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Le char d'infanterie Matilda II, également désigné sous le nom de « Infantry Tank, Mk II, Matilda II (A12) », est né du programme de réarmement urgent lancé en Angleterre en juin 1938. Conçu comme une refonte totale du précédent Matilda I, ce nouveau véhicule visait spécifiquement à offrir une protection à un équipage de quatre hommes et à résister à de lourds tirs ennemis tout en progressant à allure réduite pour soutenir les attaques de l'infanterie. Le Matilda II disposait d'un blindage atteignant 78 mm d'épaisseur et affichait une vitesse de pointe d'environ 24 km/h sur route et d'environ 13 km/h en tout-terrain.
Ce dessin nous montre le poste du conducteur. À l'avant, de chaque côté, se trouvent les leviers de direction dotés de verrous de poignée ; on distingue également le pommeau du levier de vitesses. De part et d'autre de ce pommeau (qui se situe entre les jambes du conducteur), on aperçoit les pédales d'embrayage et d'accélérateur au niveau du plancher. La petite trappe de vision directe est située juste devant et décalée vers la droite, surmontée d'un coussin de protection pour la tête. Le périscope Mk.4 du conducteur est légèrement décalé vers la gauche. La poignée commandant la petite trappe de vision se trouve au-dessus et à droite. Le conducteur dispose de trois tableaux de bord : le petit panneau frontal comprend un compteur de vitesse, une commande d'accélérateur manuelle et le bouton du klaxon. Les deux autres panneaux, situés de chaque côté, regroupent les cadrans de température et de pression d'huile ainsi que divers indicateurs et commandes électriques. Les versions ultérieures du Matilda II étaient équipées d'une trappe d'évacuation pour le conducteur, située sous son siège. Le char utilisait une boîte de vitesses Wilson à six rapports avec présélection et des embrayages de direction Rackham. Avec un poids d'environ 27 000 kg (25 tonnes), le Matilda Mk II affichait un rapport poids/puissance de seulement 7,2 ch/tonne. À l'avant, les tableaux de bord sont noirs, les coussins de protection sont marron et les parois intérieures sont peintes en couleur aluminium (argent mat). Image 4 : Ce croquis de Bernard Venables, paru il y a bien longtemps dans une brochure australienne consacrée au Matilda II, illustre à nouveau la même disposition générale. Ici, toutefois, la vue est plus en retrait, ce qui permet de voir les deux leviers (remplacés par une vis sur les derniers modèles de Matilda) suspendus au toit pour manœuvrer la trappe coulissante supérieure. Une fois ouverte, cette grande trappe offrait au conducteur une vue dégagée vers l'avant (à l'exception de la petite protection du périscope) lorsqu'il relevait son siège à ressort. Une horloge est montée juste à gauche du périscope, tandis que le levier de vitesses et sa grille de sélection sont bien visibles en dessous. La transmission Wilson est de type à présélection : les rapports sont choisis via le levier et une grille linéaire. L'ordre des vitesses est le suivant : marche arrière, point mort, rapport très court de secours, puis cinq vitesses avant, chacune étant engagée en poussant le levier plus loin du conducteur. Comme pour la plupart des boîtes de vitesses à présélection, le conducteur sélectionnait d'abord le rapport souhaité à l'aide du levier, puis enfonçait la pédale d'embrayage pour l'engager réellement. Sur le Matilda, le passage des vitesses au niveau de la boîte elle-même était actionné par air comprimé, mais nous y reviendrons plus tard. Le petit panneau situé à gauche regroupe la commande de démarreur (en haut à droite), les interrupteurs des feux de position et des feux arrière (en bas à droite) ainsi qu'un levier de coupure moteur (à gauche du démarreur). Le panneau de droite comporte deux jeux d'indicateurs — pression d'huile et température d'eau — un jeu étant dédié à chaque moteur. On aperçoit en haut la grande trappe bombée située au-dessus du poste de conduite, et en dessous, le siège réglable en hauteur du conducteur. Durant la première année de campagne en Afrique du Nord, le blindage frontal du Matilda II a résisté à tout ce que les Italiens ont pu lui opposer ; toutefois, le conducteur devait vivre dans une angoisse permanente, se demandant quel obus risquait de percer son blindage. Le point le plus vulnérable, et le plus susceptible d'être endommagé, était le volet protégeant le petit bloc de vision avant. Heureusement pour le conducteur du Matilda, les Italiens utilisaient rarement des obus perforants pleins lors des batailles autour de Bardia et de Benghazi ; si de nombreux éléments extérieurs étaient arrachés par les impacts, les perforations restaient rares. Malheureusement pour le conducteur-mécanicien, les premiers modèles étaient sujets aux pannes, surtout lorsqu'ils étaient sollicités intensivement lors de longues marches d'approche. Le manque de fiabilité mécanique était initialement tel qu'environ la moitié des chars d'un régiment tombait en panne avant même d'atteindre la ligne de départ à l'assaut. Cette situation s'est progressivement améliorée à mesure que la plupart des défauts étaient corrigés, mais la supériorité du Matilda II a fini par décliner à mesure que la guerre s'éternisait.
Voici la vue du poste de conduite depuis l'avant du véhicule, telle qu'elle figure sur le schéma de rangement du manuel d'utilisation. Au centre se trouve le siège du conducteur, doté d'un dossier inclinable et surmonté d'une trappe coulissante. À sa droite se trouvent des compartiments supplémentaires pour les munitions de mitrailleuse et les bidons d'huile, ainsi que les batteries du véhicule (qui ne sont pas visibles ici), logées dans de longs coffres couverts de part et d'autre du conducteur. À gauche du conducteur sont disposés des emplacements pour les caisses de munitions de mitrailleuse, une gourde et un extincteur, tandis qu'un peu plus loin dans la caisse se trouve la sacoche de signalisation (contenant le casque et d'autres accessoires radio).
Les premières versions du Matilda II étaient propulsées par deux moteurs d'autobus AEC, visibles ici lors d'une opération de remplacement. Ces moteurs diesel six cylindres en ligne développaient une puissance totale de 174 ch et s'avéraient un véritable cauchemar à entretenir et à équilibrer. Plus tard, lorsque la cadence de production des chars a dépassé les capacités de fourniture des moteurs AEC, des diesels Leyland ont remplacé ces derniers sur les modèles Matilda IIA*. L'accès aux moteurs s'effectuait par de grandes trappes à persiennes situées sur la partie arrière de la caisse : les trappes moteur se trouvaient près de la tourelle, tandis que celles donnant sur la transmission et les radiateurs étaient situées à l'arrière du véhicule. Les deux radiateurs surplombant la transmission étaient montés sur charnières, ce qui permettait de les relever pour accéder au mécanisme situé en dessous. Au déclenchement de la guerre contre l'Allemagne en septembre 1939, seuls deux chars A12 étaient en service actif, bien que d'autres aient été envoyés en France avant l'évacuation de Dunkerque. Toutefois, la « Reine du désert » (*Queen of the Desert*) est surtout connue pour ses premiers succès dans le désert de Libye face aux Italiens. La première unité équipée de Matilda à y arriver en 1940 fut le célèbre 7e régiment de chars (7th RTR).
On a une photo du moteur. Les volets d'aération du capot moteur ont été relevés, et l'on aperçoit l'arrière de la tourelle en contrebas, au bas de la photo. Le haut des deux moteurs Leyland est visible au centre, sous le volet peinten gris, tandis que les deux filtres à carburant CAV gris argenté sont montés côte à côte, un pour chaque moteur. Ils sont encadrés par des conduites et des durites reliées aux radiateurs, situés hors champ au-delà du haut de la photo. Sous les conduites de liquide de refroidissement se trouvent les collecteurs d'admission et d'échappement. De chaque côté du compartiment devraient normalement se trouver les réservoirs de carburant, surmontés des radiateurs de refroidissement d'huile ainsi que des couvre-culasses en aluminium. Cependant, ce Matilda a été modifié avec retrait du réservoir de gauche (celui situé à droite sur la photo) pour y installer les batteries (emplacement bien visible ici, tout à fait à droite). En temps normal, les batteries devaient être situées à l'avant du char, de part et d'autre du conducteur. Tout comme les radiateurs de refroidissement à l'arrière, ces radiateurs d'huile moteur à ailettes sont montés sur charnières aux deux extrémités, ce qui permet de les relever pour accéder aux couvre-culasses situés en dessous. La durite noire visible en bas de la photo correspond à l'admission d'air du compresseur.
Une vue plus rapprochée du côté droit du compartiment moteur (la tourelle se trouve désormais sur notre gauche) permet d'observer certains détails. Là encore, les réservoirs de carburant sont situés sur les bords extérieurs du compartiment et les radiateurs d'huile sont disposés au-dessus du moteur. Ces réservoirs ne pouvaient contenir que 454 litres de carburant, limitant l'autonomie du Matilda à 161 km sur route, mais moins en tout-terrain. Sur route, le char pouvait atteindre une vitesse maximale de 40 km/h La petite patte jaune près du radiateur d'huile sert de support au réservoir d'huile de ce moteur ; en regardant attentivement, on peut deviner le bouchon de remplissage. Le Matilda était initialement équipé de moteurs AEC (A183 et A184), qui fut remplacé par la suite par des modèles Leyland Motors E148/E149. Construit en 1939, le véhicule présente la plupart des caractéristiques des premiers modèles. On peut notamment citer les ouïes d'aération sur les sponsons avant (que l'équipage recouvrait pour limiter la poussière au Moyen-Orient), les rouleaux de soutien des chenilles (transformés depuis en patins de glissement), les radiateurs d'huile situés au-dessus des réservoirs de carburant, ainsi que les capots de suspension relevables, etc.
Les trois volets d'aération situés au-dessus des radiateurs et de la transmission sont ouverts ; les moteurs et la tourelle du Matilda se trouvent sur la droite. Remarquez comment les radiateurs sont montés, avec leurs raccords d'eau froide et chaude orientés vers l'axe central du véhicule. Cette disposition leur permet de pivoter vers le haut et de se dégager du centre du compartiment, donnant ainsi accès à l'entraînement du ventilateur et à la transmission situés en dessous pour leur entretien. Les radiateurs sont équipés de deux thermostats sur leur partie supérieure afin d'éviter toute surpression dans le système. L'une de ces soupapes, sur chaque radiateur, est dotée d'un tuyau de trop-plein descendant jusqu'au bas du radiateur. Chaque radiateur possède un bouchon de remplissage ainsi que des trappes de visite situées à l'intérieur, au sommet du réservoir supérieur, pour permettre l'élimination des débris. L'eau chaude provenant des culasses pénètre dans les radiateurs par le haut et en ressort refroidie par le bas. La conduite de retour d'eau est installée derrière et sous la boîte de vitesses ; l'eau est ensuite acheminée vers les pompes montées sur le même axe d'entraînement que les génératrices, situées à l'avant du moteur, près du mécanisme de transmission transversale. Chaque circuit de refroidissement est indépendant de l'autre. Selon les rapports britanniques établis après les combats, les Matilda utilisés au début de la campagne d'Afrique du Nord contre les Italiens ont fait preuve d'une « excellente efficacité ». « Ce char a joué un rôle majeur dans la percée de Sidi Barrani, qui a servi de point de départ à la série de victoires ultérieures ayant abouti à la prise de la Cyrénaïque. Des engins de ce type ont également été engagés à Bardia et à Tobrouk ; quelques exemplaires survivants faisaient route vers Benghazi lorsqu'ils ont été rappelés. Le blindage du char a résisté à tous les tirs dirigés contre lui, y compris, dans certains cas, à des obus d'artillerie de campagne ; il convient toutefois de noter qu'à aucun moment l'ennemi n'a utilisé d'obus perforants pleins tirés par des armes de gros calibre. Ce char peut être considéré comme une machine de combat de premier ordre, mais sa fiabilité laisse à désirer. » Cette dernière remarque faisait bien entendu référence aux premières versions des moteurs et des systèmes de refroidissement.
À l'intérieur de la coque du Matilda de Matt, certains équipements internes ont été retirés, notamment les panneaux d'accès au compartiment moteur, ce qui nous offre une vue dégagée sur l'avant des moteurs. Les deux gros tubes qui descendent du haut et s'incurvent pour épouser les deux rangées de cylindres constituent le collecteur d'admission d'air, relié aux filtres à air situés plus haut, hors champ. On aperçoit l'extrémité des cylindres du moteur de droite (celui situé à notre gauche). Remarquez les tringles de commande et les systèmes de renvoi qui arrivent du poste de pilotage en longeant les parois de la coque, rejoignent des boîtiers de renvoi d'angle aux angles arrière du compartiment de combat, puis pénètrent dans le compartiment via les tringleries visibles sous le panneau d'accès moteur ouvert. Ces tringleries commandent (de gauche à droite) : l'actionneur de boîte de vitesses (embrayage), l'accélérateur et le sélecteur de vitesses (la tige de commande des gaz passe au centre de la tringlerie du sélecteur de vitesses). Le mécanisme de rotation manuelle de la tourelle (pour le tireur) se trouve en haut à gauche. Les volants en aluminium situés à chaque angle (l'un est visible, l'autre se trouve hors champ, sur la droite) actionnent les embrayages des moteurs ; ils permettent de démarrer le moteur sans subir la résistance de la transmission (procédure de démarrage recommandée) et offrent également la possibilité de désaccoupler un moteur si nécessaire. Sur les versions ultérieures du char, ces volants ont été remplacés par des vérins pneumatiques. Matt explique qu'il s'agissait d'une sorte de régression : si le véhicule restait immobilisé quelques jours, l'air s'échappait, ce qui imposait une charge supplémentaire aux démarreurs car les embrayages ne pouvaient pas être débrayés. Sous les prises d'air du moteur, on distingue deux conduites en laiton ; il s'agit des arrivées d'eau alimentant directement les blocs-moteurs depuis les pompes à eau. Sur le côté gauche, on peut voir le régulateur de la pompe à carburant du moteur gauche (situé entre la prise d'air et le compresseur). Les deux moteurs sont reliés à un arbre de transmission commun par l'intermédiaire d'un boîtier de renvoi d'angle ; une partie de cet imposant système d'engrenages est visible sous la forme de carters circulaires situés au bas de la cloison pare-feu, sous les panneaux ouverts.
Voici un dessin d'usine Leyland du mécanisme de transmission transversale (*cross-drive*) utilisé sur le Matilda. Les deux moteurs se raccordaient à ce côté du bloc ; la vue présentée sur la photo précédente montrait l'autre face du carter. On comprend aisément l'origine du nom « transmission transversale » : le couple combiné des deux moteurs est transmis à l'organe de transmission principal central, tandis que des chaînes acheminent une partie de ce couple vers l'entraînement de la pompe de rotation assistée (en bas du bloc) et vers l'entraînement du compresseur d'air (en haut). Remarquez l'axe de débrayage situé à chaque extrémité, qui permettait de désolidariser le moteur correspondant du système. Cette opération s'effectuait, là encore, à l'aide des volants manuels visibles sur la photo précédente. La plupart des pièces sont identifiées par des légendes.
Voici la tourelle avec une vue plongeante dans le tourelleau du chef de char. Au bas de l'image se trouve le siège du chef de char et, juste au-dessus et à gauche, celui du tireur. Tous deux sont recouverts de cuir brun ou noir et bien rembourrés. À droite, dans le véhicule, se trouve un poste radio ; sur le Matilda IIA (modèle présenté ici), il s'agit du modèle « Wireless Set No. 19 », alors que les véhicules plus anciens étaient équipés du modèle « No. 11 ». En haut à gauche se trouve la culasse du canon principal ; à gauche, le mécanisme de rotation de la tourelle ; et sous le canon, le long des bords du plancher du panier de tourelle, des râteliers percés d'orifices permettent de stocker des obus de 2 livres (2pdr) prêts à l'emploi. Ces râteliers, combinés à ceux situés dans les compartiments de rangement de la caisse, permettaient au char A12 d'emporter environ 93 obus perforants (AP) de 2 livres. En général, les obus de 2 livres étaient rapidement consommés, et les équipages trouvaient des moyens de stocker des munitions supplémentaires dans la caisse. La mitrailleuse Besa consommait également ses munitions très vite, mais les 2 925 cartouches stockées dans le blindé suffisaient généralement à la plupart des engagements. Quelques Matilda ont également servi au sein des forces australiennes dans le Pacifique, où ils étaient très appréciés. D'autres exemplaires furent fournis à l'Union soviétique ; grâce à leur lourd blindage, ils y connurent une grande popularité durant les premières années de la guerre contre l'Allemagne. À partir de 1939, la couleur standard pour l'intérieur des blindés britanniques était l'aluminium (argent mat), bien que toute teinte similaire fût tolérée en cas de nécessité. Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'intérieur de nombreux chars britanniques fut peint en blanc, peut-être en raison d'une pénurie de peinture aluminium. Les circonstances exactes et les usines concernées par ce changement restent encore mal connues.
Il s'agit d'une illustration tirée du manuel australien du Matilda II, montrant la disposition des équipements à l'avant de la tourelle. Cette image et les deux suivantes sont similaires, mais présentent l'intérieur de la tourelle dans des configurations différentes. Le canon de 2 livres y est bien visible, avec l'appui-épaule du tireur situé sur son côté gauche. Le pointage en site (élévation) du canon de 2 livres s'effectuait uniquement via l'appui-épaule, tandis que la rotation de la tourelle (pointage en azimut) pouvait être assurée par un système motorisé ou par une manivelle manuelle. La mitrailleuse coaxiale Besa est montée à droite de l'arme principale. La poignée de commande de la rotation motorisée se trouve à gauche de l'appui-épaule, et les câbles d'alimentation partent vers la gauche en direction du moteur et de la manivelle de rotation manuelle (repères 6 et 3). Au-dessus du canon, un ventilateur électrique est installé dans le toit de la tourelle, et le périscope du tireur est situé au-dessus de son poste (repères 13, 23 et 10). Ce périscope pouvait pivoter sur 360 degrés et être incliné de haut en bas. Des sacs de récupération des douilles étaient fixés sous chacune des deux armes, descendant presque jusqu'au plancher. On distingue également ici la lunette de visée du tireur, équipée d'un appui-front. Les poignées de tir des deux armes pendent en dessous ; elles apparaissent ici comme des éléments saillants sous l'appui-épaule (repère 8). Pour servir les armes, le tireur se calait dans l'appui-épaule, la main droite sur les poignées de tir et la main gauche sur les commandes de rotation (motorisée ou manuelle). Dans cette position, il pouvait se pencher en avant pour observer la cible à travers la lunette de visée ou repérer des cibles grâce au périscope de toit.
Voici une autre photo montrant l'avant de la tourelle du Matilda préservé que celui visité précédemment. Nous pouvons maintenant comparer cet intérieur avec le schéma de disposition des équipements présenté dans l'image précédente. Au centre se trouve la culasse du canon antichar de 2 livres (Ordnance Quick Firing). La culasse semi-automatique est du type à bloc vertical coulissant et est visible sur la droite ; il s'agit du mécanisme sombre doté d'une vis moletée (boîtier du percuteur) à l'arrière. Ici, la culasse est en position fermée. Pour le chargement, le pourvoyeur ouvrait la culasse à l'aide d'une poignée située sur le côté droit de celle-ci. Un obus était alors inséré et poussé à fond, provoquant la fermeture automatique de la culasse, prête pour le tir. Sur cette photo, le pare-chocs de recul, qui devait normalement soutenir le sac de récupération des douilles, a été rabattu vers le bas pour ne pas gêner. La mitrailleuse Besa de 7,92 mm (qui remplaçait la Vickers équipant les premiers modèles de Matilda I) n'apparaît pas sur cette image ; elle était montée à droite de l'arme principale, comme on pouvait le voir sur le croquis précédent
Il s'agit d'un autre croquis d'intérieur ce qui permet d'effectuer une comparaison. Le ventilateur est visible sur le toit de la tourelle, au-dessus du canon, et le projecteur de signalisation y figure désormais, rangé dans l'angle avant droit de la tourelle. Ces projecteurs, dotés d'un capot extérieur conique sur le toit de la tourelle, étaient généralement retirés sur le terrain ; l'espace intérieur libéré était alors occupé par un tube de rangement pour un périscope de rechange destiné au tireur. Bien que l'image soit sombre et peu lisible, on distingue la mitrailleuse Besa montée à droite du canon de 2 livres (2pdr) ; le pare-chocs de recul est relevé, la plaque de butée de recul de l'obus est en place et un contrepoids en plomb est boulonné à l'arrière pour équilibrer le canon, dont la masse est concentrée vers l'avant. À gauche, on retrouve l'appui d'épaule du tireur pour le pointage en site, ainsi que la poignée de commande de la rotation motorisée, située à gauche du support en fourche. Tout à gauche se trouve le volant de rotation manuelle. Sous la culasse du canon de 2 livres pend le sac de récupération des douilles (ce sac en toile est généralement de couleur verte ou beige clair), et le périscope de toit du tireur apparaît dans la partie supérieure gauche du dessin.
Lors de la conception initiale du Matilda en 1937, le canon de 2 livres (2pdr) figurait parmi les meilleurs canons antichars au monde, bien que l'évolution rapide des technologies l'ait rapidement rendu obsolète. L'un des défauts majeurs, dès l'origine, était l'absence d'obus explosifs (HE) disponibles pour cette arme, le Matilda ayant été conçu pour protéger l'infanterie contre les chars et non comme une arme antipersonnel. Le canon de 2 livres (40 mm) affichait une vitesse initiale de 2 800 pieds/seconde pour les obus perforants (AP) et de 2 600 pieds/seconde pour les obus perforants à coiffe (APCBC). La capacité de perforation était d'environ 57 mm pour les obus AP et légèrement supérieure pour les APCBC, à une distance de 500 yards et sous un angle d'incidence de 30 degrés. Sur la plupart des chars britanniques équipés de ce canon (Matilda, Crusader, Valentine, etc.), l'arme était dotée d'un appui d'épaule pour le tireur, permettant un pointage rapide en site. Le support était recouvert d'un rembourrage en cuir brun et la culasse du canon présentait généralement une teinte cuivrée ou bronze. Le pointage en site s'effectuait entre +20 et -15 degrés, et le tir était déclenché mécaniquement par une détente située sous l'arme, comme indiqué précédemment. Cette détente se présente sous la forme d'un cylindre fin suspendu sous le berceau du canon.
Ce schéma de rangement, tiré du manuel d'utilisation, montre les zones arrière droite (à gauche) et avant gauche (à droite) de la tourelle et du panier de tourelle. La tourelle du Matilda avait été volontairement conçue de petite taille pour limiter le poids, ce qui engendrait des problèmes d'espace intérieur pour l'équipage. Comme les munitions de 2 livres étaient stockées dans des râteliers le long des caissons latéraux (sponsons) et que les obus prêts à l'emploi se trouvaient dans la partie inférieure du panier de tourelle, il restait très peu de place pour les jambes du tireur (à gauche), du chef de char (à l'arrière) et du pourvoyeur (à droite). Le compas sur colonne, visible sur l'illustration de gauche et fixé au plancher juste derrière le canon, est de type nautique ; un modèle similaire était parfois installé à l'avant, près du conducteur. Sur les premières versions du Matilda (Mk.), la radio n° 11 était située dans la caisse, à un emplacement très peu pratique. Ce n'est que plus tard qu'elle fut transférée dans la tourelle, derrière le chef de char, avant d'être finalement remplacée par le modèle n° 19. Les sièges du chef de char et du pourvoyeur pouvaient se replier contre la paroi de la tourelle lorsqu'ils n'étaient pas utilisés, libérant ainsi un peu plus d'espace pour se tenir debout.
Il existait deux types de tourelleaux de chef de char montés sur le toit de la tourelle du Matilda. L'un mesurait environ 12 pouces (30 cm) de haut et comportait une fente d'observation protégée, tandis que l'autre ne mesurait que 6 pouces (15 cm) de haut et ne présentait aucune fente. Ces deux modèles pouvaient équiper n'importe quelle version du char et pivotaient tous deux manuellement. L'ouverture était fermée par deux trappes, dont l'une servait de support à un périscope rotatif Mk.4. Ces trappes lourdes étaient assistées par des ressorts logés dans des cylindres fixés à la fois à la paroi interne du tourelleau et à la surface de la trappe
Cette photo montre le poste de conduite, à l'avant du véhicule. Sur cette photo, le siège du conducteur se trouve en bas du cadre et l'avant du Matilda est situé sur notre gauche. Le dossier du siège a été rabattu vers l'avant sur l'assise ; il paraît étonnamment fragile pour un siège de char. Le plancher du panier de tourelle se trouve à droite, juste derrière le siège, tandis qu'une partie du tableau de bord central avant est visible sur notre gauche. Ce dernier regroupe le tachymètre, la commande d'accélérateur manuel et le bouton du klaxon, tous visibles ici. Un second tableau de bord est également visible, cette fois à la droite du conducteur ; il comporte deux jeux d'indicateurs (pression d'huile et température d'eau moteur), un jeu pour chacun des deux moteurs. On m'a expliqué que les batteries du véhicule étaient initialement installées à cet endroit, de part et d'autre du conducteur : le Matilda utilisait du 24 volts pour le démarrage, mais fonctionnait en 12 volts pour la plupart des systèmes internes. Matt a précisé que les Australiens avaient découpé une ouverture au chalumeau dans la cloison du poste de conduite pour installer les batteries dans les sponsons avant ; c'était une solution un peu rudimentaire, mais préférable au fait de faire asseoir le conducteur à côté de ces éléments explosifs. Il est très dangereux de placer les batteries d'un véhicule à l'intérieur de l'habitacle de l'équipage ; bien que de nombreux blindés aient été conçus ainsi au début, une telle disposition est rare sur les véhicules conçus ou construits après 1950. Le gros pommeau en bois, situé à droite du tableau de bord central, correspond au levier de vitesses et à la grille de sélection de la transmission Wilson à présélection. Le levier de direction droit et son dispositif de verrouillage se trouvent à droite du levier de vitesses (vers le haut sur la photo). Le levier de commande de la trappe du conducteur est en position ouverte (poussé à fond vers l'avant) et apparaît au bord supérieur de la photographie. La petite étagère située derrière la batterie (à droite) était normalement destinée à supporter un bac pour deux boîtes de munitions de mitrailleuse Besa, avec une burette d'huile fixée à côté. Je ne trouve aucune trace indiquant qu'ils étaient installés à cet endroit sur cette photo.
Ce cliché a été pris en regardant vers le bas dans la tourelle, depuis la trappe du chef de char. Bien qu'une grande partie de l'équipement d'origine ait disparu, il en reste quelques éléments ainsi que les traces des emplacements où se trouvait le reste. La partie supérieure de la culasse du canon de 2 livres laisse apparaître le boîtier du percuteur faisant saillie vers l'arrière ; la majeure partie du pare-éclats (protection contre le recul) est intacte, à l'exception du sac récupérateur de douilles. Plus bas se trouve le râtelier vertical en forme de U pour les munitions prêtes à l'emploi, doté d'une protection rembourrée ; trois des huit clips inférieurs destinés à maintenir la pointe des obus sont visibles près du plancher, en dessous. Juste derrière ce râtelier se trouvent les vestiges du compas : les deux poignées latérales et la cage de protection supérieure ont disparu, mais le cadran est resté intact. À droite, en contournant le panier de tourelle, on aperçoit des supports pour des munitions supplémentaires de 2 livres ; sur le côté gauche du panier se trouve le poste du tireur, avec le siège réglé à sa hauteur minimale, presque au niveau du plancher. Bien que la majeure partie du panier soit ouverte pour permettre l'accès aux équipements situés sur les parois de la caisse, une grande plaque de protection est installée juste devant le poste du tireur. L'appui-épaule du canon de 2 livres conserve son rembourrage en cuir brun, et la mitrailleuse coaxiale Besa est montée de l'autre côté du canon.
En regardant vers l'avant de la tourelle, on distingue le viseur du tireur ainsi que la partie du canon et de son affût située de son côté, bien que le coussinet de l'oculaire du viseur et son support soient manquants. L'arrière de la culasse du canon montre le boîtier du percuteur, la culasse étant en position haute et verrouillée ; la poignée en bois de la mitrailleuse coaxiale Besa est tout juste visible sur la droite, juste en dessous de l'arme. Au plafond, en haut à gauche, se trouve le périscope d'observation du tireur, tandis que le ventilateur de plafond est centré au-dessus du canon. Afin de tenter de limiter la rouille, l'intérieur de ce Matilda a été repeint à plusieurs reprises au fil des ans. La peinture rouge visible à l'avant de la tourelle et autour du support de l'arme correspond à une couche d'apprêt plus récente ; celle-ci n'a été que partiellement recouverte par la nouvelle couche de finition (peinture aluminium) lors de la dernière mise en peinture du blindé. La teinte laiton/cuivre du canon de 2 livres est caractéristique de ces pièces d'artillerie .
Voici le côté droit du plancher de la tourelle, où l'on aperçoit également une partie des rangements de la caisse. Remarquez à nouveau les râteliers verticaux de stockage des munitions en périphérie du plancher ainsi que le râtelier de disponibilité en forme de U, situé sous le rembourrage très usé. Le boîtier du compas est également plus visible sur cette photo, avec les supports latéraux destinés aux grandes poignées sphériques encadrant l'instrument. La petite boîte fixée à la paroi de la caisse, sur la droite, était destinée à contenir une gourde, tandis qu'une autre petite boîte, prévue pour des pièces de rechange radio, était montée juste en dessous. Plus bas, on distingue un bac plus grand à deux compartiments ; il servait à loger deux boîtes de munitions en bande pour la mitrailleuse Besa. Juste hors champ, sur le dessus du redan (sponson), se trouvaient deux autres boîtes de munitions Besa, encadrées de part et d'autre par des râteliers horizontaux pour les obus de 20 livres (20pdr) : douze obus dans le râtelier à deux niveaux situé derrière les boîtes Besa et quatorze à l'avant. Voir la photo 9 de la première partie pour d'autres détails sur les rangements dans cette zone. Le plateau d'alimentation de la mitrailleuse coaxiale Besa de 7,92 mm, visible en haut à droite, était conçu pour recevoir la boîte d'alimentation en munitions, bien qu'aucune boîte ne soit installée à cet endroit actuellement. Tout en bas, dans le coin droit, se trouve le récupérateur. Matt explique que ce dispositif est raccordé en série au circuit hydraulique de la tourelle et remplit deux fonctions : 1- permettre l'appoint en huile hydraulique du système et 2- purger l'air et mettre le circuit sous pression pour le service, grâce au mouvement d'avant en arrière de la poignée située sur le dessus. Rappelons, par exemple, que la rotation motorisée de la tourelle est assurée par un système hydraulique.
Cette photo montre la zone située en bas à droite du canon de 2 livres (2pdr). À droite se trouve le plateau incliné pour les munitions de la mitrailleuse coaxiale Besa ; en bas à gauche de l'image apparaissent les détentes et les poignées de tir des deux armes, situées en réalité très près du tireur, de l'autre côté du support. Notez le câble de commande qui part de la détente de la mitrailleuse coaxiale (la poignée de droite des deux commandes) pour rejoindre l'arme montée au-dessus. La poignée fixée au support de la mitrailleuse est centrée en haut de la photo ; l'arme peut être mise à feu directement grâce à cette commande, tout comme par la commande principale située près du tireur. Le plateau de rangement circulaire situé tout à fait à droite est fixé à la tourelle ; il constitue la base d'un support destiné à maintenir, en position verticale, un conteneur pour une lunette de visée télescopique de rechange. La poignée, visible à peu près au centre de l'image, permet de verrouiller le mantelet et l'armement. La batterie, placée à droite du siège du conducteur, est visible derrière le plateau de munitions pour la mitrailleuse Besa ; le siège du conducteur se trouve juste devant le plancher de la tourelle
Une vue similaire montre à nouveau le plateau de la radio, ainsi que les râteliers à munitions et les caissons situés dans le panier de tourelle. Cette photo permet également d'observer les détails intérieurs du tourelleau du chef de char, notamment les blocs de vision et leurs poignées, ainsi que les vérins d'assistance à l'ouverture des lourdes trappes supérieures. Ces vérins à ressort pendent vers le bas, comme s'ils n'étaient plus fixés aux trappes à leur autre extrémité. La trappe supérieure se compose de deux parties : l'un des volets est doté d'un simple coussinet de protection pour la tête collé sur la majeure partie de la plaque, tandis que l'autre, légèrement plus grand, présente une lèvre venant chevaucher le premier et intègre le périscope rotatif du chef de char. Rappelons qu'au moins deux modèles de tourelleaux différents ont été installés sur les Matilda britanniques : l'un légèrement plus haut, équipé de fentes de vision et de blocs de verre, et un autre plus bas, dépourvu de fentes de vision. Je pense que les deux pouvaient être pivotées manuellement par le chef de char ; le dispositif de verrouillage permettant de libérer la coupole pour la faire pivoter est visible en haut à gauche de la base de celle-ci. Il fallait tirer sur le bouton à ressort pour permettre la rotation de la coupole, puis le relâcher pour la verrouiller à nouveau en position. À l'intérieur de la tourelle, le support du siège du chef de char se trouve tout à fait à droite, mais le siège lui-même est malheureusement manquant.
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