Saburo Sakai est né le 25 août 1916 à Saga, au Japon, dans une famille dont les ancêtres samouraïs, après avoir participé à l'invasion de la Corée, furent forcés de gagner leur vie comme fermiers. Troisième garçon d'une nombreuse fratrie Saburo signifie littéralement "troisième fils"
Il perd son père à 11 ans. Son oncle maternel l'adopte et finance ses études à Tokyo, mais le jeune garçon n'est guère studieux.
À 16 ans, cherchant à échapper à un avenir sans perspective, il s'engage dans la Marine Impériale Japonaise le 31 mai 1933. La discipline y est brutale où les supérieurs n'hésitent pas à punir les recrues à coups de règle en bois mais Sakai s'y forge un caractère d'acier.
En 1937, Sakai décide de devenir pilote. Il réussit si brillamment qu'il sort premier de sa promotion, pour lequel il reçoit une montre en argent de l'Empereur Hirohito en personne. En 1938, promu sous-officier, il connaît ses premiers combats aériens lors de la Guerre sino-japonaise et revient blessé de son baptême du feu.
Il obtient sa première victoire en octobre 1939 en abattant un bombardier soviétique Ilyushin DB-3. Il pilote ensuite un Mitsubishi A6M Zero le chasseur le plus redoutable du Pacifique et combat au-dessus de la Chine.
Saburo Sakai fut le quatrième plus grand as de l'aéronavale nippone et le deuxième à survivre au conflit. Il fait partie du célèbre "Trio des nettoyeurs" avec Toshio ?ta et Hiroyoshi Nishizawa.
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Théâtre
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Période
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Victoires notables
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Chine
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1938-1941
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Premiers combats, première victoire
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Philippines
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Déc. 1941
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P-40, B-17 à Clark Air Base
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Bornéo / Indes néerlandaises
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Début 1942
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13 victoires
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Nouvelle-Guinée
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Avr. 1942
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Combats vs pilotes américains et australiens
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Guadalcanal
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Août 1942
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Blessure grave — vol légendaire
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Le casque du MuséIwo Jima
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1944
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4 victoires supplémentaires avec un seul œil
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Le casque du Musée
Le 7 août 1942, lors d'une mission au-dessus de Guadalcanal, Sakai attaque par erreur un groupe de bombardiers torpilleurs américains Grumman TBF Avenger qu'il confond avec des chasseurs. Il est touché de plein fouet par le tir défensif d'un mitrailleur de queue. Une balle de calibre .50 traverse la verrière de son cockpit et le frappe à la tête. Le côté gauche de son corps est paralysé et son œil droit aveuglé Grièvement blessé, perdant connaissance par intermittence et manquant à plusieurs reprises de percuter l'océan, il parvient à faire les 1 040 kilomètres qui le séparent de sa base de Rabaul après un vol de quatre heures et quarante-sept minutes. À son arrivée, selon les rapports japonais, Sakai fait son rapport à son supérieur avant d'accepter une assistance médicale un acte de discipline samouraï stupéfiant dans son état.
Il est ensuite opéré sans anesthésie. Les chirurgiens parviennent à soigner les dommages au cerveau mais ne peuvent rien pour son œil. Il restera cinq mois en convalescence au Japon
Lors de la campagne de Bornéo, Sakai aperçoit un Douglas DC-3 néerlandais transportant des passagers civils. En regardant par un hublot, il voit une femme blonde et un enfant qui lui font signe la femme ressemble à une institutrice américaine qui avait été gentille avec lui au Japon. Il décide d'ignorer ses ordres, dépasse l'appareil, bat des ailes en signe de salut et laisse le DC-3 repartir. Il ne rapportera jamais cet incident on le lira seulement dans ses mémoires.
Après la guerre, Sakai se retire avec le grade de lieutenant de vaisseau, devient un fervent pratiquant bouddhiste et jure de ne plus jamais tuer un être vivant même un moustique. Il dirige une imprimerie, traverse des années difficiles avec ses blessures, puis publie en 1957 son autobiographie "Samouraï !" avec l'aide du journaliste Martin Caidin
Plus tard, il visite les États-Unis et rencontre plusieurs de ses anciens adversaires américains. Sabura Sakai décède d'une crise cardiaque le 22 septembre 2000 lors d'une réunion à l'aéroport naval d'Atsugi
Le casque
Le bonnet de cuir et les lunettes que portait Sakai lorsqu'il fut blessé par les balles de 12,7 mm au-dessus de Guadalcanal sont aujourd'hui exposés au National Museum of the Pacific War de Fredericksburg, Texas.
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Élément
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Signification historique
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Cuir brun très usé
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Des centaines d'heures de vol au-dessus du Pacifique
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Oxydation et impacts
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Trace du combat du 7 août 1942
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Lunettes rectangulaires
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Portées au moment de la blessure — balle de .50 calibre
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Oreillettes en cuir
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Récepteurs Gosport — communication avec la base
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Fourrure aux rabats
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Version hiver — vol à haute altitude sur Zero
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