Sous l’Ancien Régime (avant 1789), les grades de l’armée française se reconnaissaient surtout par les galons, la couleur des métaux (or / argent) et des insignes portés aux manches, parements ou épaules. Le système n’était pas totalement uniforme, mais voici une synthèse claire.
L'épaulette  à partir de l’Ancien Régime désigne l’ornement porté sur l’épaule par les militaires (et parfois certains officiers civils)
Mais àquoi sert l’épaulette ?
Elle marque le  rang  et  elle distingue les officiers des sous-officiers et soldats mais ce n 'etait sa fonction à l’origine
Sa fonction à l'origine etait de retenir la bandoulière ou protéger l’épaule. et ensuite ellle va deriver vars une fonction surtout symbolique au XVIIIᵉ siècle.
Caractéristiques sous l’Ancien Régime
Une seule épaulette portée au départ (souvent à droite), surtout chez les officiers.
elle est confectionnée en matériaux riches pour les officiers : or, argent, franges métalliques, parfois brodées.
Les sous-officiers portent plutôt des contre-épaulettes ou des versions simplifiées.
Les soldats n’en portent généralement pas.
On trouve des différences selon l'arme avec pour l'nfanterie des épaulettes souvent modestes, parfois sans franges alors que la Cavalerie a des épaulettes plus décoratives, surtout chez les officiers.
Pour la Marine royale  son usage est plus tardif et codifié différemment.
Le système des epaulettes va évoluer et de regmementer sous Louis XVI
On trouve donc des épaulettes des contre Epaulettes et des Aiguilettes
Voici une explication claire des différences entre épaulette, contre-épaulette et aiguillette, en particulier dans le contexte militaire de l’Ancien Régime et du début du XIXᵉ siècle.
 L'épaulette Cet  Ornement militaire est  porté sur l’épaule, fixé à la couture de la manche et boutonné au col.
Elle est  composée d'un plateau (partie rigide) Souvent munie de franges (or, argent ou laine)
Peut être portée seule (Ancien Régime) ou par paire (Empire) Rôle Indiquer le rang (officier, officier supérieur)
Cet element signe de prestige et de distinction Sous l'Ancien Régime se porte souvent à droite
 La contre-épaulette
Celle se porte sur l’autre épaule, sans franges.
Elle a la même forme que l'épaulette Plateau simple, sans franges Fixée de la même manière Son rôle à deux fonctions equilibrer visuellement la tenue et peut-être aussi indiquer un rang intermédiaire Sous l'Ancien Régime Un officier peut porter : 1 épaulette + 1 contre-épaulette
Certains sous-officiers portent uniquement une contre-épaulette
L'aiguillette
C est un ensemble de cordons tressés terminés par des pointes métalliques (aiguillettes), portés sur l'épaule ou la poitrine.
C'est don un élément souple genre corde qui pend  librement sur la poitrine ou le bras
Elle est fixée par un nœud ou sous l’épaulette
Son rôle  est fonctionnel à l'origine (lacet, mèche, corde) Devient un signe honorifique ou de fonction Souvent lié à un poste spécifique (aide de camp, état-major) Sous l'Ancien Régime Portée surtout par : aides de camp officiers d'état-major parfois la Maison du Roi  

 

Elément             Rigide          Franges           Cordons Indique le rang Épaulette              Oui            Oui (souvent)            Contre-épaulette   Oui Non     Parfois Aiguillette               Non             Oui                    Fonction plutôt que rang