Le XM8 fut conçu par FMC  via sa filiale United Defense)en tant qu'élément du programme Armored Gun System pour remplacer le M551. L'objectif du projet était de fournir à l'armée américaine un véhicule disposant d'une puissance de feu respectable, mais qui était également capable de résister aux impacts des shrapnels d'obus d'artillerie et à des tirs d'armes antitanks utilisées par l'infanterie. Mais le point le plus important était la capacité de pouvoir déployer un tel véhicule via un largage aérien à basse vitesse depuis un avion C-130 ou C-17, un facteur indispensable pour que le véhicule soit rattaché à la 82e division aéroportée.
Il possède 3 niveaux de protection

L'une des innovations majeures du M8 est son système de protection modulaire en trois niveaux, permettant d'adapter le blindage selon la mission :
Niveau 1 – protection de base contre les tirs d'armes légères et les fragments d'obus. Le châssis est en aluminium recouvert d'un revêtement en kevlar, des inserts en céramique équipant certaines parties du châssis et de la tourelle (flancs, arrière) pour former un blindage composite pouvant résister à certains types de projectiles HEAT. Cette configuration de base était destinée à des conflits de basse intensité et le poids atteignait 35 500 livres (16 102 kg), pour une masse au combat de 39 800 livres (18 053 kg). Dans sa configuration de niveau 1, le XM8 pouvait être largué depuis un C-130 ou un C-17. De la même manière, un C-17 pouvait transporter 3 de ces véhicules si un largage aérien n'était pas requis.
Niveau 2 – cet ensemble de blindage fournit une protection supplémentaire contre les menaces provenant de l'infanterie et de l'artillerie. Le blindage frontal en aluminium kevlar est renforcé par des inserts en titane, tandis que les flancs et l'arrière du véhicule sont recouverts d'une couche supplémentaire de blindage espacé en aluminium. Ainsi équipé, le véhicule pèse 19. 958 tonnes  pour une masse de combat de 21 tonnes Il est important de remarquer que, lorsqu'il est équipé de son ensemble de blindage Niveau 2, le XM8 peut être transporté, mais ne peut pas être largué, depuis un C-130. Il peut cependant être largué depuis un C-17.
Niveau 3 – il s'agit du niveau de protection le plus élevé du XM8. Il consiste en un kit de blindage de Niveau 2 avec des tuiles passives supplémentaires placées sur la plaque avant supérieure et les flancs supérieurs du véhicule, augmentant significativement sa protection contre les armes HEAT employées par l'infanterie. Le Niveau 3 augmente seulement le niveau de protection du châssis, la tourelle utilisant le même kit que celui employé au Niveau 2. Cette version, lors du transport, pèse 22.5 tonnes, ce qui la rend trop lourde à embarquer à bord d'un C-130. Il peut toutefois être largué depuis un C-17. La masse de combat de cette variante est de 23.1 tonnes Il est intéressant de savoir que le Galaxy C-5 peut transporter 5 véhicules, quelles que soient leurs variantes.
Motorisation
À l'origine, en septembre 1993, le XM8 devait être propulsé par un moteur diesel Detroit 6V92TA de 550 chevaux de 9 l ou par un moteur JP-8, couplé à une transmission General Electric HMPT 500-3EC qui permettait au véhicule d'atteindre la vitesse de 45 mph (72 km/h). Le rapport poids puissance était de 30,46 chevaux par tonne au Niveau 1, et de 23,78 chevaux par tonne au Niveau 3.
Armement et capacités de combat
Le M8 est armé d'un canon rayé M35 de 105 mm, tirant les munitions OTAN standard compatibles avec celles de l'Abrams M1A1 (dans sa version à 105 mm). Il peut utiliser des obus perforants, des obus explosifs et des obus à fragmentation. La tourelle est équipée d'un système de conduite de tir moderne avec télémètre laser, viseur thermique pour le tireur et le chef de char, permettant des engagements de nuit et par mauvaise visibilité.
Le canon était  à rechargement automatique à faible recul Watervliet XM35 de 105mm, et il  pouvait tirer 12 coups par minute et avait 21 obus prêts à l'emploi, avec en plus de 9 à 24 autres obus entreposés dans le véhicule.
L'élévation du canon était de +20°, sa dépression de -10°.
En armement secondaire, le M8 dispose d'une mitrailleuse coaxiale M240 de 7,62 mm et d'une mitrailleuse lourde M2 de 12,7 mm sur affût de tourelle. 4500 cartouches de munitions de 7,62 mm sont  transportées à bord, de même que 210 cartouches de 12,7 mm de munitions pour chaque mitrailleuse, respectivement. Douze déchargeurs de grenades fumigènes (huit au côté droit de la tourelle et quatre autres à gauche) ont été inclus pour les écrans de fumée auto-générateurs afin de protéger les mouvements des chars lors de manœuvres offensives et défensives.
 

L'é

l'équage était constitué de trois hommes (chef de véhicule, tireur et pilote). Le tireur était placé à la droite du canon (le mécanisme de rechargement automatique conçu par FMC se trouvait sur la gauche), le chef de véhicule s'asseyait derrière lui et le chauffeur se tenait dans le châssis.