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« La force d'un État se mesure en chars. Le pays aux dix mille chars est une grande puissance. » Aux origines du char de guerre
Le char de combat (zhànch « véhicule de guerre ») — constitue l'une des armes les plus redoutables de l'armée chinoise antique. Utilisé dès 1200 avant notre ère environ, il connut son apogée lors de la période des Royaumes Combattants ( 476–221 av. J.-C.), avant d'être supplanté par la cavalerie légère sous les Han.
L'Art de la Guerre de Sun Tzu, rédigé à cette même époque, consacre plusieurs passages à l'emploi optimal du char terrain, vitesse, commandement soulignant qu'il est aussi vulnérable sur terrain accidenté qu'il est dévastateur sur plaine ouverte.
La reconstitution présentée sur ces photographies correspond à la période des Royaumes Combattants et à la toute première dynastie impériale, les Qin (, 221–206 av. J.-C.). Plusieurs indices visuels permettent cette datation précise : L'armure lamellaire laquée noire ( ji) : des plaques de cuir recouvertes de laque noire, reliées par des cordons de soie rouge en motif de grille. Ce style est caractéristique de l'armée Qin, confirmé par les soldats en terre cuite de Xi'an.
Le quadrige à quatre chevaux , sì) : l'attelage de quatre chevaux était réservé aux princes, grands généraux et à l'empereur lui-même signe absolu de puissance.
La bannière rouge (, qí) : couleur impériale par excellence, réservée à la garde d'honneur et aux véhicules de commandement. Sous les Qin, l'intérieur des chars impériaux était rouge.
La combinaison des éléments présents sur ce char indique un véhicule de très haut rang, sinon royal :
Le rouge couleur impériale depuis la dynastie Zhou (1046–221 av. J.-C.) fut respecté plus de 800 ans comme couleur du pouvoir suprême. Il était strictement réservé à la garde d'honneur et aux transports impériaux. Les tapisseries à dragon visible en arrière-plan ( lóng) renforcent cette lecture : le dragon est le symbole de l'Fils du Ciel, l'Empereur lui-même. Les bannières à motifs ornementaux (croix blanches sur fond rouge) correspondent aux étendards de commandement militaire des généraux de haut rang.
Ce char représente très probablement le véhicule d'un prince féodal (zhóu) ou d'un grand général impérial — un homme au sommet de la hiérarchie militaire et politique de la Chine antique.
Architecture et équipage
La caisse du char (, yú) était construite en bois de qualité, laqué noir à l'extérieur et rouge à l'intérieur. Les grandes roues à rayons (?, lún) — entre 18 et 26 rayons selon les périodes — assuraient vitesse et stabilité sur les plaines de loess du nord de la Chine.
L'équipage de trois hommes
yùzh Le conducteur : placé au centre, il maîtrisait les rênes des quatre chevaux avec une précision absolue, manœuvrant le char dans la mêlée.
shèsh L'archer : positionné à droite, sa mission était de décimer les rangs ennemis à l'arc composite avant le choc frontal.
shu Le lancier : à gauche, armé d'une longue lance ( máo) de 4 à 6 mètres, il combattait au corps à corps lors de l'engagement.
Le déclin et l'héritage
L'irruption des cavaliers nomades des steppes — les Xiongnu imposa progressivement la cavalerie légère comme unité dominante. Dès le IIIe siècle avant notre ère, le char est supplanté dans les armées chinoises.
Sous les Han, il subsiste comme poste de commandement mobile pour les généraux, mais n'est plus l'arme principale. Son héritage demeure pourtant gravé dans la langue chinoise elle-même : le caractère armée représente un char entouré de troupes.
La grandeur d'un État se mesurait en nombre de chars : (qi shèng zh guó), « un pays de mille chars ».
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