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Historique Voir ICI Un moteur né pour la verticalité Exposé dans un musée aéronautique allemand aux côtés de fuselages immatriculés en Allemagne (préfixe « D- »), ce moteur porte une plaque signalétique jaune sans équivoque : « Franklin 6V4-178, moteur à plat 6 cylindres, 1952, USA, 178 PS à 3000 tr/min ». Il s'agit d'un exemplaire du Franklin 6V4-178, un moteur à essence à six cylindres opposés à plat, refroidi par air, construit aux États-Unis au début des années 1950 par la société Franklin Engine Company, alors installée à Syracuse, dans l'État de New York.
Contrairement à la plupart des moteurs d'avion à pistons de cette famille, celui-ci n'entraîne pas une hélice à l'horizontale mais un rotor à la verticale : sa position debout, l'arbre de sortie pointant vers le haut, et la présence d'une boîte de réduction en forme de cloche trahissent son usage sur un hélicoptère léger, très probablement un Hiller UH-12, l'un des premiers hélicoptères civils et militaires américains à avoir connu une diffusion importante dans l'après-guerre.
Pourquoi un ventilateur aussi imposant ?
L'élément le plus visible sur les photographies est la grande roue à pales jaunes montée à l'avant du moteur. Sur un avion classique, le refroidissement des cylindres à ailettes est assuré par le flux d'air généré par le vol lui-même. Un hélicoptère au point fixe, ou évoluant à faible vitesse, ne bénéficie pas de ce flux naturel : il faut donc un ventilateur entraîné mécaniquement par le moteur pour forcer la circulation de l'air à travers les ailettes des cylindres, visibles de part et d'autre du bloc-moteur noir sur les deux clichés.
Anatomie du moteur
Franklin, un motoriste au service de l'aviation légère
Fondée dans les années 1900 comme constructeur automobile avant de se spécialiser dans les moteurs d'aviation légers, la société Franklin s'est fait connaître dans les années 1940-1950 pour ses moteurs à plat compacts et fiables, utilisés aussi bien sur des avions légers que sur les premiers hélicoptères civils comme le Bell 47 ou le Hiller UH-12. La désignation « 6V4-178 » suit la nomenclature maison : six cylindres, architecture « V4 » (une variante interne de la gamme), et une puissance nominale d'environ 178 chevaux.
La marque a connu plusieurs changements de propriétaire au fil des décennies — rachetée notamment par Aircooled Motors puis, plus tard, par des intérêts polonais sous le nom PZL-Franklin — mais son nom reste associé à cette génération de moteurs à plat qui a accompagné l'essor de l'hélicoptère léger dans l'aviation civile de l'après-guerre.
En résumé
Ces deux photographies documentent un exemplaire bien conservé du Franklin 6V4-178, moteur emblématique de l'aviation légère américaine des années 1950, aujourd'hui présenté comme pièce de musée. Son ventilateur jaune caractéristique et sa configuration verticale rappellent immédiatement sa vocation première : faire voler un hélicoptère, et non un avion à hélice.
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