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Le FM 24/29 sur les side-cars Gnome & Rhône des dragons portés
En 1940, les escadrons motocyclistes des dragons portés partent au combat sur des side-cars Gnome & Rhône dont le panier porte un fusil-mitrailleur modèle 1924 M29. L'attelage réunit l'arme collective la plus répandue de l'armée française et la plus grosse moto militaire du pays.
Les dragons portés, infanterie de la cavalerie mécanisée
Les dragons portés sont les fantassins de la cavalerie motorisée : ils suivent les automitrailleuses et les chars en véhicule tout-terrain, puis combattent à pied. En mai 1940, ils servent dans les divisions légères mécaniques (DLM) et les divisions légères de cavalerie (DLC).
Dans une DLM, le régiment de dragons portés (RDP) aligne trois bataillons identiques. Chaque bataillon réunit un escadron d'automitrailleuses de reconnaissance, un escadron motocycliste, deux escadrons de fusiliers-voltigeurs et un escadron de mitrailleuses et d'engins.
L'escadron motocycliste est l'élément le plus rapide du bataillon. Il compte un peloton de commandement, un groupe de mortier de 60 mm et quatre pelotons de combat, tous sur side-cars. Le tableau donne la composition théorique d'un peloton (ordre de bataille de la DLM, France 1940).
Un peloton met donc en ligne 4 fusils-mitrailleurs pour 26 hommes, et l'escadron 16 pour ses quatre pelotons. C'est une densité de feu élevée : dans chaque groupe de combat, deux side-cars sur cinq portent un FM.
Le side-car Gnome & Rhône AX2
L'AX2 est un attelage de 800 cm³ à roue de side-car entraînée, conçu pour l'armée à partir d'une moto de sport. Gnome & Rhône, motoriste d'aviation, construit des motos depuis le début des années 1920 pour occuper ses usines après la Grande Guerre.
La lignée part de la XA de 1935, un bicylindre à plat de 750 cm³ à soupapes en tête. La XA2 de 1936 reçoit un side-car Bernardet, fournisseur attitré de la marque. Pour les commandes militaires, le moteur est simplifié : soupapes latérales, cylindrée portée à 800 cm³, et transmission vers la roue du side-car.
En décembre 1938, quatre attelages AX2 relient Paris à Dakar, soit 5 300 km, sans ennui majeur. Les dragons de la cavalerie sont servis en priorité, et une partie des side-cars reçoit un FM 24/29 (musée du Caramulo, musée des Blindés de Saumur).
Après l'armistice, les Allemands récupèrent de nombreux AX2 et en font poursuivre la fabrication. Fin 1946, quelques dizaines d'exemplaires sont encore livrés à la Gendarmerie nationale, qui les garde jusque dans les années 1950.
Le fusil-mitrailleur modèle 1924 M29
Le FM 24/29 est l'arme collective de base de l'armée française de 1940 : un fusil-mitrailleur de 7,5 mm à emprunt de gaz, alimenté par un chargeur de 25 cartouches placé sur le dessus. Il sort de la Manufacture d'armes de Châtellerault (MAC), d'où son autre nom de « MAC 24/29 ».
Après 1918, l'armée cherche à remplacer le Chauchat et sa cartouche de 8 mm à bourrelet. Le prototype MAC 1923 l'emporte aux essais sur le MAS 1922, le Hotchkiss 1922, le Lewis et le Browning BAR. La fabrication commence en 1925, pour la cartouche de 7,5 mm modèle 1924.
Cette première cartouche ressemble trop à la 7,92 mm allemande, encore utilisée dans des armes de prise, et des accidents s'ensuivent. En 1929, l'étui est raccourci à 54 mm ; l'arme reçoit un nouveau canon et un nouveau chargeur et devient le « modèle 1924 modifié 1929 ».
Deux détails comptent pour l'emploi en side-car. Le chargeur vertical dégage le dessous de l'arme, qui peut reposer sur un support. Et le fût en bois porte une fente prévue pour fixer l'arme sur un side-car ou dans le créneau d'un véhicule
L'arme sert ensuite en Indochine et en Algérie. L'AA-52 la remplace au début des années 1960, mais réserves et gendarmerie la conservent jusqu'en 2006.
Le montage de l'arme sur le side-car
Le FM est porté à l'avant du panier, sur un support pivotant, à portée de main du passager. Les quatre photos qui suivent montrent un attelage Gnome & Rhône restauré, présenté par des reconstituteurs en tenue de 1940 ; la description ci-dessous s'en tient à ce qu'elles montrent.
Position de route
Sur la route, l'arme est relevée, bouche vers le haut, pour ne pas dépasser du gabarit. Le bipied est replié le long du canon et maintenu par une courroie de cuir. Aucun chargeur n'est engagé, ce qui protège le mécanisme de la poussière et évite tout départ accidentel.
Le support
Le support est fixé sur le nez de la caisse du side-car. Il se compose d'une embase boulonnée, d'un pivot et d'une fourche qui reçoit l'arme ; une poignée tubulaire en arceau l'encadre et sert de prise au passager.
L'arme est tenue au niveau du fût en bois, dont les évidements sont bien visibles sur la vue rapprochée. La boîte de culasse, la poignée-pistolet et les deux détentes restent dégagées côté passager. Le dessus de l'arme reste libre pour engager un chargeur.
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Munitions et armement individuel
La caisse portée à l'arrière du panier annonce 375 cartouches en 5 paquets de 75. Cela représente 15 chargeurs de 25 cartouches. Une arme d'épaule individuelle est rangée le long du panier, près du passager.
L'emploi en 1939-1940
D'après le montage, le side-car armé sert surtout à amener vite un fusil-mitrailleur là où il manque, plus qu'à combattre en roulant. Le FM garde son bipied sur le support : une fois l'attelage arrêté, le tireur peut dégager l'arme et la mettre en batterie à terre.
L'escadron motocycliste apporte au bataillon la vitesse et la souplesse que n'ont pas les escadrons portés en camionnette. Avec 16 FM pour quatre pelotons, il dispose d'une puissance de feu suffisante pour tenir un carrefour ou un pont en attendant le gros.
Pendant la drôle de guerre, les deux brigades de dragons portés de la réserve générale reçoivent une mission de défense mobile des arrières. Elles couvrent la région de La Ferté-sous-Jouarre et de Meaux contre d'éventuels parachutages, avant leur dissolution vers le 15 décembre 1939 (Service historique de la Défense).
Points à vérifier
Trois points restent ouverts faute de source consultée ; ils méritent un contrôle avant publication.
Sources
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