Ce fut le premier avion à réaction de l’histoire  qui vola quatre jours avant la Seconde Guerre mondiale le 27 août 1939 | 
Le 27 août 1939, à l’aube, un petit avion décolle discrètement de l’aérodrome de Rostock-Marienehe, dans le nord de l’Allemagne. À son bord, le pilote Erich Warsitz tient entre ses mains les commandes d’un appareil sans hélice  une machine dont le moteur, entièrement nouveau, brûle du carburant pour propulser l’avion par la seule force d’un jet de gaz. En six minutes, l’histoire de l’aviation bascule : le Heinkel He 178 vient d’effectuer le premier vol de l’histoire propulsé par un moteur turboréacteur.
Quatre jours plus tard, le 1er septembre 1939, l’Allemagne nazie envahit la Pologne et déclenche la Seconde Guerre mondiale. Le monde, tout entier tourné vers l’horreur qui commence, ne remarque pas ce vol discret — et pourtant, il changera à jamais la nature du transport aérien.Son pilote dira  Ce que j’ai entendu, ce n’était pas le rugissement d’un moteur à piston — c’était un sifflement, un hurlement continu, quelque chose d’entièrement différent. »
Un projet secret, une révolution silencieuse
L’aventure du He 178 commence dans les années 1930, dans les laboratoires d’un jeune ingénieur allemand, Hans von Ohain. Passionné par l’idée de propulser un avion sans pièces mécaniques tournantes visibles  sans hélice  il imagine un moteur fonctionnant sur le principe de la turbine à gaz. En 1936, il convainc Ernst Heinkel, fondateur de la Heinkel Flugzeugwerke, de financer ses recherches.Heinkel, entrepreneur visionnaire et amoureux de la vitesse, saisit immédiatement l’enjeu. Il finance le projet sur ses fonds propres, en dehors de tout contrat avec l’État ou la Luftwaffe, gardant le programme aussi secret que possible. Le moteur qui en résulte, le HeS 3, délivre une poussée de 4,4 kN — modérante, mais suffisante pour faire voler un avion léger.
Chronologie
 

Septembre 1937  Première démonstration au sol du moteur HeS 1, version prototype du réacteur.
1938  Construction du fuselage du He 178 en bois et métal léger. L’avion est de très petite taille pour réduire la traînée.
24 août 1939  Bref saut de piste non officiel — le He 178 décolle quelques secondes, mais ce n’est pas encore le vrai vol.
27 août 1939  Premier vol officiel et complet. Erich Warsitz pilote l’appareil pendant six minutes. L’ère du réacteur est née.
1er novembre 1939  Démonstration devant les hauts responsables de la Luftwaffe. Réaction tiède : l’appareil est jugé peu pratique.
Malgré la prouesse technique, la réaction des autorités militaires allemandes est froide. Le He 178 ne peut voler que dix minutes avant de manquer de carburant, il est lent comparé aux avions de chasse conventionnels de l’époque, et il n’offre aucune perspective militaire immédiate. Le Reichsluftfahrtministerium travaille déjà sur ses propres réacteurs axiaux, jugés bien plus prometteurs pour un usage opérationnel.
Il existe deux types de moteurs à réaction
À l'époque du développement du He 178 il existait deux philosophies de conception pour les turboréacteurs :
Le compresseur centrifuge  utilisé par le He 178 avec le moteur HeS 3 de Hans von Ohain  simple, robuste, mais encombrant en diamètre  difficile à intégrer dans une cellule d'avion de chasse
Le compresseur axial  flux d'air dans l'axe du moteur —plus élancé, plus puissant potentiellement, meilleur rendement aérodynamique —mais techniquement beaucoup plus complexe à maîtriser
Pourquoi le RLM préférait l'axial
Le RLM avait déjà investi dans les programmes Junkers Jumo 004 et BMW 003  deux moteurs à compresseur axial. Ces moteurs étaient jugés bien plus adaptés à un usage opérationnel militaire car 
Plus slim plus facile à loger sous les ailes ou dans le fuselage
Plus puissants à terme
Meilleur rendement à haute altitude
C'est pourquoi le RLM ne fut pas enthousiasmé par le He 178 car il lorgnait  déjà vers le Me 262 avec ses Jumo 004 axiaux.
Le programme He 178 est donc abandonné. L’avion original finit au musée de l’Air de Berlin  où il est malheureusement détruit lors d’un bombardement allié en 1943. Mais l’idée, elle, survit. Heinkel obtient l’autorisation de développer un chasseur à réaction, qui deviendra le He 162 Volksjäger. Et c’est finalement le Messerschmitt Me 262 qui deviendra le premier chasseur à réaction opérationnel de l’histoire, en 1944.
L’avion original ayant été détruit pendant la guerre, plusieurs répliques ont été construites. La plus célèbre se trouve au Planes of Fame Air Museum à Chino, en Californie. Elle a été construite par George Lucas  le réalisateur de Star Wars  et a nécessité presque quatre ans de travaux
. Elle est exposée en statique  Une autre réplique est suspendue au plafond de l’aéroport de Rostock-Laage, en Allemagne, en hommage au premier vol historique.
Conclusion
Aujourd’hui, la quasi-totalité des avions commerciaux et militaires volent grâce à des turbines à gaz — descendants directes du principe démontré par le He 178 en 1939. Chaque fois qu’un Airbus A350 décolle de Roissy ou qu’un Boeing 787 traverse l’Atlantique, il perpétue, sans le savoir, l’héritage d’un petit appareil en bois qui a sifflé six minutes dans le ciel de Rostock, quatre jours avant que le monde ne s’embrase.