Entre 1919 et 1920, les régiments de marche issus de la Grande Guerre sont démobilisés et dissous. Seul six régiments sont conservés: les quatre régiments historiques, ainsi que les 8e RZ et 9e RZ.
De 1920 à 1927, le 2e Zouaves fait campagne au Maroc. Un ou plusieurs bataillons de chacun des autres régiments sont engagés lors de la guerre du Rif en 1925 et 1926.
Suite à la loi du 13 juillet 1927, (distinction entre les forces permanentes qui ne doivent pas quitter le territoire métropolitain et celles en charge de la protection des colonies), les zouaves font donc normalement partie de ces forces appelées "troupes d’Afrique", et couvrent les départements français d'Algérie (Algérois, Constantinois et Oranais), ainsi que la Tunisie et le Maroc, alors sous statut de protectorat.
Chaque régiment d'environ 1 580 hommes, est réparti de la sorte :
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Trois régiments en Algérie :
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le 8e à Oran, (dissous en 1928, il prend le numéro “2” après la reformation du 8e RZ, motorisé, à Mourmelon en 1934)
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le 9e à Alger, Fort-National et Aumale
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le 3e à Constantine, Philippeville et Batna
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Un régiment en Tunisie: le 4e à Tunis et Le Kef.
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Deux régiments au Maroc :
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le 1er à Casablanca et Ouezzane
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le 2e à Oujda et Aknoul
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A la mobilisation en septembre 1939, les régiments de zouaves sont renforcés par l’arrivée des réservistes qui les portent à l’effectif de guerre entre 2400 et 3000 hommes.
L’armée française engage quinze régiments en 1939 :
Six régiments actifs, dont les garnisons d’origine sont :
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1er Casablanca, Ouezzane et Albi ; (Lieutenant-Colonel Fromentin)
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2e Oran (caserne de Château Neuf), Nemours et Castelnaudary
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3e Constantine (caserne de la Casbah), Sétif (caserne des Zouaves) et Philippeville (caserne de France) ; (Colonel Chartier)
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4e Tunis (caserne Saussier et de la Casbah), La Goulette et Le Kef (camp des Oliviers) ; (Colonel Ablard)
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8e Mourmelon ; (Lieutenant-colonel Anzemberger)
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9e Alger (caserne d’Orléans), Aumale et Fort-National (caserne Rullières) ; (Lt-Col. Tasse)
Cinq régiments formés en métropole :
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11e Belley (Lieutenat-Colonel Bousquet)
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12e Avignon (Colonel Tissané)
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13e Castelnaudary (Lieutenat-Colonel. Pothuau)
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14e Lyon ; (Lieutenat-Colonel Bousquet)
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15e Issoudun.
Seuls quatre de ces régiments formés en France sont affectés à des divisions, le 15e Zouaves reste à l’état de centre mobilisateur.
Quatre régiments sont créés en Afrique du Nord, et y sont restés comme régiments de dépôt et de protection :
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21e Meknès
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22e Oran et Tlemcen
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23e Constantine, Sétif et Philippeville
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29e Alger.