Mitragliatrice Breda Modello 37 San Leo
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La mitrailleuse Breda modèle 37 sera la mitrailleuse lourde de l’armée italienne pendant la Seconde Guerre mondiale

Cette arme noire et trapue est une Breda modèle 37 (Breda Mod. 37), la mitrailleuse lourde réglementaire de l’armée royale italienne de 1937 à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Robuste et précise, mais lourde et dotée d’un système d’alimentation très particulier, elle fait partie des armes les plus reconnaissables de son époque.

La Breda modèle 37 sur son trépied, de profil.

Une arme de la firme Breda

Elle est conçue entre 1935 et 1937 par la Società Italiana Ernesto Breda, grand groupe industriel milanais qui fabrique aussi des locomotives, des avions et de l’armement. Elle s’inspire d’un modèle plus lourd de la même maison, la Breda M31. Adoptée en 1937, elle est produite jusqu’en 1945 et devient la mitrailleuse lourde standard de l’infanterie italienne.

Elle tire une cartouche italienne spécifique de 8 mm (8 × 59 mm RB Breda), plus puissante que celle des fusils de l’époque. Avec son trépied, l’ensemble pèse près de 40 kg : il faut une équipe de plusieurs servants pour la déplacer et l’approvisionner.

Une alimentation par bandes rigides

Contrairement aux mitrailleuses allemandes ou britanniques alimentées par des bandes souples, la Breda 37 utilise des lames-chargeurs métalliques rigides de 20 cartouches, introduites sur le côté de l’arme, à la manière des Hotchkiss françaises.

Sa grande curiosité, souvent citée par les historiens de l’armement : l’arme replaçait les étuis vides dans la lame au lieu de les éjecter. L’idée était de garder le poste de tir propre et de récupérer le laiton, mais il fallait ensuite vider les lames avant de les recharger, ce qui compliquait la tâche des servants.

Vue de trois quarts : le boîtier rectangulaire et le long canon sans ailettes.

Cette arm possède

Le canon long et lisse, avec son guidon à l’avant ; il pouvait être changé rapidement lorsqu’il chauffait.
Le boîtier massif et rectangulaire, caractéristique des armes Breda.
Les deux poignées verticales à l’arrière, entourées de ressorts, entre lesquelles se trouve la détente : le tireur tenait l’arme à deux mains.
La hausse rabattable, en forme de cadre, sur le dessus du boîtier, graduée pour le tir à longue distance.
Le trépied à trois pieds tubulaires, avec des semelles et une bêche à l’arrière pour l’ancrer au sol ; le berceau permet de régler la hauteur et l’orientation du tir.

L’arrière de l’arme : les deux poignées à ressort, la hausse relevée et la bêche du trépied.

Au combat

La Breda 37 a servi sur tous les fronts italiens : en Afrique du Nord, en Grèce, dans les Balkans et en Russie. Environ 2 500 exemplaires ont aussi été livrés aux nationalistes pendant la guerre d’Espagne. Les troupes croates et d’autres alliés de l’Italie en ont reçu.

Les soldats l’appréciaient pour sa précision et sa fiabilité, même dans le sable du désert. On lui reprochait son poids et sa cadence pratique assez lente (de l’ordre de 200 coups par minute en tir réel), bien inférieure à celle de la MG 42 allemande. Les Alliés en ont capturé beaucoup et les ont parfois réutilisées.

Une version pour blindés, la Breda modèle 38, équipait les chars italiens, avec un chargeur placé au-dessus de l’arme et une poignée-pistolet.

Vue de face : le canon, la hausse et le trépied déployé.

Après la guerre

L’armée italienne l’a gardée jusque dans les années 1960, où elle a été remplacée par la MG 42/59. D’autres pays, comme le Portugal, la Somalie, la Libye ou le Tchad, en ont conservé jusqu’à la fin des années 1980.

Présentée ici à côté de camions des années 1920 à 1940, la Breda 37 rappelle une époque où l’armement d’infanterie restait lourd, mécanique et servi en équipe, à mi-chemin entre les mitrailleuses de 1914-1918 et les armes plus légères de l’après-guerre.