L'Alfred Merlin est un navire français d'exploration archéologique affecté au DRASSM, livré en juillet 2021. Il est nommé en mémoire d'Alfred Merlin, archéologue français et pionnier de l'archéologie sous-marine. Le navire est mis à l'eau le 27 janvier 2021, et baptisé dans le port de Marseille le 2 juillet suivant

D'une longueur de 46 mètres pour une largeur maximale de près de 11 mètres, l'Alfred Merlin est équipé de la dernière technologie de pointe en matière d'exploration et de recherche à très grande profondeur.

Sa structure en composite, 60 % plus légère que son équivalent en acier, permet de réduire son impact environnemental : baisse des émissions de gaz à effet de serre, diminution de la consommation de fuel, suppression des traitements anti-corrosion, amélioration de la signature acoustique sous-marine et limitation de la propagation des vibrations et des bruits sous-marins. Il sera, dans sa catégorie, le plus grand navire en composite au monde.

Il emporte un sondeur multifaisceaux, un sonar latéral tracté et un magnétomètre pour détecter les épaves. Il embarque deux robots : le ROV Hilarion et le ROV Arthur, spécialisés dans l'archéologie sous-marine et capables de travailler respectivement à 500 mètres et 2 500 mètres de profondeur. Il a également embarqué le robot humanoïde Ocean Onek de l'Université Stanford ainsi que le ROV Ariane de l'Ifremer.

L'épave dite Sanguinaires C, découverte en 2005, gît par 19 m de profondeur au large d'Ajaccio. Elle a livré des céramiques pisanes et ligures du début du XVIe siècle, des ancres en fer, de grandes meules, un rarissime couvercle en bois d'une boîte de compas de navigation et des armes à feu portatives.

Le DRASSM est un service à compétence nationale du ministère de la Culture. Il a pour mission de mettre en œuvre la politique de l'État en matière de gestion du patrimoine et de recherche archéologique, à l'échelle du domaine public maritime national. Il administre et valorise un patrimoine considérable et d'une grande diversité, depuis la grotte Cosquer (−28 000 ans) jusqu'aux épaves du débarquement (1944).

Fondé en 1966 par André Malraux et basé à Marseille, le DRASSM la plus ancienne des institutions du monde consacrée à l'archéologie sous-marine est chargé d'inventorier, de valoriser et de protéger le patrimoine archéologique subaquatique et sous-marin dans l'ensemble des eaux sous juridiction française, de l'Atlantique au Pacifique et de l'Indien à la Méditerranée, soit plus de 11 millions de km²

Alfred Merlin, né le 13 mars 1876 à Orléans et mort le 16 mars 1965 à Neuilly-sur-Seine, est un historien, archéologue, pionnier et fondateur de l'archéologie sous-marine, numismate et épigraphiste français. Après des études à l'École normale supérieure, il est reçu à l'agrégation d'histoire et géographie en 1900 puis part à l'École française de Rome. Il occupe ensuite le poste de directeur du service des antiquités en Tunisie entre 1906 et 1920.

C'est en 1907 qu'il est alerté par des pêcheurs d'éponges grecs croisant entre Sousse et Sfax sur l'existence d'un amas de colonnes mêlées à des débris de toute sorte gisant par une quarantaine de mètres de profondeur. Merlin s'assure alors le concours des autorités maritimes locales et les soutiens financiers pour lancer les premières campagnes de fouille archéologique sous-marine sur l'épave de Mahdia.

L'épave abrite un navire marchand grec échoué à la suite d'une tempête survenue au Ier siècle av. J.-C. Ce dernier renfermait un riche chargement d'œuvres d'art et d'éléments architecturaux. Les archéologues ont supposé que le navire aurait ramené une partie du butin du pillage de la Grèce par Sylla lors des guerres civiles.

Merlin remet à la surface quelques objets d'art athéniens remontant au Ier siècle av. J.-C., dont le célèbre Hermès en bronze de Dionysos, portant la signature de son sculpteur Boéthos de Chalcédoine. Les campagnes menées par Merlin sur l'épave se succèdent jusqu'en 1913.

Les fouilles du navire de Mahdia, avec celles de celui d'Anticythère découvert en 1900, ont ainsi donné naissance à la discipline de l'archéologie sous-marine