Réacteur Rolls Royce 1954 Conway Mk 508

Réacteur Rolls Royce 1954  Conway Mk 508  
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Rolls-Royce Conway Mk 508
 

Une première mondiale

Le Rolls-Royce RB.80 Conway fut le premier turboréacteur à double flux au monde à entrer en service. L'idée d'un moteur à flux secondaire avait déjà été étudiée par Power Jets et son ingénieur en chef Frank Whittle, mais la Seconde Guerre mondiale et ses besoins urgents en matériel simple et rapide à produire relégua ce concept au second plan au profit de turboréacteurs classiques. Ce n'est qu'en 1946, une fois la guerre terminée et des moteurs comme le Rolls-Royce Avon suffisamment aboutis, que Rolls-Royce put lancer des études sur ce nouveau type de propulseur.
Le nom « Conway » suit la tradition de Rolls-Royce de baptiser ses moteurs à réaction d'après des noms de rivières britanniques : il s'agit ici d'une variante anglicisée de la rivière Conwy, au Pays de Galles.
Une carrière limitée mais marquante
Malgré son importance historique, le Conway n'a connu qu'un nombre restreint d'applications, principalement à la fin des années 1950 et au début des années 1960, avant d'être supplanté par des conceptions de turbofan plus modernes. Sa première application militaire fut le bombardier Handley Page Victor, où les moteurs étaient logés dans l'emplanture de l'aile. Il équipa ensuite le Vickers VC10 (moteurs montés en nacelles jumelées de part et d'autre du fuselage arrière), ainsi que deux avions de ligne américains : le Boeing 707-420 et le Douglas DC-8-40.
Boeing avait calculé qu'un Conway à faible taux de dilution (environ 30 %) permettrait d'augmenter l'autonomie du 707-420 de 8 % par rapport au 707-320 équivalent motorisé en Pratt & Whitney JT4A. Dans la pratique, le gain réel ne fut que de 2 % au maximum. Le Conway-propulsé 707-420 fut néanmoins commandé par plusieurs grandes compagnies, dont BOAC, Lufthansa, Varig, El Al et Air India, tandis que Trans-Canada Air Lines (TCA) commandait dès mai 1956 des DC-8-40 à moteurs Conway, suivie par Alitalia et Canadian Pacific Air Lines.
Le Mk 508 en particulier
La variante Mk 508 (désignation constructeur RCo.12) motorisait spécifiquement le Boeing 707-420 Intercontinental, quadrimoteur installé sous les ailes sur des pylônes. Le premier vol d'un 707-420 propulsé par des Conway Mk 508 eut lieu le 19 mai 1959, entre Renton et Boeing Field (Seattle). Cette version du 707 disposait d'une vitesse de croisière maximale de 954 km/h (Mach 0,87) à 9144 m d'altitude, et d'une vitesse de croisière économique de 885 km/h à 35 000 pieds.
Postérité technique
Le Conway a servi de base au développement du Rolls-Royce Spey, un turbofan à faible taux de dilution qui connaîtra une diffusion bien plus large (BAC One-Eleven, Fokker F28, Blackburn Buccaneer, ou encore la version britannique du McDonnell Douglas Phantom II). Les versions les plus puissantes du Conway, les RCo.42 et RCo.43, motoriseront plus tard le Super VC10, avec des poussées respectives de 20 370 lb et 21 800 lb entrées en service en 1964 et 1965.