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Bien avant d’être mondialement connue pour ses automobiles de sport, la marque italienne Alfa Romeo s’est imposée comme un acteur majeur de la motorisation aéronautique. Dès 1910, le premier moteur Alfa Romeo fut monté sur un biplan Santoni-Franchini. Pendant la Première Guerre mondiale, l’usine du Portello à Milan se consacra entièrement à la production de matériel militaire, dont des moteurs d’avion.
Dans les années 1930, sous la direction d’Ugo Gobbato et avec le soutien de l’État italien (IRI), la division aéronautique d’Alfa Romeo connut son âge d’or. Elle produisit une gamme complète de moteurs, des petits groupes d’entraînement aux puissants groupes de bombardiers, qui équipèrent l’essentiel de la Regia Aeronautica (armée de l’air royale italienne). En 1941, cette activité fut formalisée sous la raison sociale Alfa Romeo Avio S.p.A.
C’est dans ce contexte que fut conçu le moteur 115, destiné aux avions d’entraînement et de tourisme léger, dont la variante «?T?» exposée ici constitue l’un des exemplaires les plus représentatifs.
2. Origine et conception du 115 T
L’Alfa Romeo 115 est directement inspiré du moteur britannique de Havilland Gipsy Six, dont il reprend la conception générale tout en l’adaptant aux standards de fabrication italiens. La lettre «?T?» de la dénomination indique la configuration «?terrestro?» ou «?ter?», correspondant à la version de base de la série.
Les principales caractéristiques héritées du Gipsy Six incluent un carter monobloc en alliage électron (magnésium-aluminium), des cylindres en acier à ailettes de refroidissement, et des culasses démontables en alliage d’aluminium. Le vilebrequin à six manetons, monobloc et contrebalancé, repose sur sept paliers lisses. La propulsion de l’hélice est directe, sans réducteur, ce qui simplifie la maintenance et réduit la masse embarquée.
La configuration «?en ligne renversé?» (les cylindres orientés vers le bas) est caractéristique des moteurs légers européens de l’époque : elle abaisse le centre de gravité de l’avion, améliore la visibilité vers l’avant pour le pilote, et facilite le refroidissement des cylindres par le flux d’air naturel.
Importance historique et patrimoniale
L’Alfa Romeo 115 représente un maillon essentiel dans l’histoire de la motorisation aéronautique italienne. Produit à environ 1 600 exemplaires, il a formé des générations de pilotes militaires et civils italiens des années 1930 aux années 1950. Sa fiabilité, sa conception robuste et sa facilité de maintenance en faisaient un moteur particulièrement apprécié pour l’entraînement.
La présence d’un tel exemplaire dans un musée européen témoigne de l’intérêt patrimonial que représentent ces moteurs : rares, complets, ils permettent de comprendre concrètement la technologie aéronautique de l’entre-deux-guerres. La source technique de l’Alfa Romeo 115 — le de Havilland Gipsy Six britannique — illustre également les transferts technologiques intenses qui caractérisaient l’industrie aéronautique européenne de cette période.
Ce moteur fait partie des premières productions de la série, antérieures aux améliorations apportées dans les versions bis et ter.
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