Horch 901 Typ 40 Kfz. 12.
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Merci Thanks to AMB Brescia pour les photos

Au milieu des années 1930, l'Allemagne cherche à moderniser et mécaniser rapidement son armée. Dans ce cadre, le Heereswaffenamt (bureau des armements de l'armée) impose la conception d'un châssis militaire standardisé — l'Einheitsfahrgestell — décliné par plusieurs constructeurs afin de garantir mobilité et fiabilité sur route comme en tout-terrain. C'est dans ce contexte que naît le Horch 901, développé entre 1935 et 1936 dans l'usine Horch de Zwickau, filiale du groupe Auto Union (qui regroupait également Audi, DKW et Wanderer).

Le 901 se distingue par une suspension à roues indépendantes et une transmission intégrale (4x4), une conception avancée pour l'époque qui lui confère d'excellentes qualités de franchissement. Devant l'ampleur des besoins de la Wehrmacht, sa production est rapidement partagée avec Wanderer puis Opel, portant le total produit à plus de 19 800 exemplaires toutes versions confondues.

Le châssis Typ 40 du Horch 901 a donné naissance à toute une famille de carrosseries répertoriées sous des codes Kraftfahrzeug (Kfz.) selon leur usage :

Cette dernière variante partage l'essentiel de sa mécanique et de sa carrosserie ouverte avec les autres déclinaisons du 901 : capote en toile repliable, pare-brise rabattable, garde-boue enveloppants et carrosserie dépourvue de portes rigides sur les versions les plus anciennes, remplacées par des panneaux amovibles.

Le Kfz.12 est propulsé par un moteur V8 Horch de 3,5 litres, développant environ 80 chevaux. Cette motorisation, associée à la transmission intégrale et à la suspension indépendante, permet au véhicule d'atteindre une vitesse de pointe d'environ 90 km/h sur route, pour une autonomie de l'ordre de 400 kilomètres selon le terrain et la charge transportée.

Sa carrosserie robuste, sa mécanique simple et sa fiabilité en toutes conditions en ont fait un véhicule apprécié des officiers comme des unités de première ligne, capable d'opérer aussi bien sur les routes d'Europe occidentale que sur les pistes du front de l'Est ou d'Afrique du Nord.

Malgré ses qualités, le Horch 901 souffre d'un coût de production élevé et d'une complexité mécanique importante pour l'industrie de guerre allemande. À partir de 1943, sa fabrication est progressivement abandonnée au profit de véhicules plus simples et moins coûteux à produire, comme les camionnettes Mercedes-Benz L1500 et Steyr 1500A, qui offraient également une charge utile supérieure. Le concurrent le plus connu du grand public reste sans doute la Volkswagen Kübelwagen, bien plus économique à fabriquer, bien que de conception mécanique plus rudimentaire (traction et moteur refroidi par air).

Aujourd'hui, les exemplaires de Horch 901 — et en particulier les versions Kfz.12 — sont devenus des pièces recherchées par les collectionneurs de véhicules militaires historiques. Leur silhouette caractéristique, avec calandre verticale à lattes fines, capot arrondi et carrosserie haute à toit de toile, en fait des habitués des rassemblements de véhicules d'époque à travers l'Europe, où ils sont restaurés et entretenus avec soin par des passionnés.
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