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Voir Article en Anglais de Carole Raddato
La tour de guet du Zugmantel Sur le Limes Germanicus Superior , le poste 3/15 gardait la route de Mayence Dans les forêts du Taunus, au nord de Wiesbaden, une tour de pierre coiffée d’ardoise se dresse au bord d’une levée de terre et d’une ligne de pieux. Reconstruite au début des années 1970 à quelques mètres des vestiges d’un poste de garde romain, elle rend lisible, d’un seul coup d’œil, ce que fut la frontière de l’Empire face à la Germanie libre.
Un verrou sur une route plus ancienne que Rome
Le site se trouve à environ un kilomètre au nord-est d’Orlen, un village de la commune de Taunusstein, en Hesse, vers 455 mètres d’altitude. C’est là que le limes est franchi par la Hühnerstraße, l’actuelle route fédérale B 417. Cet itinéraire, déjà fréquenté avant l’arrivée des Romains, reliait la capitale de la province de Germanie supérieure, Mogontiacum (Mayence), au bassin de Limbourg et à la vallée de la Lahn, en passant par Aquae Mattiacorum (Wiesbaden).
Postés directement sur la ligne frontière, les soldats de la tour contrôlaient ce passage. Les archéologues désignent le poste par le sigle « Wp 3/15 » : Wachtposten, poste de garde, numéro 15 du tronçon 3 du limes. À 350 mètres environ en arrière se tenaient le fort du Zugmantel et sa garnison.
1966 : la route met la tour au jour
Le poste a été découvert en 1966, lors de la rectification du tracé de la B 417, puis fouillé. Les archéologues ont dégagé les restes, conservés sur 0,65 mètre de hauteur, d’une tour de pierre carrée de 6,3 mètres de côté, bâtie en schiste vert. Elle était entourée d’un petit fossé à profil en V, large de 0,8 mètre et profond de 0,4 mètre. À l’arrière, une fosse à déchets contenait des fragments de céramique.
La tour a manifestement péri dans un incendie. L’intérieur portait de fortes traces de feu, le sol était presque entièrement formé d’argile brûlée et de charbon de bois, et les pierres des murs, rougies par la chaleur, étaient devenues friables. Le fossé lui-même était comblé de charbon. Cette destruction remonte sans doute aux environs de 260, à l’époque où Rome abandonne cette frontière.
Trois niveaux pour une poignée d’hommes
Le panneau installé au pied de la tour résume ce que l’on sait de ces édifices. Les tours de pierre du limes comptaient un niveau bas, qui servait de réserve, surmonté de deux étages : le logement des soldats, puis la salle de guet, entourée d’une galerie. On entrait par le premier étage, à l’aide d’une échelle. Des fragments d’encadrements de portes et de fenêtres montrent que l’on soignait l’architecture, et des restes d’enduit prouvent que les murs étaient crépis de clair, avec de faux joints peints en rouge.
Chaque tour abritait un petit détachement, jusqu’à huit hommes. Placées à portée de vue les unes des autres, elles permettaient de surveiller la ligne et de donner l’alerte par des signaux de fumée. Le limes n’était pas une muraille infranchissable : il marquait la limite de l’Empire, canalisait la circulation des personnes et des marchandises vers des points de passage contrôlés, comme celui-ci, et protégeait les campagnes de l’arrière.
Une reconstruction des années 1970
La tour actuelle a été élevée en 1971-1972 par le parc naturel Rhin-Taunus, grâce à des dons privés. Elle ne se trouve pas exactement sur les fondations antiques, mais quelques mètres plus à l’est. Le panneau le dit sans détour : elle ne correspond plus tout à fait à l’état actuel de la recherche. On le vérifie sur place en la comparant au dessin de restitution : la maçonnerie est laissée nue, là où l’original était enduit, et la porte s’ouvre au niveau du sol, là où l’on montait par une échelle.
À côté de la tour, une cinquantaine de mètres de frontière ont été restitués dans leur dernier état : la palissade de troncs appointés, le fossé et la levée de terre. Le tout donne l’échelle réelle de l’ouvrage.
Le limes, 550 kilomètres de frontière
Le limes de Germanie supérieure et de Rhétie courait sur près de 550 kilomètres, de Rheinbrohl, sur le Rhin, à Hienheim, sur le Danube. Il alignait environ 900 tours de guet et 120 forts, petits et grands. Son aspect a changé au fil du temps : vers 100, de simples tours de bois le long d’un chemin de ronde ; une trentaine d’années plus tard, une palissade continue ; dans la seconde moitié du II? siècle, des tours de pierre remplaçant les tours de bois vieillissantes ; enfin, à la fin du siècle, un fossé et une levée de terre. Il est inscrit depuis juillet 2005 au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le fort voisin et son village
Le fort du Zugmantel a été fondé vers 90 de notre ère. C’est d’abord un petit ouvrage de terre et de bois de 0,7 hectare, tenu par le Numerus Treverorum, une unité d’environ 160 hommes recrutée chez les Trévires. Agrandi vers 120, reconstruit en pierre vers le milieu du II? siècle, il atteint en 223 sa plus grande étendue : 124,5 mètres sur 171, soit 2,1 hectares, pour la Cohors I Treverorum equitata, une cohorte en partie montée d’environ 500 hommes. Il est occupé jusque vers 260.
Autour du fort s’est développé un village civil, avec ses sanctuaires, sa nécropole, des thermes près de la source de l’Aar et deux amphithéâtres de bois, dont il reste de légères dépressions dans le terrain. Les grandes fouilles datent des environs de 1900 ; les principales découvertes sont conservées au musée de Wiesbaden et au musée de la Saalburg. Aujourd’hui, le fort ne se devine plus que par le bourrelet de son enceinte, sous la forêt.
Repères chronologiques
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