Article fait par :Claude Balmefrezol
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Troupes aéroportées Britanniques 1939 1945 1e partie
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Les forces armées britanniques, après la première guerre mondiale,n'ont pas cru aux troupes aéroportées et n’ont pas misé dans les années sur cet nouveau concept. Ils avaient une attitude condescendante, voire hostile.
Les articles et discours, le général américain Mitchell, en 1918, préconise la création précoce de grandes formations aéroportées,
Mitchell, chef du service aérien de la Première Armée américaine en France, commandait en septembre 1918 la plus grande concentration aérienne alliée de la guerre avec environ 1 500 avions
Lors de l’offensive de Saint-Mihiel. Il ne s’est pas limité à l’emploi classique de l’aviation (bombardement, reconnaissance, chasse). Il a poussé plus loin la vision d’une aviation comme arme de manœuvre profonde,car dès l’été-automne 1918, il a proposé un plan audacieux : celui de larguer par parachute des unités d’infanterie importantes derrière les lignes ennemies pour créer un effet de surprise et une enveloppement vertical (vertical envelopment), concept qui deviendra central dans la Seconde Guerre mondiale
L'enveloppement vertical en anglais : vertical envelopment est une manœuvre militaire qui consiste à projeter des troupes derrière les lignes ennemies par voie aérienne (parachutage, planeurs ou, plus tard, hélicoptères), afin de contourner les défenses frontales, créer la surprise, désorganiser les arrières ennemis et envelopper les forces adverses sur plusieurs axes (y compris « vertical » via le ciel).
Les paratroopers (parachutistes ou « paratroupes ») en sont l’élément central : ils forment la « pointe de la lance » de cet enveloppement vertical. Contrairement à une attaque terrestre classique (enveloppement horizontal par les flancs), on « saute par-dessus » l’ennemi pour frapper ses points faibles (commandement, artillerie, réserves, lignes de communication).
Son idée la plus célèbre concernait l’emploi de la 1st US Division Big One (environ 12 000 hommes) larguée sur Metz, ville fortifiée allemande fortement défendue. Il envisageait d’utiliser des bombardiers lourds (Handley Page britanniques et Caproni Ca 3 italiens) pour transporter et larguer les troupes avec leurs mitrailleuses.Il déclarera plus tard :« Nous avions un plan que nous allions essayer ce printemps si la guerre n’avait pas cessé, et ça aurait marché. Nous allions envoyer nos hommes par-dessus les lignes allemandes en avion, les faire descendre en parachute et les laisser attaquer l’ennemi à l’arrière pendant que nos troupes attaquaient de front. »
Mais ces idées avant-gardistes ont trouvé encore moins de fans en Angleterre qu'aux États-Unis. Pourquoi ? Pour les théoriciens militaires britanniques, un adversaire digne de combattre en Europe n’était plus là, et la guerre s’est terminée par la victoire complète de l’Entente, et toute volonté de renforcer la puissance militaire de l’Allemagne ou de l’URSS était censée être étranglée dans le germe par une pression économique croissante. Dans ces conditions, il n'était pas nécessaire de changer la structure des forces armées
Par contre par les opérations lancées durant la 1e Guerre les Britanniques ont pleinement ressenti le besoin d'utiliser les troupes de débarquement ( opération en Asie Mineure)
Mais après la Première Guerre mondiale, l'Empire britannique a reçu le mandat de gérer un territoire, qui faisait autrefois partie de la Turquie. L'Irak est devenu une semi-colonie anglaise. Depuis 1920, des combats intenses ont lieu sur son territoire . Afin de compenser le manque de mobilité de leurs forces terrestres dans la lutte contre les détachements rebelles montés, les Britanniques ont transféré un nombre important d'avions de combat en provenance d'Égypte, y compris deux escadrons de transport militaire équipés de Vickers Victoria.
Le vice-maréchal de l’aviation, John Salmond a mis au point une tactique spéciale de la RAF qui vise à lancer des actions pour apaiser les territoires rebelles.
Il devient le premier Air Officer Commanding (AOC) Iraq Command et commande toutes les forces britanniques dans le pays (première fois qu’un aviateur dirige l’ensemble des opérations militaires d’un territoire).
Aussi depuis octobre 1922, les unités de la RAF participent activement à la répression du soulèvement.
En plus de bombarder les sites et d'attaquer les détachements de guérilla détectés, la fonction la plus importante de l'aviation était l’envoi au sol via des avions de troupes qui sont débarquées a dans les zones rebelles afin de les détruire ou de les capturer rapidement.
La première action de ce genre a été menée avec succès en février 1923, lorsque 480 soldats du 14e régiment sikh sont débarqués dans les environs de la ville de Kirkouk. Cette nouvelle tactique s’avère très efficace car les détachements mobiles des rebelles,qui bénéficiaient d'un soutien total de la population, quittent rapidement les zones menacées, et ainsi il devient de plus en plus en mesure de les bloquer efficacement.
Aussi les Britanniques vont développer ce concept
Le commandant du 45e escadron de transport militaire Arthur Harris futur commandant du Bomber Command de la Royal Air Force) et son adjoint Robert Saundby vont proposer de créer des avions à double usage: bombardier et transporteur
En se basant sur le point de vue de conflits coloniaux et en l'absence de défenses aériennes, l'opportunité d'une telle doctrine était évidente, par conséquent, dans les années 20 et au début des années 30, les Britanniques vont construire des avions dit universels
Ils seront suivis par les Français et les Italiens, qui ont les mêmes problèmes dans leurs empires coloniaux
Les Handley Page "Hinaidi" et Vickers "Vircinia" vont prendre part à des opérations de pacification en Irak, Somalie britannique, Soudan anglo-égyptien, protectorat d'Aden, au Yémen et dans les combats à la frontière nord-est de l'Inde contre les Afghans.
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Ainsi, les Britanniques peuvent être considérés comme les véritables fondateurs des opérations air-sol. Par contre les Britanniques vont réagir franchement à l apparition du concept des troupes aéroportés
Ainsi, lors des exercices soviétiques menés autour de Kiev par l'Armée rouge en 1935, qui voit un largage massif de parachutes laisse la délégation anglaise ayant à sa tête le major-général Archibald Wavell,qui sera ensuite confronté à Rommel en Libye de marbre
Il rédige un rapport critique au ministère militaire sur l'utilisation des forces aéroportées, pointant la grande dispersion des parachutistes après le rejet et l'impossibilité prétendument associée de gérer les unités larguées
Ce rapport va longtemps ralentir la création de troupes aéroportées nationales.
Arrive 1940 et l’utilisation réussie par l’Allemagne de ses unités de parachute lors de campagnes éphémères en Norvège et en Occident en 1940 ne convainc toujours pas l’armée britannique orthodoxe de la nécessité de créer des unités propres similaires.
Il a fallu l’intervention personnelle du premier ministre Churchill, pour la situation de débloque
Le 22 juin 1940, le premier ministre a émis un ordre de commencer la formation de troupes aéroportées
Mais dans le contexte de la défaite et avec les danger d’une opération de débarquement sur les cotes anglaise la priorité était donnée aux forces terrestres,
Il faut savoir toutefois qu’en mai1940 sur instructions personnelles de Churchill, la formation d'un bataillon de parachutes avait commencé.
Comme chez les Allemands, les Britanniques vont immédiatement rencontrer des difficultés liées au problème de nouveauté.
Mais si en Allemagne le développement de cette branche de troupes a été effectué avec le soutien total du commandement de la Luftwaffe et de Goering en Angleterre, les efforts de la RAF ont été rendu extrêmement difficile pour la naissance de cette arme
Le nombre de Parachutes et instructeurs expérimentés ainsi que le petit nombre d’avions ont entravé la mise en route du processus
Le centre d’entraînement située à Ringway dans la banlieue sud de Manchester dans le nord-ouest de l'Angleterre, hors de portée de la Luftwaffe ne possédait que 6 vieux bombardiers bimoteurs "Whitley" I, adapté à la hâte au passage des sauts .Ce dernier se faisant à travers la trappe d'atterrissage. Toute autre demande d’équipement nécessaire devait être obtenu au prix de tractations très longues et ardues
Il était aussi presque impossible de trouver des parachutistes même si les demandes étaient fait par le le célèbre pilote et athlète parachutiste, Squadron Leader Lewis Strange. Son assistant le plus proche était un autre pilote, John Rock.
Il devait aussi gérer le personnel permanent de l'école, entre autres, le développement de techniques d'atterrissage pour les parachutistes lourds, ainsi que la tactique de l'atterrissage en groupe
Il n'y avait aucune expérience à cette époque dans l armée anglaise pour ce type de tactique
La première formation de parachutistes est actée le 13 juillet 1940; parmi les volontaires recrutés à cette époque, ils ont rapidement formé des unités séparées, mieux connues sous le nom général de Airborne régiment
En Juillet 1940 le 2nd Commando a été sélectionné et réaffecté aux tâches de parachute. La formation a commencé à la nouvelle Central Landing School (plus tard Central Landing Establishment) à la RAF Ringway près de Manchester. Les premiers sauts en parachute de l'avion ont eu lieu en juillet 1940 (certaines sources citent le 13 ou le 21 juillet). L’entraînement précoce a également exploré les planeurs militaires, le petit planeur Hotspur étant en cours de développement.
Novembre 1940 : le 2nd Commando a été rebaptisé en 11e bataillon du service aérien spécial À la fin de 1940, environ 500 officiers et hommes avaient obtenu leur qualification de parachutistes. Ce bataillon représentait le noyau de l'effort aérien initial de la Grande-Bretagne. Aucun régiment ou division aéroporté à grande échelle n'existait en 1940. La force était minuscule, sous-équipée et axée sur l'entraînement et l'expérimentation au milieu de la menace de l'invasion allemande de la Grande-Bretagne
La formation des parachutistes a été effectuée au centre d'entraînement des forces terrestres à Aldershot. Cette formation entraîne un fort taux d’échecs dus aux tests préliminaires et toutes sortes de commissions médicales, ainsi qu’à la démission de certains postulants parachutistes pour diverses raisons, ainsi qu’aux pertes qui sont les conséquence de l’extrême complexité du saut de l’avion Whitley.
Ainsi la formation des premiers parachutes britanniques est très sélective et donne lieu en novembre 1940, à la sortie de la première promotion avec diplôme d'une école de 290 parachutistes qui sont affectés au 1st Parachustist Bataillon et au 11e bataillon du Special Aviation Service pour dix semaines de formation
Ils vont avoir plus de 30 sauts par homme pour se perfectionner
Si beaucoup d’officiers supérieur de l‘Army et de la RAF étaient catégoriquement contre l'organisation des troupes aéroportées, ils vont avoir devant eux un groupe de jeunes et peu orthodoxes militaires, exempts des dogmes ossifiés de la pensée militaire britannique.
Le mur sourd du rejet de l’« aristocratie militaire », qui regarde le développement de la pensée militaire à travers les dogme de l’époque victorienne, n’a été surmonté qu’en 1941, lorsque Churchill a personnellement visité l’école de parachute Ringway, a regardé les sauts et, de toutes les manières, ils ont chéri les parachutistes, leur promettant un soutien actif
Il faut savoir qu’en avril 1941 l ‘opération Merkur le saut des parachutistes allemands sur la Crête a finalement convaincu les Britanniques de l'opportunité de créer sa propre borne aérienne.C’est la première invasion aéroportée stratégique réussie, validant l’enveloppement vertical à grande échelle imaginé par Billy Mitchell en 1918 et mis en pratique par les Allemands.
L’Opération Unternehmen Merkur est la première grande opération aéroportée de l’Histoire, lancée par l’Allemagne pour conquérir l’île de Crète du 20 au 31 mai 1941. Elle illustre parfaitement le concept d’enveloppement vertical par des Fallschirmjäger, mais elle sera aussi une victoire à la Pyrrhus qui marqua la fin des grandes opérations parachutistes massives allemandes.
Contexte stratégique
Après la conquête rapide de la Grèce continentale (avril 1941), la Crète restait une base alliée menaçant les flancs de l’Axe en Méditerranée et pouvant servir de tremplin pour des raids contre les puits de pétrole roumains ou l’Afrique du Nord.
Le général Kurt Student, fondateur et commandant des troupes aéroportées allemandes (XI. Fliegerkorps), convainquit Hitler d’une invasion purement aérienne car à cause de la supériorité de la Royal Navy il impossible par mer à cause de la supériorité navale britannique
Objectif : s’emparer des trois aérodromes principaux (Maleme, Réthymnon/Rethymno, Héraklion/Heraklion) pour y faire atterrir des renforts (5e Division de montagne) et contrôler l’île.
Forces engagées :
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Allemands : environ 22 000 hommes (principalement la 7e Flieger-Division + Sturmregiment + éléments de la 5e Gebirgs-Division).
Moyens aériens : ~500 Junkers Ju 52 (transport), planeurs DFS 230, forte couverture de la Luftwaffe (bombardiers, chasseurs).
Coté alliés nous avons 42 000 hommes sous le commandement du général néo-zélandais Bernard Freyberg (troupes britanniques, australiennes, néo-zélandaises, grecques et Crétois). Ils étaient bien armés mais manquaient d’aviation et de coordination. Beaucoup de soldats étaient épuisés après la retraite de Grèce Operation Marita.
Déroulement de l’opération (chronologie simplifiée)
20 mai 1941
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La premiere vague Dès l’aube, bombardements intenses de la Luftwaffe.
Vers 7h-8h : largage de planeurs et parachutistes autour de Maleme (ouest, objectif principal) et de La Canée (capitale). Le Sturmregiment du général Eugen Meindl subit des pertes terribles : beaucoup de paras sont tués dans leurs harnais ou au sol, car les Alliés étaient en position et tiraient dès la descente.
Seconde vague l’après-midi : largages à Réthymnon et Héraklion. Là encore, résistance farouche ; les paras atterrissent souvent au milieu des défenses ou dans des zones inadaptées. À la tombée de la nuit, aucun objectif principal n’est pleinement tenu.
Les Allemands sont dispersés, isolés, et subissent de très lourdes pertes (près de 2 000 tués ou blessés le premier jour seulement). Les Crétois participent activement à la lutte, parfois avec des armes rudimentaires.
21-23 mai
Le tournant se produit à Maleme. Le 21 mai, les Néo-Zélandais (22e Bataillon) évacuent la colline 107 qui domine l’aérodrome. Les Allemands s’en emparent, permettant aux Ju 52 d’atterrir malgré les tirs.
Les renforts de la 5e Division de montagne commencent à arriver par air. Des convois maritimes allemands sont interceptés et coulés par la Royal Navy, mais la Luftwaffe domine le ciel et inflige de lourdes pertes aux navires alliés.
24-27 mai
Les Allemands consolident leurs positions et progressent vers l’est. Les Combats sont violents autour de Galatas et de La Canée. Freyberg comprend que l’île est perdue et ordonne l’évacuation vers le sud (port de Sfakia).
28 mai – 1er juin
Évacuation chaotique par la Royal Navy sous les bombardements allemands. Environ 15 000 à 16 000 Alliés sont sauvés, mais beaucoup sont capturés. Héraklion et Réthymnon tombent. Les derniers combats cessent le 1er juin.
Résultats et pertes
Victoire allemande : la Crète est conquise. L’île devient une base aérienne de l’Axe mais bien que moins utile que prévu pour l’Afrique du Nord.
Pertes :
Allemands : environ 5 500 à 6 000 dont 3 500-4 000 tués ou disparus sur 22 000 engagés.
Près du tiers des Ju 52 sont détruits ou gravement endommagés. C’est un carnage pour l’élite des Fallschirmjäger.
Alliés : 3 500 tués/blessés + 12 000 prisonniers.
Pertes navales importantes (plusieurs croiseurs et destroyers coulés).
Civils crétois : des milliers de victimes, avec des représailles allemandes massives par la suite (exécutions collectives).
Conséquences majeures
C’est la première invasion aéroportée stratégique réussie, validant l’enveloppement vertical à grande échelle imaginé par Billy Mitchell en 1918 et mis en pratique par les Allemands.
Cependant, les pertes furent si élevées que Hitler interdit ensuite toute grande opération parachutiste massive. Il déclara que « les jours des troupes parachutistes sont terminés » (perte de l’effet de surprise). Les Fallschirmjäger furent désormais utilisés principalement comme infanterie d’élite au sol (en Italie, Normandie, etc.).
Pour les Alliés, la bataille servit de leçon : ils développèrent leurs propres divisions aéroportées (82e, 101e US, britanniques) avec des améliorations (meilleure coordination, armes lourdes largables, etc.), qui seront cruciales en 1944 (Normandie, Market Garden).
L’Opération Merkur reste donc un cas d’école militaire : succès tactique et stratégique, mais désastre en termes de coût humain et de ressources, qui limita l’emploi futur de cette arme révolutionnaire.
La RAF a finalement commencé à fournir correctement aux parachutistes la quantité nécessaire d'équipement. Le quartier général a désigné un officier chargé des forces aéroportées, qui était responsable de la préparation et de la coordination de leurs actions; une telle structure organisationnelle a été préservée jusqu'à la fin de la guerre.
En avril, une réunion spéciale a eu lieu, à laquelle ont été organisés pour la première fois des officiers des troupes aéroportées
Des échantillons d'armes et d'équipements capturés des parachutistes allemands ont été présents, ainsi que tous les renseignements disponibles sur la tactique de l'ennemi sur la base des campagnes norvégiennes et de la Campagne de France ou des Low Countries du printemps 1940
Ainsi les a priori entre les unités « traditionnelles » et « innovantes » de l’armée ont commencé à disparaître
Suivant la directive de Churchill datée d’immédiatement après l'opération Merkur, le QG de la Royal Air Force a acté des activités pour arriver à former en mai 1942 une brigade de parachutes qui a reçu le numéro de 1 . Cette brigade a pu se constituer sur le socle du 11e bataillon du Service spécial
La 1st Para Brigade est bien la première brigade aéroportée de l’armée britannique Elle a été officiellement le 15 /9/1941 à Hardwick Hall,
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Elle est issue d’éléments ayant fait partie du 11th Special Air Service Battalion (11th SAS), lui même dérivant de la transformation du No. 2 Commando en novembre 1940.
Le 11th SAS a déjà réalisé la première opération aéroportée britannique : Opération Colossus (février 1941), un raid de 38 hommes sur un aqueduc en Italie.
Initialement, l’état-major envisageait de dissoudre le 11 SAS et de dispatcher les éléments les plus expérimentés entre nouveaux bataillons. Le brigadier Richard Gale (futur commandant de la 6e Airborne Division),fut désigné pour commander la brigade,
Le 15 septembre 1941, le 11th SAS a donc redesigné 1st para bataillon et il devient le noyau de la nouvelle brigade.
Composition initiale de la 1re Brigade de Parachutistes (fin 1941)
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1er bataillon issu du 11 SAS (les « anciens » les expérimentés plus).
2e et 3 bataillon formés de volontaires issus d’autres régiments de l’armée britannique.
(Plus tard, un 4e bataillon sera formé avant d’être réaffecté
La brigade fonctionnera sur une structure ternaire à trois bataillons.)
Ces trois bataillons seront intégrée à la 1st Airborne Division formée en novembre 1941 sous les ordres du major-général Frederick « Boy » Browning.
La 1st para brigade a rapidement gagné le surnom de « Red Devils » (Diables Rouges) à cause de leur béret rouge et de leur combativité, lors des combats en Tunisie (1942-1943) où ses hommes se sont illustrés comme une infanterie d’élitelors de l operation “Ochsenkopf”
Ces sucés entraîneront la la formation d’une autre brigade, la célèbre 6th Airborne brigade.
À l'avenir, les deux brigades seront transformées en divisions aéroportées avec pour chef nommé par Churchill -le major général Frederick Browning
Elle sera basée dans le comté de Wiltshire et commence l'entraînement de combat actif.
À cette époque,arrive dans ses rangs le major John Frost qui se distinguera ensuite à Arnhem.
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Les bombardiers de Whitley sont retirés du service des unités d'entraînement des forces aéroportées
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Désormais, les sauts d'entraînement ont été effectués à partir de ballons captifs
Les résultat sont rendez vous . Sur plus de 1700 volontaires pour les 2e et 3e bataillons en novembre 1941, seulement moins de 20 seront recalés dons 12 suite à des blessures
A titre de comparaison, lors des sauts à partir des Witley 340 personnes sont mortes, 20 ont été blessées et 30 ont refusé d’effectuer un saut.
Les parachutistes sont rapidement devenus la fierté des forces armées (même dans la célèbre affiche anglaise de la Seconde Guerre mondiale "L'attaque commence de l'usine", appelant au travail de choc de l'arrière au nom de la victoire, des parachutistes qui sautent du planeur).
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Pour les autres troupes se sont des paras du mot abrégé Paratropeer ou les Red Devils , en faisant allusion à la couleurs de leur béret.
La 6th airborne Division est donc la deuxième division aéroportée de l’armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale
Elle fut créée officiellement par le War Office : 23 avril 1943.
Mais sa formation va durer du 10 mai 1943 au 31/12/1943
Elle sera commandée par le Major-général Richard Nelson « Windy Alouer » Gale, qui avait créé et commandé la 1ère Brigade de Parachute en 1941.
Le numéro « 6 » a été choisi intentionnellement pour tromper les Allemands et faire leur croire que la Grande-Bretagne avait déjà six divisions aéroportées
Composition principale (en 1944, au moment du Débarquement)
3ème brigade de parachute (Brigadier James Hill)
5e brigade de parachute (Brigadier Nigel Poett)
6e brigade d’atterrissage ( transportée en planeurs – Brigadier Hugh Kindersley)
Plus les unités de soutien : artillerie, génie, reconnaissance (dont le 1er bataillon canadien de parachutes intégré à la 3e brigade), transmissions
La 6th airborne division devenue une division classique, comptait environ 12 000 hommes.
Elle comprenait deux brigades parachutistes (les 3e et 5e) ainsi qu'une brigade aéroportée (la 6e). Chaque brigade était composée de trois bataillons.
Le 6e régiment de reconnaissance aéroportée de la division était équipé de chars légers Tetrarch.
En 1944, la division aéroportée était armée de
16 chars légers,
24 canons antichars de 75 mm,
68 canons de 57 mm et de 77 mm,
23 canons antiaériens de 20 mm,
535 canons d'infanterie légers,
392 lance-grenades antichars PIAT,
46 mitrailleuses lourdes Vickers Mk I
966 mitrailleuses légères Bren Mk I,
6 504 pistolets-mitrailleurs Sten
10 113 fusils et pistolets.
La mobilité relative des unités de la division était assurée par 1 692 véhicules (dont 904 jeeps de 750 kg, ainsi que 567 camions et tracteurs) et 4 502 motos, cyclomoteurs et bicyclettes.
Outre les unités britanniques, les forces aéroportées étaient renforcées par le 1er Bataillon de parachutistes canadiens.
Le bataillon fut formé le 1er juillet 1942 et, en août, 85 officiers, sergents et soldats qui en étaient issus arrivèrent à Ringway pour un entraînement spécialisé.
Le reste du personnel fut transféré à Fort Benning à la fin de l'année, où il suivit pendant quatre mois une formation de parachutiste aux côtés des Américains.
Un centre d'entraînement canadien au parachutisme fut rapidement établi à Shiloh. Entre-temps, le bataillon, son entraînement terminé, rejoignit la 3e brigade parachutiste de la 6e division aéroportée et participa à l'opération Overlord et aux batailles qui suivirent en Europe (notamment la bataille des Ardennes le jour de Noël 1944).
En mars 1945, les Canadiens participèrent à l'opération Varsity qui est un assaut aéroporté sur le Rhin, puis le bataillon fut rapatrié et dissous en septembre.
Après ce premier bataillon, les Canadiens en formèrent trois autres. Plus tard, un bataillon australien et un bataillon sud-africain furent ajoutés, permettant aux Britanniques, avec les effectifs autorisés de la 44e division aéroportée indienne (voir ci-dessous), de porter le nombre total de troupes aéroportées à 80 000.
Le noyau des forces aéroportées britanniques était constitué des 1re et 6e divisions aéroportées, dont la formation s'acheva en 1943.
Différence avec la 1ère division aéroportée
1er Airborne : Formée en novembre 1941 → a combattu en Afrique du Nord, Sicile, Italie, et ensuite à Arnhem (Market Garden, septembre 1944 où les pertes ont été très lourdes).
6e Airborne : Formée en 1943 est plus jeune et elle sera utilisée sur le theatre ETO dans des opérations préparées en Europe du Nord-Ouest, jouant un rôle majeur en Normandie (D-Day ) et sur le Rhin.