Le musée national de Ravenne est situé depuis plus d'un siècle à l'intérieur de l'ancien monastère bénédictin, adjacent à la majestueuse basilique de San Vitale.
Les moines bénédictins arrivèrent à San Vitale vers le Xe siècle ; entre la fin du XVe et le XVIIIe siècle, ils agrandirent le complexe, employant des ouvriers venus de Milan, Padoue et Venise. Le premier cloître fut construit à la Renaissance, suivi en 1562 par le Chiostro Novo, conçu par l'architecte Andrea da Valle ; puis le troisième, ou « cloître-jardin », fut achevéCes batiments  virent y travailler de nombreux architectes ont travaillé, y compris Andrea Palladio.
Le long des arcades du cloître sont placés, pour la plupart dans l'ordre chronologique, des témoignages sculpturaux allant du IIe au XVIe siècle, provenant principalement du territoire de Ravenne.
Le long du côté sud sont préservées les trouvailles relatives aux siècles d'or de Ravenne: mobilier liturgique et architectural attribuable aux siècles V-VI parmi lesquels se distinguent les chapiteaux, les pulvines, les fragments d'ambo et les sarcophages en marbre de Proconneso. Suivis dans le couloir ouest les fragments de l'époque médiévale: des artefacts intéressants sont les briques décorées, les statues de colonne et quelques croix de route du neuvième siècle.
Au centre du cloître se trouve la statue en marbre de Carrare représentant le pape Clément XII, né Lorenzo Corsini, exécuté en 1738 par le sculpteur romain Pietro Bracci.On trouve aussi une statue du pape Alexandre VI  en Bronze Cette statue se trouvait initialement  piazza San Francesco avant d'etre abattue en 1867 au debut des campagnes de réunification Italienne  et elle fut "cachée dans le complesso di San VItale où elle se trouve actuellement.


Il était le plus puissant de la ville et bénéficiait de riches terres données par l'État. Après sa suppression à l'époque napoléonienne, le monastère devint propriété militaire.Le musée a été fondé entre 1877 et 1889 par le sculpteur ravennais Enrico Pazzi . En 1885, il est devenu musée national. Initialement installé dans l'abbaye de Classe, il a été transféré en 1910 à l'abbaye de San Vitale , son siège actuel .