, l'équipe est baptisée Yellowjacks  un nom tiré directement de la couleur distinctive de leurs appareils. C'est cette même livrée jaune que porte l'exemplaire de Chino.
Les Yellowjacks donnent leurs premières représentations publiques lors de meetings aériens en 1964. Leurs évolutions en formation serrée  Diamond Five, Bomb Burst, formation en flèche inversée  suscitent l'enthousiasme du public et l'attention du quartier général de la RAF. Constatant leur succès phénoménal, le Air Staff décide de reprendre le contrôle : l'équipe est basée à Little Rissington fin 1964, intégrée à la Central Flying School, et rebaptisée pour la saison 1965.  Le 1er mars 1965, l'équipe prend officiellement le nom de Royal Air Force Aerobatic Team  les Red Arrows.
Les Gnat sont repeints en rouge — la couleur qui restera associée à l'équipe pour toujours. Les Red Arrows volent sur Gnat T.1 de 1965 à 1979, avant de passer au Hawk T.1 en 1980. Pendant quinze ans, le Gnat est la vitrine aéronautique de la Grande-Bretagne devant des millions de spectateurs dans le monde entier.
 Le succès des Yellowjacks, dû en grande partie à l'agilité du Gnat, conduisit à la formation des célèbres Red Arrows pour la saison acrobatique 1965. »
 Chronologie
1950 Teddy Petter rejoint Folland Aircraft à Hamble, Hampshire. Conviction : le futur de l'aviation militaire est au chasseur léger, simple et bon marché.
1952 OR.303 — Operational Requirement 303 du Air Ministry : spécification pour un chasseur léger. Petter y voit la validation de sa vision.
11 août 1954 Premier vol du Fo-139 Midge — Boscombe Down, aux mains d'Edward Tennant. Dépasse Mach 1 en piqué malgré son moteur Viper sous-dimensionné.
1955 Midge perdu en accident. Mais le démonstrateur a convaincu le Air Ministry. Folland reçoit l'autorisation de développer le Gnat F.1.
18 juil. 1955 Premier vol du Gnat F.1 — moteur Orpheus 701. La RAF n'en veut pas comme chasseur mais les exportations vers la Finlande, l'Inde et la Yougoslavie suivent.
Août 1959 Premier vol du Gnat T.1 biplace — nez allongé, ailes élargies, Orpheus 4-100. La RAF commande 91 exemplaires en trois tranches.
Fév. 1962 Premières livraisons T.1 à la RAF — Central Flying School, RAF Little Rissington. Nov. 1962 : 4 FTS à RAF Valley reçoit ses premiers Gnat. 
21 juin 1963 XP538 livré à la RAF — c/n FL540. L'exemplaire de Chino rejoint le 4 FTS à RAF Valley. Début de carrière comme entraîneur avancé.
1964 Formation des Yellowjacks — 4 FTS, RAF Valley. Cinq Gnat T.1 peints en jaune vif, sous la direction du Flt Lt Lee Jones. Premières représentations publiques.
1er mars 1965 Naissance des Red Arrows — Les Yellowjacks intégrés à la CFS deviennent officiellement les « Royal Air Force Aerobatic Team ». Les Gnat sont repeints en rouge.
1971 Guerre indo-pakistanaise — Les Gnat indiens (HAL Gnat) abattent des F-86 Sabre et F-104 Starfighter pakistanais. Surnommés « Sabre Slayers ».
1976–78 Remplacement progressif par le Hawk T.1 — Le 4 FTS à RAF Valley retire son dernier Gnat en novembre 1978. Les Red Arrows volent leur dernière saison sur Gnat en 1979.
Sep. 1980 XP538 — instruction sol (8607M) — L'exemplaire de Chino est affecté à la 1st School of Technical Training à RAF Halton comme appareil d'instruction non volant (maintenance serial 8607M).
 XP538 / NX19GT — l'exemplaire de Chino
Le Gnat T.1 conservé au Planes of Fame Air Museum porte le numéro de série d'usine FL540 et a été livré à la RAF sous le code militaire XP538 le 21 juin 1963. Il a servi comme entraîneur avancé au No. 4 Flying Training School à RAF Valley  la même école qui mit sur pied les Yellowjacks.
À la retraite, il est affecté à la 1st School of Technical Training à RAF Halton en septembre 1980 comme appareil d'instruction sol (maintenance serial 8607M)  les élèves mécaniciens y apprennent l'entretien et la maintenance d'un vrai réacteur. En avril 1990, il est vendu et part pour les États-Unis, immatriculé N19GT puis NX19GT.
La livrée jaune et noir qui orne aujourd'hui l'appareil à Chino est directement inspirée du schéma de peinture des Yellowjacks de 1964  fuselage supérieur noir mat, fuselage inférieur et ailes jaune vif, avec les détails rouges caractéristiques sur les trappes de train et les panneaux d'accès. C'est la plus spectaculaire des livrées du Gnat, et la plus évocatrice de l'histoire de cet avion.
 Les versions  du Midge au HAL Ajeet

 

Version	Année	Description	Opérateurs
Fo-139 Midge	1954	Démonstrateur non armé — moteur Viper — 1er vol 11 août 1954 (Tennant) — dépasse Mach 1 en piqué — perdu en crash 1955	Prototype
Gnat F.1	1955	Chasseur léger monoplace — moteur Orpheus 701 — 50 construits à Hamble	Finlande, Inde, Yougoslavie
HAL Gnat	1958	Licence indienne — produit à Bangalore par Hindustan Aeronautics — ~195 construits	Inde (IAF)
Gnat T.1 ?	1959	Version biplace d'entraînement avancé — nez allongé, ailes élargies, Orpheus 4-100 — 91 construits	RAF (No. 4 FTS, Red Arrows)
HAL Ajeet	1975	Gnat amélioré — avionique modernisée, armement élargi — 89 construits	Inde (IAF)

Utilisateurs Users
 

Royaume Uni	Inde	Finlande	Yougoslavie

 

Conclusion
Le Gnat T.1 a formé une génération entière de pilotes de chasse britanniques entre 1962 et 1978. Des centaines d'aviateurs de la RAF ont effectué leurs premières figures transsoniques, leurs premières sorties en solo sur réacteur haute performance, leurs premières joutes de combat aérien simulé — sur ce petit appareil jaune ou rouge de la vallée d'Anglesey.
Son héritage le plus visible reste pourtant les Red Arrows — qui ont construit leur réputation internationale de 1965 à 1979 sur le Gnat, avant de passer au Hawk. Le Diamond Nine  la formation en diamant à neuf appareils qui est devenue la marque de fabrique de l'équipe — a été inauguré sur Gnat en 1968. C'est sur cet avion que les Red Arrows ont défini les standards de la voltige en formation que le monde entier leur envie encore aujourd'hui.
Quant à Teddy Petter, sa vision du chasseur léger et bon marché fut partiellement justifiée par les combats indo-pakistanais de 1971. Elle influença indirectement des générations de concepteurs qui, dans les années 1970–80, développèrent le F-16 Fighting Falcon et le Mirage 2000 selon des principes voisins : légèreté, agilité, coût raisonnable. Le petit moucheron de Hamble avait vu juste.
 Fiche technique Folland Gnat T Mk.1

Désignation officielle	Folland Fo.144 Gnat T Mk.1
Constructeur	Folland Aircraft / Hawker Siddeley Aviation
Concepteur	W.E.W. « Teddy » Petter
Type	Biplace d'entraînement avancé à réaction
Motorisation	Bristol Siddeley Orpheus 4-100 — turboréacteur
Poussée	18,15 kN (4 080 lbf)
Envergure	7,32 m (24 pi)
Longueur	9,68 m (31 pi 9 po)
Hauteur	2,92 m (9 pi 7 po)
Masse à vide	2 353 kg (5 188 lb)
Masse maximale	3 856 kg (8 501 lb)
Vitesse maximale	Mach 0,98 (1 024 km/h) en palier
Dépassement Mach 1	Possible en piqué — capable de dépasser Mach 1
Plafond pratique	14 630 m (48 000 pi)
Rayon d'action	1 287 km (800 miles)
Armement (version combat F.1)	2 × Aden 30 mm — options bombes / roquettes
Armement (T.1)	Aucun — entraîneur pur
Premier vol Gnat F.1	18 juillet 1955
Premier vol Gnat T.1	Août 1959
Entrée en service RAF	Février 1962
Retrait service RAF T.1	Novembre 1978
Production totale T.1	91 exemplaires
Production F.1 (Folland)	50 exemplaires
Immatriculation Chino	NX19GT (ex RAF XP538, c/n FL540)
Livraison RAF	21 juin 1963
Statut Chino	Exposition statique — livrée Yellowjacks jaune