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USA Marine Les Sous Marins Américains de la 2e Guerre Mondiale

Article fait par :Claude Balmefrezol

Mis en ligne le 30/08/2026 à 23:35:09



LES SOUS-MARINS AMÉRICAINS  1939 — 1945
 
Tableaux générés par l IA sur les Indications
Historique par Classes  Noms  Caractéristiques  Opérations
 
I — Introduction — La Puissance Sous-Marine Américaine
Un outil de guerre décisif
En 1939, quand la guerre éclata en Europe, la US Navy disposait d'une flotte sous-marine modeste mais techniquement compétente — une soixantaine de sous-marins de différentes classes, dont plusieurs étaient déjà obsolètes. En 1945, quand le Japon capitula, cette flotte s'était transformée en une force de frappe redoutable — des centaines de sous-marins modernes qui avaient pratiquement anéanti la marine marchande et contribué à l'effondrement de l'économie de guerre japonaise.
Les sous-marins américains  qui ne représentaient que 2% des effectifs totaux de la US Navy  furent responsables de la destruction de 60% du tonnage de la marine marchande japonaise. Ils coulèrent 1 113 navires marchands pour plus de 4,8 millions de tonnes, ainsi que 201 navires de guerre. Ce bilan proprement stupéfiant fit de la guerre sous-marine américaine dans le Pacifique l'une des campagnes les plus efficaces de toute l'histoire militaire navale.
Ce résultat eut un coût terrible. Sur 288 sous-marins déployés, 52 ne revinrent jamais — emportant 3 505 officiers et hommes. Le taux de pertes le plus élevé de tous les services armés américains. Tous étaient des volontaires.
Les pertes chez les Sous mariniers durant la 2e guerre Mondiale tous bélligerants confondues

Voici un tableau récapitulatif, basé sur les sources disponibles. Je précise d'emblée que la qualité des données varie beaucoup d'un pays à l'autre — certaines statistiques (USA, Allemagne, Royaume-Uni, Italie) sont bien établies et largement recoupées, d'autres (France, Japon, Pologne) sont plus fragmentaires dans les sources accessibles.

Pays Sous-marins perdus Sous-mariniers tués Taux de pertes Remarques
Allemagne 743 U-Boote sur 1 154 mis en service ~28 000 à 30 000 sur ~40 900 ayant servi ~70-75 % Le corps le plus durement touché de toute la guerre ; 5 000 prisonniers en plus des morts
États-Unis 52 sous-marins 3 505 (374 officiers + 3 131 hommes du rang) sur ~16 000 ayant servi ~22 % (1 sur 5) Le plus fort taux de pertes proportionnel de toute l'US Navy
Italie 87 sur 165 engagés (avant l'armistice de sept. 1943) ~5 000 (officiers et marins) ~53 % des bâtiments Chiffre des pertes humaines pour la période post-armistice moins bien documenté
Royaume-Uni 79 sous-marins ~3 400 sous-mariniers (Commonwealth) — Mémorial CWGC : les 3 400 sont commémorés sur les mémoriaux navals
France 59 sur 77-79 en service Non consolidé dans les sources trouvées — Beaucoup de bâtiments sabordés sans perte de vie (Toulon, nov. 1942) ; le nombre de bateaux perdus ne reflète donc pas directement les pertes humaines
Japon 128-130 sur ~192-196 mis en service Non consolidé dans les sources trouvées — Estimations disparates selon les sources ; pas de chiffre officiel consolidé unique trouvé
Pologne 1 perdu au combat (Orzeł, tout l'équipage, ~54-60 hommes) + 1 coulé par erreur amie (Jastrząb, quelques morts) Quelques dizaines au total — Flotte minuscule (5 sous-marins en 1939) ; la majorité des bâtiments a survécu à la guerre (internés en Suède ou ralliés au Royaume-Uni)
URSS 102 sous-marins (46 en Baltique, le reste réparti entre mer Noire et Arctique/Nord) ~3 445 hommes (morts sur les sous-marins ou lors des transferts de base à base)   Sur environ 200 sous-marins en service au début du conflit — la plus grande flotte sous-marine du monde à l'époque, mais peu médiatisée, y compris en URSS même

Points à noter :

Le chiffre allemand est de loin le plus spectaculaire : c'est l'arme la plus meurtrière de toute la Seconde Guerre mondiale pour ceux qui l'ont servie, tous pays confondus.
Pour la France et le Japon, je n'ai pas trouvé de total de pertes humaines consolidé et largement recoupé comme pour les autres pays — je préfère vous le signaler plutôt que 

Tableau comple

Pays Sous-marins perdus Sous-mariniers tués Taux de pertes Remarques
Allemagne 743 sur 1 154 mis en service ~28 000 à 30 000 sur ~40 900 ayant servi ~70-75 % Le corps le plus durement touché de toute la guerre
URSS 102 (46 Baltique + reste mer Noire/Nord) ~3 445 — Sur ~200 unités en service en 1941
États-Unis 52 3 505 sur ~16 000 ayant servi ~22 % Plus fort taux de pertes proportionnel de l'US Navy
Italie 87 sur 165 engagés (avant sept. 1943) ~5 000 ~53 % des bâtiments Pertes post-armistice mal documentées
Royaume-Uni 79 ~3 400 (Commonwealth) — Commémorés sur les mémoriaux navals CWGC
France 59 sur 77-79 en service Non consolidé — Beaucoup de sabordages sans perte de vie
Japon 128-130 sur ~192-196 mis en service Non consolidé — Pas de chiffre officiel unique trouvé
Pologne 1 au combat (Orzeł, ~54-60 hommes) + 1 par erreur amie Quelques dizaines — Flotte minuscule, majorité des bâtiments a survécu

L'Allemagne et l'URSS se distinguent : ce sont les deux flottes qui ont perdu le plus de sous-marins en valeur absolue, mais avec des taux de pertes humaines très différents (l'URSS a eu proportionnellement beaucoup moins de morts par bateau perdu que l'Allemagne, sans doute en partie parce que ses U-Boote combattaient plus longtemps et plus intensément dans l'Atlantique face à une lutte anti-sous-marine alliée très perfectionnée en fin de guerre).

Pour comprendre comment cet instrument de guerre fut forgé, il faut remonter aux origines — aux classes d'avant-guerre qui formèrent les équipages et développèrent les doctrines, et aux grandes classes de production de guerre qui permirent d'atteindre cette échelle d'opérations sans précédent.
 Les Classes d'Avant-Guerre 1917-1941
La classe S — les vétérans de la Grande Guerre
La classe S (ou S-boats) se divise en quatre groupes distincts, conçus par différents chantiers selon deux visions : les modèles de l'administration (Government) et ceux de l'industrie privée (Electric Boat).
 
Caractéristiques techniques majeures
  • Production : 51 unités mises en service entre 1920 et 1925.
  • Propulsion : Moteurs diesel en surface, moteurs électriques en plongée. Ils ont souffert de problèmes chroniques de fiabilité des moteurs (notamment les modèles Nelseco).
  • Armement standard : 4 tubes lance-torpilles de 533 mm (21 pouces) à l'avant et un canon de pont (généralement de 102 mm / 4 pouces).
  • Profondeur d'immersion maximale : Environ 60 mètres (200 pieds).
 
Les 4 groupes de conception
 
Groupe Unités Concepteur / Chantier Spécificités
S-1 (Group I) S-1, S-18 à S-41 Bureau of Construction and Repair (Navy) Modèle de l'État. Fiable mais jugé moins manœuvrable que le modèle privé.
S-3 (Group II) S-3 à S-17 Bureau of Construction and Repair (Navy) Variante du Groupe I construite au Portsmouth Navy Yard.
S-42 (Group III) S-42 à S-47 Electric Boat (Holland) Modèle privé. Plus long, rayon d'action accru, tubes lance-torpilles modifiés.
S-48 (Group IV) S-48 à S-51 Bureau of Construction and Repair (Navy) Version allongée, plus habitable, avec l'ajout d'un tube lance-torpilles à l'arrière.
 
Rôle et limites au combat (1941-1945)
Bien qu'obsolètes au début de la Seconde Guerre mondiale, les S-boats ont été projetés en première ligne face à la pénurie de sous-marins modernes :
  • Théâtres d'opérations : Déployés principalement dans les zones difficiles et froides des îles Aléoutiennes, ainsi que dans le Pacifique Sud (bataille des Salomon) et au Panama.
  • Faiblesses critiques : Absence de climatisation (chaleur et humidité extrêmes sous les tropiques provoquant des pannes électriques), batteries sujettes aux incendies et absence de radar performant à l'origine.
  • Retrait : Dès 1943, ils ont été progressivement retirés des missions de combat pour être cantonnés à l'entraînement de la lutte anti-sous-marine (ASM) et aux essais de sonars.
  
Concentrons-nous donc uniquement sur la classe S de l'US Navy, souvent surnommée les Sugar Boats. [1]
Conçus à la fin de la Première Guerre mondiale et mis en service entre 1920 et 1925, ces sous-marins représentaient à l'époque le projet le plus ambitieux de la marine américaine pour s'imposer en haute mer. [1, 2]
 
Un développement divisé en 4 groupes majeurs
Pour obtenir le meilleur navire possible, le Congrès américain et l'US Navy ont mis en concurrence plusieurs chantiers navals. Cela a donné naissance à quatre variantes de conception (les groupes) au sein de la même classe : 
  • Groupe 1 (S-1, S-3 à S-41) : Conçus principalement par la célèbre entreprise Electric Boat (type Holland) et le chantier public de Portsmouth (type Government). Ils incarnaient le cœur de la série.
  • Groupe 2 (S-2) : Une tentative unique construite par la Lake Torpedo Boat Company. Ce prototype n'a pas donné entière satisfaction et est resté un exemplaire unique. 
  • Groupe 3 (S-42 à S-47) : Une version légèrement allongée produite par Electric Boat, optimisée pour de meilleures performances de navigation. [1]
  • Groupe 4 (S-48 à S-51) : Les derniers modèles de la série, intégrant des caractéristiques inspirées des sous-marins allemands (U-boote) capturés après l'armistice de 1918.
 
Caractéristiques techniques générales
Malgré les variations entre les groupes, la fiche technique globale de la classe S s'articulait autour de critères standardisés pour l'époque :
  • Déplacement : Environ 900 tonnes en surface et 1 230 tonnes en plongée.
  • Propulsion : Moteurs diesel en surface et moteurs électriques en immersion.
  • Vitesse maximale : 15 nœuds en surface et 11 nœuds en plongée.
  • Armement : 4 tubes lance-torpilles de 533 mm à l'avant (avec une réserve totale de 12 torpilles) et 1 canon de pont de 102 mm (4 pouces) pour le combat en surface.
  • Équipage : Environ 38 à 42 hommes.
 
Un rôle crucial (et difficile) durant la Seconde Guerre mondiale
Bien qu'ils soient devenus largement obsolètes au moment de l'attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, 37 de ces sous-marins étaient encore en service actif au début de la Seconde Guerre mondiale.
Envoyés en première ligne face à la pénurie de navires modernes, ils ont opéré dans des conditions climatiques extrêmes (notamment dans la zone glaciale des îles Aléoutiennes) et sur des théâtres secondaires. Malgré un manque cruel de confort, des avaries fréquentes et une absence de climatisation, la classe S s'est illustrée de manière remarquable : elle est officiellement créditée de la destruction de 42 navires japonais. Au total, 6 d'entre eux ont été perdus au cours du conflit mondial. 
Les derniers survivants ont finalement été retirés du service et ferraillés juste après la capitulation japonaise, en 1946. 
  

 

 
La classe S fut la plus nombreuse et la plus importante des classes de sous-marins construites pendant et juste après la Première Guerre mondiale. Cinquante et une unités furent construites entre 1917 et 1922 par différents chantiers américains. Ces sous-marins — relativement petits et limités en autonomie — formèrent le cœur de la flotte sous-marine américaine pendant toute la période de l'entre-deux-guerres.

 
CARACTÉRISTIQUE
CLASSE S
Construction
1917 — 1922 — 51 unités
Longueur
64 à 72 mètres selon sous-types
Déplacement
800 à 1 000 tonnes en surface
Vitesse en surface
14,5 nœuds
Vitesse en plongée
11 nœuds
Armement
4 tubes lance-torpilles de 533 mm + 1 canon de 76 mm ou 102 mm
Équipage
Environ 42 hommes
Autonomie
5 000 milles nautiques — trop faible pour le Pacifique
Sort en WWII
Utilisés en début de guerre — opérations aux Philippines, Extrême-Orient et Atlantique — rapidement relégués à l'entraînement

 
Quand la guerre éclata avec le Japon en décembre 1941, plusieurs sous-marins de classe S étaient encore en service actif aux Philippines. Ils combattirent courageusement dans des conditions impossibles — avec des équipements vieillissants et des pièces de rechange insuffisantes — avant d'être évacués ou détruits pour éviter la capture. Leur autonomie insuffisante les rendait peu adaptés aux grandes distances du Pacifique, mais ils permirent aux équipages d'acquérir une précieuse expérience du combat.
Les classes V — les expérimentateurs des années 1920

 
Les années 1920 virent la US Navy développer une série de classes expérimentales désignées collectivement classes V — de Narwhal à Dolphin en passant par Barracuda, Argonaut et Nautilus. Ces sous-marins explorèrent différentes configurations et dimensions, cherchant la formule optimale du sous-marin de flotte américain.
 
Dans l'histoire de l'US Navy, les V-boats (ou sous-marins de la classe V) désignent une série de neuf sous-marins construits entre 1919 et 1934. 
Plus qu'une classe homogène, la classe V était un vaste programme d'expérimentation technique et stratégique mené durant les années 1920. L'objectif de l'époque était de concevoir le parfait « fleet boat » : un sous-marin capable de traverser l'océan Pacifique et d'opérer à haute vitesse aux côtés des cuirassés de la flotte de surface.
Ces neuf submersibles expérimentaux (initialement nommés de V-1 à V-9 puis rebaptisés avec des noms de poissons en 1931) se divisaient en trois grands groupes distincts :
 
1. Les sous-marins rapides d'escadre (V-1 à V-3)
  • Navires : Barracuda (V-1), Bass (V-2), Bonita (V-3).
  • Rôle : Conçus pour atteindre une vitesse élevée en surface (21 nœuds) afin de suivre la flotte de combat.
  • Bilan : Leurs moteurs diesel lourds et complexes se sont révélés peu fiables et l'espace de vie y était très médiocre. Bien qu'assez décevants en pratique, ils ont permis d'étudier les contraintes des grands déplacements. 
 
2. Les géants à long rayon d'action (V-4 à V-6)
  • Navires : Argonaut (V-4), Narwhal (V-5), Nautilus (V-6). 
  • Rôle : L'US Navy bascule ici dans le gigantisme pour tester la guerre à outrance dans le Pacifique.
  • Particularités :
    • Le V-4 (Argonaut) était un immense sous-marin mouilleur de mines, le plus grand sous-marin à propulsion conventionnelle jamais construit par les États-Unis.
    • Les V-5 et V-6 étaient de véritables « croiseurs sous-marins », équipés de deux énormes canons de pont de 152 mm pour détruire des navires de commerce en surface.
 
3. Les prototypes de taille moyenne (V-7 à V-9)
  • Navires : Dolphin (V-7), Cachalot (V-8), Cuttlefish (V-9). 
  • Rôle : Après les excès de taille des croiseurs, l'US Navy revient à des dimensions plus raisonnables pour trouver le parfait équilibre entre compacité, habitabilité et endurance.
  • Innovation majeure : Le V-9 (Cuttlefish) fut le tout premier sous-marin américain à tester une propulsion entièrement diesel-électrique moderne et une coque partiellement soudée.
 
L'héritage des expérimentations
Si la plupart des V-boats des années 1920 ont eu des performances opérationnelles mitigées et ont principalement servi à des tâches secondaires ou de patrouille lointaine pendant la Seconde Guerre mondiale, leur rôle de laboratoire a été capital. C'est en tirant les leçons des erreurs et des succès de cette classe V que l'US Navy a pu concevoir ses flottes de sous-marins des classes Tambor, Gato et Balao, qui finiront par asphyxier l'Empire du Japon quelques années plus tard

 
Ces classes V fournirent d'importantes leçons pour les concepteurs des classes de production de guerre — notamment sur les compromis entre autonomie, armement, vitesse et profondeur de plongée. Elles contribuèrent aussi à former une génération d'officiers sous-mariniers qui allaient commander les grandes classes de la guerre.
La classe Porpoise — vers le sous-marin de flotte
La classe Porpoise (1935-1937), suivie des classes Salmon (1937-1938) et Sargo (1938-1939), représenta une étape importante vers le sous-marin de flotte américain standard. Ces classes introduisirent la motorisation diesel-électrique qui allait devenir universelle, améliorèrent l'autonomie et la fiabilité, et augmentèrent le nombre de tubes lance-torpilles à huit — quatre à l'avant et quatre à l'arrière.

 
Classe
Années
Nombre
Longueur
Tubes TT
Porpoise
1935-37
10
91 m
6 (4+2)
Salmon
1937-38
6
94 m
8 (4+4)
Sargo
1938-39
10
95 m
8 (4+4)
Tambor
1940-41
12
94 m
10 (6+4)

 
La classe Tambor — le précurseur immédiat

 
La classe Tambor (1940-1941)
 
La classe Tambor est une série de 12 sous-marins d'attaque conventionnels de l'US Navy, construits juste avant l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et mis en service entre 1940 et 1941. Elle a servi de modèle de référence pour tous les sous-marins américains construits pendant le conflit (notamment les célèbres classes Gato et Balao). 
 
Caractéristiques principales
  • Configuration d'armement standard : Ils furent les premiers à adopter la configuration définitive de l'US Navy avec 10 tubes lance-torpilles (6 à l'avant, 4 à l'arrière) pour un total de 24 torpilles.
  • Avancées technologiques : Cette classe a intégré pour la première fois le calculateur électronique de tir (Torpedo Data Computer ou TDC) et le sonar directement dans le kiosque élargi. Elle comprenait également un réservoir négatif permettant une plongée très rapide (environ 36 secondes pour atteindre la profondeur périscopique
Elle fut la première à porter dix tubes lance-torpilles — six à l'avant et quatre à l'arrière — la configuration qui allait devenir standard pour toutes les grandes classes de guerre. Avec une autonomie de 11 000 milles nautiques et une vitesse de surface de 20 nœuds, elle établit les spécifications de base du sous-marin de flotte américain standard.
Douze Tambor furent construits. Tous furent transférés dans le Pacifique en 1941 et participèrent aux premières opérations de guerre. Plusieurs furent perdus en combat — dont l'USS Grunion (SS-216), coulé en circonstances mystérieuses en août 1942.
C'est directement sur la base du Tambor que fut développée la classe Gato — le grand sous-marin de production de masse qui allait constituer la colonne vertébrale de la guerre sous-marine américaine.
 La Classe Gato 1941-1944 — La Pionnière

 
Genèse et développement
La classe Gato naquit en 1939 quand le président Roosevelt proclama l'état d'urgence limitée et autorisa un programme de construction navale accéléré.
la classe Gato est la classe de sous-marins qui formait la majorité de la flotte sous-marine de l'United States Navy pendant la Seconde Guerre mondiale.
La classe Gato est une série de 77 sous-marins américains construits entre 1941 et 1943, qui ont formé l'épine dorsale de la flotte sous-marine de l'US Navy dans le Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale. 
 
Caractéristiques techniques
  • Propulsion : Système diesel-électrique avec quatre moteurs diesel en surface et des moteurs à bateries pour la plongée.
  • Autonomie : Capacité de tenir la mer pendant 75 jours sans ravitaillement, avec un rayon d'action de 11 000 milles marins.
  • Armement : 10 tubes lance-torpilles (six à l'avant et quatre à l'arrière) pour un emport de 24 torpilles, ainsi qu'un canon de pont.
  • Vitesse : Près de 20 nœuds en surface et 9 nœuds en plongée. 
 
Rôle et historique
  • Mission : Conçus spécialement pour les longues distances et les patrouilles prolongées dans l'océan Pacifique.
  • Bilan : Ils ont coulé la majorité de la marine marchande japonaise et une partie importante de sa marine de guerre.
  • Pertes : 20 sous-marins ont été détruits au combat au cours du conflit.
  • Postérité : Les unités survivantes ont été retirées du service, modernisées ou transformées en navires-musées
 
Les ingénieurs navals travaillèrent à partir du design Tambor pour créer une version améliorée qui pourrait être produite en grande série — le premier sous-marin américain vraiment standardisé pour la production de masse.
Le navire de tête — l'USS Gato (SS-212) — fut mis sur cale en septembre 1940 et mis en service en décembre 1941, juste après Pearl Harbor. Son nom vient d'un petit requin-roussette de l'Atlantique occidental. La tradition de nommer les sous-marins américains d'après des créatures marines était ainsi définitivement établie.
Soixante-dix-sept Gato furent construits et mis en service entre novembre 1941 et avril 1944 dans six chantiers navals — Portsmouth Naval Shipyard, Electric Boat, Mare Island, Manitowoc, Cramp et Charleston.
Caractéristiques techniques

 
CARACTÉRISTIQUE
CLASSE GATO
Type
Sous-marin diesel-électrique d'attaque — sous-marin de flotte
Mise en service
1941 — 1944 — 77 unités
Longueur
95,0 mètres (311 pieds 9 pouces)
Largeur
8,30 mètres
Déplacement en surface
1 525 tonnes
Déplacement en plongée
2 424 tonnes
Propulsion
4 moteurs diesel + 4 moteurs électriques — 5 400 ch en surface / 2 740 ch en plongée
Vitesse en surface
21 nœuds (39 km/h)
Vitesse en plongée
9 nœuds (17 km/h)
Autonomie
11 000 milles nautiques à 10 nœuds
Profondeur de plongée
91 mètres (300 pieds) — LIMITATION MAJEURE
Équipage
80 hommes — 7 officiers et 73 sous-officiers/marins
Tubes lance-torpilles
10 tubes de 533 mm — 6 proue + 4 poupe
Torpilles
24 torpilles Mark 14 embarquées
Artillerie
1 canon de 76 mm ou 102 mm (5") + 1 canon de 40 mm + 1 canon de 20 mm
Pertes en combat
20 perdues sur 77 — taux de pertes le plus élevé des trois grandes classes
Survivantes musées
6 exemplaires exposés dans des musées américains

 
Le problème de la profondeur de plongée
La principale limitation de la classe Gato était sa profondeur de plongée test de seulement 91 mètres (300 pieds). Cette limitation était loin d'être anodine — les grenades sous-marines japonaises pouvaient être réglées pour exploser jusqu'à 100 mètres de profondeur, et des réglages plus profonds furent rapidement adoptés quand les Japonais comprirent que les sous-marins américains ne pouvaient pas se réfugier au-delà de 91 mètres.
De nombreux équipages de Gato survécurent à des attaques aux grenades en plongeant aussi profondément que possible — parfois au-delà de la limite théorique, en acceptant les risques de compression de la coque. Ce problème fut résolu avec la classe Balao.
Les sous-marins Gato célèbres

 
Nom
N°
Palmarès
Remarque
USS Wahoo
SS-238
27 navires — 60 038 t
Commandant Mush Morton — as des as — coulé en octobre 1943
USS Flasher
SS-249
21 navires — 100 231 t
Record de tonnage pour un Gato
USS Rasher
SS-269
18 navires — 99 901 t
Deuxième score en tonnage
USS Barb
SS-220
17 navires — 96 628 t
Commandant Eugene Fluckey — attaqua le territoire japonais
USS Drum
SS-228
15 navires — 80 580 t
Premier Gato mis en service — exposé à Mobile, Alabama
USS Silversides
SS-236
23 navires — 90 080 t
Exposé à Muskegon, Michigan
USS Cobia
SS-245
13 navires
Exposé au musée maritime de Manitowoc, Wisconsin
USS Cavalla
SS-244
Coula le Shōkaku à Midway 1944
Porte-avions japonais de Pearl Harbor — exposé à Galveston

 
USS Cavalla — le vengeur de Pearl Harbor
Parmi les exploits de la classe Gato, l'un des plus remarquables symboliquement fut celui de l'USS Cavalla (SS-244). Le 19 juin 1944, lors de la bataille de la mer des Philippines — la grande bataille de la Turquie sautante — le Cavalla torpilla et coula le porte-avions japonais Shōkaku. Ce porte-avions avait participé à l'attaque de Pearl Harbor deux ans et demi plus tôt. La boucle était bouclée.
USS Wahoo et le commandant Morton — la légende
Le commandant Dudley W. Morton — surnommé « Mush » par ses hommes — était l'officier sous-marinier le plus célèbre de la guerre américaine dans le Pacifique. Commandant l'USS Wahoo à partir de décembre 1942, il révolutionna la tactique des sous-marins américains par son audace absolue — s'approchant à des distances impossibles des cibles, tirant des spreads de torpilles à la limite de la sécurité, poursuivant les navires endommagés jusqu'à leur destruction complète.
Le Wahoo coula 27 navires en moins d'un an de commandement sous Morton — un palmarès proprement extraordinaire. En octobre 1943, lors de sa septième patrouille dans les eaux de la mer du Japon, le Wahoo ne revint jamais. Coulé par des avions ou des navires japonais, il emporta Morton et tout son équipage dans les abysses.
 
IV — La Classe Balao 1943-1946 — La Plus Nombreuse
 
La classe Balao est une classe de 120 sous-marins d'attaque conventionnels de l'United States Navy construits entre 1942 et 1946 pour remplacer la classe Gato
La Classe Balao désigne une série de 120 sous-marins d'attaque à propulsion diesel-électrique construits pour l'US Navy entre 1942 et 1946, qui ont joué un rôle décisif dans le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. 
 
Caractéristiques techniques
  • Longueur : 94,8 mètres
    Déplacement : 1 550 tonnes en surface et 2 450 tonnes en plongée
  • Vitesse maximale : 20,25 nœuds en surface et 8,75 nœuds en plongée
  • Profondeur d'immersion : 400 pieds (environ 120 mètres), soit une nette amélioration par rapport à la classe Gato grâce à un acier plus épais
  • Armement : 10 tubes lance-torpilles (6 à l'avant, 4 à l'arrière) et des canons de pont 
    Rôle et actions (1943-1946)

    • Le premier navire, l'USS Balao (SS-285), entre en service le 4 février 1943.
  • Ces sous-marins participent activement à la quasi-destruction de la flotte marchande japonaise et à l'affaiblissement de la marine impériale.
  • Ils assurent également des missions de sauvetage de pilotes américains abattus en mer.
  • Sur les 120 unités prévues et construites, 11 sont perdues au combat durant la guerre. 
 
Fin de la période (1946)
  • Après la capitulation du Japon en 1945, une grande partie de la flotte est désarmée et placée en réserve à partir de 1946.
  • Plusieurs de ces bâtiments seront modernisés plus tard (programme GUPPY) ou cédés à des marines étrangères.
Le programme GUPPY (pour Greater Underwater Propulsion Power Program, le « Y » ayant été ajouté pour faciliter la prononciation) est une initiative majeure de l'US Navy lancée en juin 1946. Son but était de moderniser la flotte massive de sous-marins issus de la Seconde Guerre mondiale (classes Gato, Balao et Tench) pour les adapter aux exigences de la guerre froide naissante. 
L'origine : La leçon des U-Boote allemands
À la fin de la guerre, l'US Navy capture et étudie de près deux sous-marins technologiques allemands de Type XXI (l'U-2513 et l'U-3008). Révolutionnaires, ces bâtiments étaient conçus pour naviguer presque exclusivement en immersion à des vitesses élevées. L'analyse de ces navires dicte les quatre grands objectifs du programme GUPPY :
  1. Augmenter massivement la capacité des batteries.
  2. Hydrodynamiser (rationaliser) la coque et le kiosque.
  3. Intégrer un schnorchel (système d'aération pour utiliser les moteurs diesel en immersion).
  4. Améliorer les systèmes de conduite de tir et d'électronique.
Les principales modifications techniques
  • L'extérieur (L'hydrodynamisme) : Suppression de l'artillerie de pont (canons), intégration des taquets et des cabestans rétractables. Le vieux bloc de passerelle très angulaire de la guerre fait place à un kiosque profilé et fluide appelé "Sail" (voile). La proue tranchante d'origine est remplacée par un nez arrondi dit "Guppy bow" abritant des sonars performants.
  • Les batteries : Remplacement des batteries d'origine par de nouvelles versions dotées de plaques plus fines, délivrant une puissance électrique bien supérieure sur de longues périodes.
  • La motorisation : Remplacement des moteurs à engrenages de réduction bruyants par des moteurs électriques à entraînement direct à basse vitesse, bien plus silencieux. 
Ces changements ont permis de faire passer la vitesse sous-marine maximale de 9 nœuds à plus de 16-18 nœuds en immersion. 
Évolution et variantes du programme
Le programme GUPPY s'est décliné en plusieurs phases successives selon les budgets et le niveau de technologie requis 
 
Version Caractéristiques principales
GUPPY I Phase expérimentale (2 navires) : Profilage maximal de la coque, pas encore de schnorchel opérationnel.
GUPPY II Standard majeur de la guerre froide (24 navires) : Ajout du schnorchel complet, nouvelles batteries de haute capacité et kiosque profilé standardisé.
GUPPY IA / IIA Variantes économiques : Modernisation interne simplifiée pour limiter les coûts tout en conservant le gain hydrodynamique.
Fleet Snorkel Modification minimale : Ajout d'un schnorchel et d'un kiosque profilé sans modifier la structure des batteries internes.
GUPPY III Ultime refonte (années 1960) : Coque allongée de près de 4,5 mètres pour intégrer le système sonar passif PUFFS à trois ailerons et de nouveaux ordinateurs de tir.
Le programme GUPPY s'est avéré être un tel succès de transition qu'il est resté le modèle technologique de base pour la conception des sous-marins conventionnels occidentaux jusqu'à l'avènement des sous-marins nucléaires (comme l'USS Nautilus en 1954). 

 
L'amélioration fondamentale
La classe Balao succéda directement à la classe Gato — extérieurement presque identique mais différente dans l'essentiel : la profondeur de plongée. L'utilisation d'acier à haute résistance (HTS) pour la coque permit de porter la profondeur de plongée test de 91 à 120 mètres (de 300 à 400 pieds) — une amélioration décisive qui rendit les Balao beaucoup plus difficiles à détruire par les grenades sous-marines japonaises.

 
CARACTÉRISTIQUE
CLASSE BALAO
Type
Sous-marin diesel-électrique d'attaque
Mise en service
1943 — 1948 — 120 unités
Longueur
94,9 à 95,0 mètres
Déplacement en surface
1 526 tonnes
Déplacement en plongée
2 391 à 2 424 tonnes
Propulsion
4 moteurs diesel + 4 moteurs électriques — même puissance que Gato
Vitesse en surface
20,25 nœuds
Vitesse en plongée
8,75 nœuds
Autonomie
11 000 milles nautiques à 10 nœuds — identique Gato
Profondeur de plongée
120 mètres (400 pieds) — AMÉLIORATION MAJEURE vs Gato
Équipage
66 à 80 hommes selon configuration
Tubes lance-torpilles
10 tubes de 533 mm — 6 proue + 4 poupe — identique Gato
Artillerie
1 canon de 127 mm (5") + 1 Bofors 40 mm + 1 Oerlikon 20 mm + 2 mitrailleuses 12,7 mm
Coque
Acier à haute résistance (HTS) — différence fondamentale avec la Gato
Pertes en combat
9 perdues sur 120 — taux de pertes inférieur à la Gato
Survivantes musées
7 exemplaires exposés dans des musées mondiaux

 
Les sous-marins Balao célèbres

 
Nom
N°
Palmarès / Exploit
Remarque
USS Archerfish
SS-311
Coula le Shinano — 59 000 t
Plus grand navire jamais coulé par un sous-marin — porte-avions japonais
USS Tang
SS-306
33 navires — 116 454 t
Record absolu de tonnage US — coulé par sa propre torpille en cercle
USS Bowfin
SS-287
44 navires
« Meurtrier du Dimanche » — exposé à Pearl Harbor
USS Pintado
SS-387
8 navires — 42 956 t
Presidential Unit Citation — kiosque à Fredericksburg Texas
USS Pampanito
SS-383
6 navires — sauvetage 73 prisonniers
Sauvetage de prisonniers alliés en 1944 — exposé à San Francisco
USS Batfish
SS-310
3 sous-marins japonais en 76h
Record — coula 3 I-class japonais en 3 jours consécutifs
USS Flasher
SS-249
100 231 tonnes coulées
Premier score en tonnage toutes classes confondues

 
USS Archerfish — le record absolu
Le 29 novembre 1944, l'USS Archerfish (SS-311) accomplit ce qui reste à ce jour le plus grand exploit de toute l'histoire de la guerre sous-marine — il torpilla et coula le Shinano, le plus grand navire de guerre jamais construit à l'époque.

 
Le Shinano était un porte-avions japonais d'un déplacement de 59 000 tonnes — converti en cours de construction d'un troisième cuirassé de la classe Yamato. Il effectuait sa première sortie en mer — sa croisière inaugurale — quand l'Archerfish l'intercepta dans les eaux côtières japonaises et le torpilla avec six torpilles. Le Shinano coula en moins de quatre heures, emportant 1 435 membres d'équipage. Ce record n'a jamais été battu.
USS Tang — le plus grand score — et la fin tragique
L'USS Tang (SS-306) est le sous-marin américain ayant obtenu le plus grand score de tonnage coulé de toute la guerre — 33 navires pour 116 454 tonnes en seulement cinq patrouilles. Un palmarès proprement extraordinaire réalisé sous le commandement du lieutenant-commandant Richard O'Kane, considéré comme le meilleur commandant de sous-marin américain de la guerre.

 
La fin du Tang fut l'une des plus tragiques de toute la guerre sous-marine. Le 24 octobre 1944, lors de sa cinquième patrouille, le Tang tirait ses dernières torpilles contre un convoi japonais quand l'une d'elles — à court de carburant ou avec un gouvernail de profondeur défaillant — décrivit une courbe circulaire et revint frapper le sous-marin par l'arrière. L'explosion tua immédiatement la plupart de l'équipage. Seulement 13 hommes, dont O'Kane, survécurent en sortant par le sas d'évacuation. Ils furent aussitôt capturés par les Japonais — et O'Kane passa le reste de la guerre dans les camps de prisonniers japonais.
 
V — La Classe Tench 1944-1951 — L'Aboutissement


 

L'évolution finale

La Classe Tench désigne un groupe de 29 sous-marins d'attaque conventionnels de l'US Navy construits entre 1944 et 1951.
Caractéristiques principales
  • Évolution : Ils succèdent aux classes Gato et Balao, avec une coque plus solide et un meilleur aménagement intérieur.
  • Immersion : Leur profondeur opérationnelle testée atteint 120 à 135 mètres (400 pieds).
  • Autonomie : Leur rayon d'action monte à 16 000 milles marins grâce à un réservoir de ballast converti en carburant.
  • Armement : 10 tubes lance-torpilles de 21 pouces et un canon de pont de 5 pouces. 
Service et modernisations
  • Faits d'armes : Aucun sous-marin de cette classe n'a été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale.
  • Le schnorchel : L'USS Irex (SS-482) a servi de prototype pour tester le schnorchel d'origine allemande dès 1947.
  • Programmes GUPPY : Plusieurs unités ont reçu des modernisations GUPPY pour améliorer leurs performances en plongée. 
Voici les caractéristiques techniques complètes de la classe Tench (en configuration d'origine) concernant la propulsion, la vitesse, les dimensions et les capacités opérationnelles.
 
Système de propulsion
Les sous-marins de la classe Tench utilisaient un système de propulsion diesel-électrique. La configuration de base comprenait :
  • Moteurs Diesel : 4 moteurs de 1 600 chevaux (Fairbanks-Morse ou General Motors) entraînant des génératrices électriques.
  • Moteurs Électriques : 4 moteurs électriques (Elliott Company, General Electric ou Westinghouse) couplés par paires sur deux arbres d'hélice, développant environ 2 740 chevaux au total.
  • Batteries : 2 batteries de 126 cellules chacune (Sargo) pour alimenter les moteurs en immersion.
 
Performances de vitesse et autonomie
  • Vitesse en surface : 20,25 nœuds (37,5 km/h) maximum.
  • Vitesse en plongée : 8,75 nœuds (16,2 km/h) maximum.
  • Autonomie : 16 000 milles marins à 10 nœuds en surface.
  • Endurance en plongée : Capable de tenir 48 heures à une vitesse économique de 2 nœuds sur batteries.
 
Dimensions et déplacement
 
Attribut Mesure
Longueur 94,92 mètres (311 pieds 9 pouces)
Maître-bau (largeur) 8,31 mètres (27 pieds 3 pouces)
Tirant d'eau 5,18 mètres (17 pieds)
Déplacement (surface) 1 595 tonnes (long tons)
Déplacement (plongée) 2 455 tonnes (long tons)
 
Équipage et profondeur
  • Équipage : Environ 10 officiers et 71 marins.
  • Profondeur d'immersion maximale : 120 mètres (400 pieds) en opérations de sécurité, avec une marge structurelle théorique plus élevée.

 
La classe Tench représentait l'aboutissement de la trinité Gato-Balao-Tench — une amélioration supplémentaire sur la Balao avec des raffinements intérieurs, une coque encore plus robuste et surtout une autonomie considérablement accrue.

 
CARACTÉRISTIQUE
CLASSE TENCH
Mise en service
1944 — 1951 — 29 unités achevées (80 prévues — 51 annulées)
Longueur
95,0 mètres
Déplacement en surface
1 570 tonnes
Vitesse en surface
20,25 nœuds
Profondeur de plongée
135 mètres (450 pieds) — amélioration sur Balao
AMÉLIORATION MAJEURE
Autonomie portée à 16 000 milles nautiques — contre 11 000 pour Gato et Balao — grâce à la conversion d'un ballast en réservoir de carburant
Équipage
81 hommes
Armement
10 tubes lance-torpilles + artillerie identique aux Balao
Participation au combat
10 des 29 achevées participèrent à la guerre — peu de temps avant la capitulation japonaise

 
L'amélioration d'autonomie de la classe Tench était un changement de paradigme tactique. Avec 16 000 milles nautiques — comparable à un porte-avions de classe Essex — un Tench pouvait naviguer directement de Pearl Harbor jusqu'aux eaux japonaises sans escale intermédiaire. Cette autonomie extraordinaire ouvrait des possibilités opérationnelles entièrement nouvelles.

 
Mais la classe Tench arriva trop tard pour jouer un rôle décisif dans la guerre. La plupart des 80 unités initialement prévues furent annulées entre juillet 1944 et août 1945 quand il devint évident que la situation dans le Pacifique avait été renversée et que les sous-marins déjà présents suffisaient à finir le travail.
Les sous-marins Tench célèbres

 
Nom
N°
Exploit
Remarque
USS Torsk
SS-423
Coulé 2 des derniers navires de guerre japonais
27 août 1945 — 12 jours avant la capitulation — exposé à Baltimore
USS Tirante
SS-420
4 navires — Medal of Honor
Commandant George Street — MOH pour opérations en eaux peu profondes
USS Tench
SS-417
Navire de tête de la classe
Opérations en mer du Japon 1945
USS Requin
SS-481
Opérations fin de guerre
Exposé au Carnegie Science Center, Pittsburgh

 
USS Torsk — les derniers coups de canon
L'USS Torsk (SS-423) a la distinction particulière d'avoir tiré les derniers coups de feu de la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 14 août 1945 — la veille de l'annonce de la capitulation japonaise par l'Empereur Hirohito — le Torsk coula deux kaibokan (escorteurs côtiers) japonais dans les eaux du Japon. Ce furent les derniers navires de guerre japonais coulés par un sous-marin américain pendant la guerre.
 
VI — Comparaison des Trois Grandes Classes
Tableau comparatif général

 
Critère
GATO
BALAO
TENCH
Période
1941-1944
1943-1948
1944-1951
Nombre construit
77
120
29 (80 prévus)
Longueur
95,0 m
94,9-95,0 m
95,0 m
Dépl. surface
1 525 t
1 526 t
1 570 t
Vitesse surface
21 n.
20,25 n.
20,25 n.
Prof. plongée
91 m (300 pi.)
120 m (400 pi.)
135 m (450 pi.)
Autonomie
11 000 mn
11 000 mn
16 000 mn
Tubes TT
10 (6+4)
10 (6+4)
10 (6+4)
Équipage
80 h.
66-80 h.
81 h.
Coque
Acier standard
Acier HTS
Acier HTS renforcé
Pertes combat
20 / 77 = 26%
9 / 120 = 7,5%
0 / 29 = 0%
Musées
6 exemplaires
7 exemplaires
2 exemplaires

 
L'évolution logique
Les trois classes Gato-Balao-Tench représentent une évolution cohérente et continue — chaque classe tirant les leçons opérationnelles de la précédente et apportant les améliorations les plus urgentes. Ce n'était pas une révolution mais une amélioration progressive et méthodique — typique de l'approche pragmatique américaine du développement industriel militaire.
La continuité de conception avait des avantages pratiques considérables — les équipages formés sur des Gato pouvaient passer sur des Balao sans formation spécifique, les pièces de rechange étaient largement interchangeables, et les procédures d'entretien et de combat restaient les mêmes. Cette standardisation contribua largement à l'efficacité redoutable de la force sous-marine américaine.
Les Sous-Marins Spéciaux
Les grands croiseurs sous-marins — Argonaut et Narwhal
En marge des classes standard, la US Navy opéra plusieurs grands sous-marins aux missions spéciales pendant la guerre :

 
USS Argonaut (SS-166) — 2 730 tonnes — 2 tubes lance-mines + 4 tubes TT :
Seul sous-marin mouilleur de mines américain de la Seconde Guerre mondiale. Coulé en janvier 1943 au large de la Nouvelle-Bretagne par des destroyers japonais — avec tout son équipage de 102 hommes. C'était l'une des plus grandes pertes humaines d'un seul sous-marin américain.

 
USS Narwhal (SS-167) et USS Nautilus (SS-168) — 2 730 tonnes — 6 tubes TT + 2 canons 152 mm :
Ces deux géants de 110 mètres furent reconvertis pour des missions de transport clandestin et de sabotage dans les îles du Pacifique occupées par les Japonais. Ils transportèrent des agents de renseignement, des commandos et des ravitaillements pour les guérilleros philippins, accomplissant des missions d'une audace extraordinaire dans les eaux sous contrôle japonais.
Les sous-marins de transport — le ravitaillement des partisans
Face à l'isolement des guérilleros philippins après la chute de Corregidor, la US Navy utilisa plusieurs de ses sous-marins pour des missions de ravitaillement clandestin. Le Narwhal et le Nautilus, capables de transporter plusieurs centaines de tonnes de fret dans leurs grands volumes intérieurs, firent de nombreux voyages vers les Philippines en évitant les patrouilles japonaises.

 
Ces missions — baptisées opérations Spyron — livrèrent des armes, des munitions, des médicaments et des équipements radio aux forces de résistance. Elles récupérèrent également des agents de renseignement et des réfugiés — dont plusieurs femmes et enfants de nationalité américaine.
 
VIII — Les As des Sous-Marins Américains
Les commandants les plus décorés

 
Commandant
Sous-marin(s)
Navires
Tonnage
Distinctions
D. Mush Morton
Wahoo (SS-238)
27
60 038 t
Navy Cross x4 — coulé oct.1943
Richard O'Kane
Tang (SS-306)
33
116 454 t
Medal of Honor — prisonnier de guerre
Slade Cutter
Seahorse (SS-304)
19
72 000 t
Navy Cross x4
Reuben Whitaker
Flasher (SS-249)
21
100 231 t
Navy Cross x4
Eugene Fluckey
Barb (SS-220)
17
96 628 t
Medal of Honor — attaqua le Japon
George Street
Tirante (SS-420)
4
—
Medal of Honor — eaux peu profondes
Samuel Dealey
Harder (SS-257)
16
54 002 t
Medal of Honor — « Fléau des destroyers »

 
Samuel Dealey — le Fléau des Destroyers
Le commandant Samuel Dealey, à bord de l'USS Harder (SS-257) — un Gato — fut surnommé le « Fléau des destroyers » pour une raison très précise : il coula plus de destroyers japonais que tout autre commandant de sous-marin de la guerre. Son audace consistait à attaquer frontalement les destroyers qui le poursuivaient — une tactique que ses contemporains considéraient comme de la folie pure mais qui s'avéra d'une efficacité redoutable.

 
Dealey reçut la Medal of Honor pour ses actions — notamment lors d'une patrouille en juin 1944 où il coula trois destroyers en l'espace de quatre jours. En août 1944, lors de sa sixième patrouille, l'USS Harder ne revint pas. Dealey et tout son équipage disparurent — probablement coulés par des grenades sous-marines dans les eaux de Luçon.
 
IX — Les Sous-Marins Américains WWII Survivants en Musées
Tableau complet des survivants

 
Nom
N°
Classe
Musée
Ville
Palmarès
USS Drum
SS-228
Gato
USS Alabama Battleship Mem. Park
Mobile, Alabama
15 navires
USS Silversides
SS-236
Gato
Great Lakes Naval Memorial
Muskegon, Mich.
23 navires
USS Cobia
SS-245
Gato
Wisconsin Maritime Museum
Manitowoc, Wis.
13 navires
USS Cavalla
SS-244
Gato
Seawolf Park
Galveston, Texas
Coulé Shōkaku
USS Croaker
SS-246
Gato
Buffalo Naval Park
Buffalo, N.Y.
11 navires
USS Cod
SS-224
Gato
Great Lakes Science Center
Cleveland, Ohio
12 navires
USS Bowfin
SS-287
Balao
USS Bowfin Submarine Museum
Pearl Harbor, Hawaii
44 navires
USS Lionfish
SS-298
Balao
Battleship Cove
Fall River, Mass.
2 patrouilles
USS Pampanito
SS-383
Balao
San Francisco Maritime NHP
San Francisco, Cal.
6 navires
USS Requin
SS-481
Balao
Carnegie Science Center
Pittsburgh, Penn.
—
USS Clamagore
SS-343
Balao
Patriots Point
Charleston, S.C.
GUPPY
USS Becuna
SS-319
Balao
Independence Seaport
Philadelphia, Penn.
4 patrouilles
USS Torsk
SS-423
Tench
Baltimore Inner Harbor
Baltimore, Md.
Derniers navires WWII
USS Requin
SS-481
Tench
Carnegie Sci. Center
Pittsburgh, Penn.
—
USS Pintado kiosque
SS-387
Balao
Nat. Museum Pacific War
Fredericksburg, Tx.
8 navires / PUC
 
Pour les Maquettistes 
Les kits disponibles
Classe Gato / Balao / Tench — kits recommandés :

 
Camouflages et peintures — les Measure américains

 
Measure 9 — 1941-1942 — le plus courant en début de guerre :

 
Measure 32 — 1943-1945 — version grise :

 
Couleur
Vallejo
Humbrol
Tamiya
Usage
Noir mat (M9)
70.950 Black
33 Matt Black
XF-1 Flat Black
Tout le sous-marin
Haze Gray (M32)
70.990 Light Grey
127 US Ghost Grey
XF-12 JN Grey
Coque surface
Ocean Gray (M32)
70.992 Neutral Grey
140 Gull Grey
XF-75 IJN Grey
Kiosque / superstruct.
Anti-fouling rouge
70.926 Red
73 Wine Red
XF-9 Hull Red
Fond de coque
Pont bois
70.875 Beige Brown
110 Natural Wood
XF-57 Buff
Pont de superstructure
Numéros blancs
70.951 White
34 White
XF-2 Flat White
Numéros de coque