Impression issue de Maquetland.com Le monde de la maquette | http://www.maquetland.com/article-3077-voiture-guide-des-carraosseries

Voiture Guide des carraosseries

Article fait par :Claude Balmefrezol

Mis en ligne le 05/10/2026 à 14:11:35

Roadster, coupé, torpédo, spider, limousine

Tableaux Générés par Ia sur mes Indications

Sur les cartels des musées comme dans les petites annonces, ces cinq mots reviennent sans cesse, et ils ne veulent pas toujours dire la même chose selon l’époque. Presque tous viennent de la voiture à cheval. Voici ce que chacun désigne, d’où il vient, quand il apparaît et à quoi on le reconnaît.

Des mots hérités de la voiture à cheval

Coupé, limousine, spider, cabriolet, phaéton, berline : le vocabulaire de la carrosserie automobile a été emprunté tel quel aux carrossiers hippomobiles. Jusque dans les années 1930, d’ailleurs, une voiture de luxe est souvent vendue sous forme de châssis roulant, que le client fait habiller par le carrossier de son choix : d’où les mentions « coupé de ville Belvalette » ou « cabriolet Felber » que l’on lit au Musée Automobile de Vendée.

Ces mots ont ensuite vécu leur vie. Leur sens a glissé d’un pays et d’une décennie à l’autre, et les constructeurs les emploient aujourd’hui assez librement. Les définitions qui suivent sont donc celles de l’époque classique, avec leurs évolutions.

En un coup d’œil

Type	Époque	Toit	Places	À retenir
Roadster	Mot américain du XIXe siècle ; défini en 1916 ; toujours en usage	Ouvert, capote légère	2 ou 3	Une seule rangée de sièges, pas de vitres latérales à l’origine
Coupé	Carrosse du XVIIIe siècle ; automobile dès les années 1910	Fermé, fixe	2, ou 2+2	Deux portes, caisse « coupée » court
Torpédo	De 1908 au milieu des années 1930	Ouvert, capote repliable	4 ou 5	Ligne continue du capot à l’arrière, rideaux de côté
Spider	Siège d’appoint jusqu’aux années 1950, puis sportive découverte	Ouvert	2	Deux sens différents selon l’époque
Limousine	Début du XXe siècle ; définie en 1916	Fermé pour les passagers	3 à 5 à l’arrière	Chauffeur séparé des passagers
Berline (sedan)	Carrosse des années 1660 ; « sedan » automobile en 1912	Fermé, fixe	4 ou 5	Quatre portes, quatre vitres ; « sedan » aux États-Unis

1. Le roadster

Signes distinctifs

Deux ou trois places sur une seule rangée
Carrosserie ouverte, capote légère
À l’origine, ni vitres latérales ni vrai confort
Souvent un siège d’appoint dans la pointe arrière

Le mot naît aux États-Unis au XIXe siècle, où il désigne d’abord un cheval apte aux longs trajets sur route. À la fin du siècle, on l’applique aux bicyclettes et aux tricycles, puis aux automobiles. En 1916, la Society of Automobile Engineers américaine en fixe le sens : « une voiture ouverte à deux ou trois places », qui peut comporter des sièges supplémentaires sur les marchepieds ou dans la pointe arrière.

Les premiers roadsters n’offrent qu’une protection minimale : une seule rangée de sièges, placée plus en arrière que sur une voiture de tourisme, et pas de vitres latérales. Dans les années 1920 apparaissent les portes, le pare-brise, la capote repliable et les rideaux de côté. La formule se décline alors à tous les prix, de la Ford T aux Duesenberg et aux Bugatti.

Après 1945, les petites sportives britanniques, comme la MG TC, popularisent le genre en Amérique. Dans les années 1960 et 1970, le mot s’élargit à toute deux-places de caractère sportif, désormais dotée de vitres descendantes (MGB, Triumph TR4). En 1989, la Mazda MX-5 relance la formule et en devient le modèle le plus vendu.

2. Le coupé

Signes distinctifs

Carrosserie fermée à toit fixe
Deux portes
Deux places, ou deux places et deux d’appoint (2+2)
Arrière plus court que celui d’une berline

« Coupé » est tout simplement le participe passé du verbe couper. Au XVIIIe siècle, les carrossiers créent une version raccourcie, « coupée », de la berline à cheval : on lui a retiré la banquette tournée vers l’arrière, et il ne reste qu’un seul rang de sièges dans une caisse fermée.

L’automobile reprend le terme. Dans les années 1910, il désigne une voiture à deux portes où le conducteur et un ou deux passagers sont enfermés, sur une seule banquette. La définition américaine de 1916 parle d’une « voiture fermée, conduite de l’intérieur, à deux ou trois places », avec parfois un quatrième siège tourné vers l’arrière. La norme internationale ISO 3833, en 1977, retient trois critères : deux portes, un toit fixe et un volume arrière limité.

Le mot a de nombreux dérivés. Le coupé de ville laisse le chauffeur à l’air libre ; la berlinette est un coupé sportif et surbaissé ; et depuis la Mercedes CLS, au milieu des années 2000, les constructeurs parlent même de « coupés quatre portes » pour des berlines au toit abaissé.

3. Le torpédo

Signes distinctifs

Quatre ou cinq places sur deux rangées
Ligne continue du capot à l’arrière
Capote de toile repliable, rideaux de côté
Flancs bas, pas de montant central

C’est la carrosserie reine des années 1910 et 1920. Son nom remonte à 1908 : le capitaine Theo Masui, importateur à Londres des automobiles françaises Grégoire, dessine une caisse profilée qu’il baptise « The Torpedo », la torpille. Le type est construit jusqu’au milieu des années 1930.

Son principe : le capot est relevé jusqu’au niveau de la ceinture de caisse, ce qui donne une ligne droite et continue de l’avant à l’arrière. Le torpédo est une voiture de tourisme ouverte, à quatre ou cinq places, sans toit fixe : une capote de toile se replie ou se démonte, et des rideaux de côté tiennent lieu de vitres. Les flancs et les portes sont bas, et il n’y a pas de montant central ; les seuls montants sont ceux du pare-brise.

Le torpédo s’efface dans les années 1930, quand les carrosseries fermées se généralisent. Les dictionnaires donnent le mot au féminin, « une torpédo », mais beaucoup d’amateurs disent « un torpédo ».

4. Le spider

Signes distinctifs

Avant 1950 : siège d’appoint extérieur, à l’arrière
Après 1950 : sportive découverte à deux places
S’écrit aussi « spyder »
Proche du roadster, dont il est le cousin italien

Le mot anglais signifie « araignée ». Il vient lui aussi de l’attelage : aux États-Unis, on appelait ainsi une voiture à cheval très légère, de la famille du phaéton, dont les roues fines et hautes évoquaient les pattes de l’animal. En automobile, il a eu deux sens successifs, ce qui explique bien des confusions.

Premier sens : un siège. Jusqu’aux années 1950, le spider est un siège d’appoint placé à l’arrière, hors de l’habitacle et sans protection, pour un ou deux passagers supplémentaires. On l’appelle aussi, ironiquement, « siège de belle-mère ». C’est dans ce sens que le musée de Monaco parle d’un « roadster avec spider », et le Musée Automobile de Vendée d’un cabriolet à « 2 places décalées sous capote + spider ».

Second sens : une voiture. À partir de la fin des années 1950, le mot désigne une deux-places découverte conçue comme telle, et non une berline dont on aurait retiré le toit. L’usage vient surtout d’Italie : Alfa Romeo Spider, Fiat 124 Sport Spider, Dino Spider. Certains constructeurs, comme Porsche et Maserati, préfèrent l’orthographe « Spyder ».

5. La limousine

Signes distinctifs

Compartiment arrière fermé, pour 3 à 5 passagers
Chauffeur séparé, à l’extérieur à l’origine
Cloison entre l’avant et l’arrière
Aujourd’hui : grande longueur, conduite par un chauffeur

Le mot vient du Limousin. Deux explications circulent : la capote de la voiture aurait rappelé le capuchon des grands manteaux portés par les bergers de la région ; ou bien ce sont les chauffeurs, assis dehors, qui portaient ce genre de manteau pour se protéger des intempéries.

Car telle est la limousine d’origine : un compartiment fermé pour trois à cinq passagers, et un poste de conduite extérieur, simplement abrité par une avancée du toit. La disposition traduit le souhait des propriétaires fortunés de rester séparés de leur chauffeur, comme au temps des cochers. La définition américaine de 1916 est sans détour : « une voiture fermée de trois à cinq places à l’intérieur, avec le siège du conducteur à l’extérieur ».

Autour d’elle gravitent plusieurs variantes : la berline, où le conducteur est lui aussi enfermé ; la limousine de ville, où il n’a aucune protection ; le landaulet, dont le toit se replie au-dessus des passagers arrière. En France, le mot a aussi désigné une conduite intérieure à six vitres latérales. La limousine allongée, elle, naît au début des années 1920 chez le carrossier Armbruster, à Fort Smith, dans l’Arkansas ; elle sert notamment à transporter les grands orchestres de jazz en tournée. Aujourd’hui, le terme évoque une longue voiture à chauffeur, avec une cloison de séparation et beaucoup de place aux jambes.

6. La berline (sedan)

Signes distinctifs

Carrosserie fermée à toit rigide fixe
Quatre portes et quatre vitres latérales
Deux rangées de sièges, quatre ou cinq places
Trois volumes : moteur, habitacle, coffre

Le même type, d’un pays à l’autre France : berline États-Unis : sedan Grande-Bretagne : saloon Italie, Espagne : berlina Allemagne : Limousine

« Berline » et « sedan » désignent la même voiture : le premier mot est français, le second américain. Les Britanniques disent « saloon », les Italiens « berlina ». Sur un cartel, une américaine sera donc une « sedan » là où une française serait une berline. Tous ces mots décrivent la voiture fermée la plus courante : un toit fixe, quatre portes et deux rangées de sièges.

Berline : un mot venu de Berlin. Dans les années 1660, Philippe de La Chièze, architecte et quartier-maître général de l’électeur de Brandebourg, y conçoit une voiture à cheval fermée, à quatre places, plus légère et plus confortable que le carrosse. Ses deux essieux sont réunis par deux brancards au lieu d’une seule poutre centrale, et la caisse est suspendue par des soupentes de cuir. C’est de cette berline que dérive le coupé, qui en est la version raccourcie.

Sedan : un mot venu de la chaise à porteurs. Le terme américain reprend le nom anglais de la chaise à porteurs, « sedan chair » : une caisse fermée, munie de fenêtres, pour une personne assise, apparue dans les années 1630. On le rattache au latin sedere, « être assis ». Son premier emploi connu pour une carrosserie automobile date de 1912, quand Studebaker présente ses modèles Four et Six comme des « sedans ». La Speedwell de 1911 est souvent citée comme la première vraie berline au sens moderne.

Dans sa forme classique, la berline se reconnaît à ses trois volumes distincts, pour le moteur, les passagers et les bagages, et à son montant central, entre les vitres avant et arrière, qui soutient le toit. La définition française insiste sur les quatre portes et les quatre vitres latérales ; avec six vitres, on parle plutôt de conduite intérieure ou de limousine. Aux États-Unis, le mot « sedan » s’applique aussi à des voitures à deux portes, que l’on rangerait en France parmi les coaches.

Le mot américain a ses dérivés, que l’on croise sur les cartels. « Club sedan » est une appellation en usage du milieu des années 1920 au milieu des années 1950. Le « hardtop sedan », en vogue des années 1950 aux années 1970, se passe de montant central pour imiter la ligne d’un cabriolet ; le dernier est la Chrysler Newport de 1978. Quant au « fastback », son toit descend d’un seul trait jusqu’à l’arrière.

À ne pas confondre

Roadster et cabriolet. Le roadster est à l’origine dépourvu de vitres latérales et n’offre qu’une protection sommaire. Le cabriolet est une voiture découvrable à capote de toile souple, plus confortable et mieux close.

Roadster et torpédo. Tous deux sont ouverts, mais le roadster n’a qu’une rangée de sièges pour deux ou trois personnes, quand le torpédo en a deux pour quatre ou cinq.

Coupé, coach et berline. Le coupé est une voiture fermée à deux portes et deux places ; le coach, une deux-portes à quatre places dont les dossiers avant se rabattent ; la berline, une quatre-portes à quatre vitres latérales.

Coupé et coupé de ville. Sur un coupé de ville, les places avant sont découvertes : le chauffeur conduit dehors, les passagers voyagent à l’abri.

Spider et… spider. Sur un cartel d’avant-guerre, le mot désigne presque toujours le siège d’appoint arrière. Après les années 1950, il désigne la voiture entière.

Les dates à retenir

XVIIIe siècle	Le coupé, version raccourcie de la berline à cheval
XIXe siècle	« Roadster » désigne un cheval de route aux États-Unis
1908	« The Torpedo » de Theo Masui, sur châssis Grégoire
Années 1910	Le coupé automobile : deux portes, une banquette, caisse fermée
1916	Définitions américaines du roadster, du coupé et de la limousine
Début des années 1920	Première limousine allongée, chez Armbruster
Milieu des années 1930	Fin de la carrosserie torpédo
Fin des années 1950	Le spider devient une voiture de sport découverte
1977	Norme ISO 3833 : le coupé a deux portes et un toit fixe
1989	La Mazda MX-5 relance le roadster
Milieu des années 2000	Mercedes CLS : apparition du « coupé quatre portes »

Et aussi : les autres mots des cartels

Cabriolet	Voiture découvrable à capote de toile souple, dont les portes n’ont pas d’encadrement supérieur.
Berline	Voiture fermée à toit rigide, quatre portes et quatre vitres latérales.
Conduite intérieure	Voiture fermée où le conducteur est à l’abri avec ses passagers ; à quatre portes et six glaces dans sa forme classique.
Coupé de ville	Places avant découvertes, places arrière fermées.
Landaulet	Places arrière découvrables ; les places avant sont découvertes ou non.
Phaéton	Voiture haute, légère et découverte, à une banquette ; deux banquettes pour le double phaéton.
Vis-à-vis	Voiture des débuts où les passagers sont assis face à face, comme la Peugeot de 1898 du musée de Vendée.
Coach	Voiture fermée à deux portes et quatre places, dont les dossiers avant se rabattent.
Berlinette	Deux-portes sportive et surbaissée, dérivée du coupé.
Faux cabriolet	Deux-portes qui a l’apparence d’un cabriolet, mais dont le toit ne s’ouvre pas.
Break	Carrosserie rallongée, sans séparation entre le coffre et l’habitacle.