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Conçu pour la Marine impériale japonaise afin de fournir une couverture aérienne lors des débarquements amphibies dans des zones avancées dépourvues de pistes ou de porte-avions, le Ky?f? semblait une excellente idée lorsque les travaux débutèrent en septembre 1940. Le premier prototype prit l'air le 6 mai 1942.
Deux équipes travaillèrent en parallèle : Nakajima fut chargée d'adapter le Zero en hydravion (ce qui donnera le A6M2-N), tandis que Kawanishi produisit un design entièrement nouveau
C 'est un appareil hors du commun robuste, puissant et bien armé pour affronter les chasseurs alliés, mais lorsqu'il entra en service opérationnel en juillet 1943, le cours de la guerre avait basculé.
Une fois admis en service, le Ky?f? s'avérait un succès : agile et performant. Mais la puissance du moteur générait un couple considérable sur l'eau, rendant le décollage difficile à maîtriser.
Ses flotteurs centraux et latéraux fixes impossibles à larguer— représentaient un handicap majeur en combat : malgré ses 490 km/h, il demeurait plus lent qu'un Grumman F4F Wildcat, a fortiori face au F6F Hellcat.
Il a fait l'objet d'une production confidentielle avec seulement 8 prototypes et 89 appareils de série furent construits entre mai 1942 et mars 1944, date à laquelle la Marine impériale stoppa la production.

Théâtres d'opérations
Des N1K1 furent déployés à Ambon et aux îles Aru (Moluques), à Penang (Malaisie), ainsi qu'à Balikpapan (Bornéo). Vers la fin de la guerre, ils assurèrent la défense du territoire japonais en opérant depuis le lac Biwa, avec le Sasebo Air Corps et l'Atsu Air Corps.
Mais cet avion eut un héritier inattendu : le Shiden car il a servi de base pour le développement du chasseur terrestre Kawanishi N1K-J Shiden (« Éclair violet », code allié « George »), l'un des meilleurs chasseurs produits par le Japon.

Les deux appareils partageaient des volets automatiques innovants améliorant la maniabilité à basse vitesse.
L'N1K1-J Shiden et l'N1K2-J Shiden-Kai qui lui succéda furent parmi les rares avions japonais capables d'affronter à égalité les designs américains de fin de guerre comme le F6F Hellcat et le F4U Corsair.
Cet exemplaire est le seul Kyofu avec le numéro de fabrication 562 . C'est un prêt du Smithsonian

Japon

Le N1K1 Ky?f? n'a été utilisé que par un seul pays : le Japon impérial, et exclusivement par la Marine impériale japonaise Dai-Nippon Teikoku Kaigun). Voici le détail des unités qui l'ont mis en œuvre.
Unités (K?k?tai) identifiées
Vers la fin de la guerre, des Ky?f? furent déployés en défense du territoire national, opérant depuis le lac Biwa par le Sasebo Air Corps et l'?tsu Air Corps. Le Sasebo K?k?tai était basé à Sasebo (préfecture de Nagasaki), l'une des grandes bases navales du Japon.
?tsu K?k?tai — Lac Biwa, Japon
Les derniers Ky?f? volèrent aux côtés des « Rufe » (A6M2-N) de l'?tsu K?k?tai depuis le lac Biwa, en défense de Honsh? central contre les raids américains croissants sur le Japon. Le lac Biwa, près de Kyoto, servait de « piste d'eau » naturelle pour les hydravions défendant la région du Kansai. All Aero
nités en Asie du Sud-Est — Bornéo, Moluques, Malaisie
Le Ky?f? fut déployé auprès d'unités d'hydravions stationnées à Ambon (Indonésie) et à Penang (côte ouest de la Malaisie). En nombre réduit, ces appareils abattirent des B-24, des PB4Y et des B-29. En combat anti-bombardiers, la tactique consistait souvent à lâcher une bombe de 30 kg à détonation temporisée au-dessus de l'appareil ennemi.
Le premier déploiement opérationnel eut lieu à Balikpapan (Bornéo), pour la défense des installations pétrolières, un objectif prioritaire pour les Alliés.
901e K?k?tai Patrouille maritime
Des Ky?f? ont également été retrouvés à Imajuku (préfecture de Fukuoka) à la fin de la guerre, en compagnie de Mitsubishi F1M. La 901e K?k?tai, unité de patrouille maritime créée en décembre 1943, reçut une grande variété d'appareils et compta jusqu'à 212 avions en mai 1945, assurant la protection des routes maritimes du sud-ouest.