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Northtrop N-9MB de 1942 est le précurseur de l'aile volante moderne · 1942–2019
Histoire Le Northrop N-9MB est un démonstrateur aéronautique américain à aile volante, conçu et construit par la Northrop Corporation au début des années 1940.C 'est un Prototype à échelle réduite taille environ un tiers de la taille réelle Il fut développé pour valider les concepts aérodynamiques destinés au bombardier stratégique géant Northrop XB-35. Véritable ancêtre de l'aile volante moderne, le N-9MB représente un jalon fondamental dans l'histoire de l'aviation, dont l'héritage se retrouve directement dans le bombardier furtif Northrop Grumman B-2 Spirit. Sur les quatre exemplaires construits, le N-9MB fut le seul à survivre jusqu'à notre époque. Après des décennies d'abandon, il fut soigneusement restauré par le Planes of Fame Air Museum de Chino, en Californie, et vola à nouveau dans ses célèbres couleurs jaune et bleu jusqu'à sa destruction tragique lors d'un accident en avril 2019. Jack Northrop, fondateur de la Northrop Corporation, était convaincu dès les années 1920 que l'aile volante — un avion sans fuselage ni queue, dont la structure porteuse est intégralement constituée par l'aile — représentait la forme la plus efficace et aérodynamiquement pure pour un aéronef. Cette vision le guida tout au long de sa carrière. En 1939, Northrop construisit le N-1M, premier prototype d'aile volante à grande échelle, suivi de la série N-9M à partir de 1942. Ces appareils devaient servir de bancs d'essai en vol libre pour le programme XB-35, un bombardier lourd intercontinental dont l'envergure colossale de 52 mètres aurait été la plus grande jamais construite à cette époque. Développement et construction Les quatre prototypes N-9M
La série N-9M comprenait quatre appareils, chacun apportant des améliorations successives : N-9M-1 : Premier exemplaire, effectua son premier vol le 27 décembre 1942 avec le pilote d'essai John Myers aux commandes. Il réalisa plus de 45 vols d'essai avant de s'écraser le 19 mai 1943 près de Muroc Army Air Base (aujourd'hui Edwards AFB). Le pilote Max Constant perdit la vie en tentant de récupérer l'appareil d'une vrille à 60°. N-9M-2 et N-9M-3 : Exemplaires suivants, utilisés pour affiner la conception. Ils furent détruits lors de l'annulation du programme. N-9MB : Quatrième et dernier exemplaire, construit en 1944. Motorisé par deux moteurs Menasco C6S-4 "Buccaneer", il effectua son premier vol le 26 janvier 1945 piloté par Harry Crosby. C'est le seul qui ait survécu à l'annulation du programme. Caractéristiques techniques Le N-9MB était entièrement construit en aile volante pure, sans dérive verticale ni plan horizontal conventionnel. Sa structure était partiellement en bois pour réduire la masse
. Les deux moteurs étaient montés en configuration « pousseur » (hélices à l'arrière), dégageant parfaitement le profil avant de l 'aile
Annulation du programme et survie du N-9MB
En 1948, l'US Air Force annula le programme XB-35/YB-49, préférant miser sur des bombardiers à réaction conventionnels comme le Boeing B-47. Cette décision mit fin au rêve de Jack Northrop. Tous les prototypes N-9M furent détruits — à l'exception du N-9MB, qui n'avait pas encore été officiellement intégré à l'inventaire de l'Air Force.
Pendant plus de trois décennies, le N-9MB se dégrada lentement dans l'oubli. En 1982, le Planes of Fame Air Museum de Chino, en Californie, acquit l'appareil et entama un processus de restauration exigeant. Durant vingt ans, d'anciens employés de Northrop et des bénévoles passionnés travaillèrent pour le ramener à son état de vol d'origine. Restauration et vie au musée de Chino Dès 1993, le N-9MB restauré dans ses couleurs d'apparat jaune et bleu fut exposé au Planes of Fame Air Museum. Plus remarquable encore : il participait chaque année à plusieurs meetings aériens, offrant au public le spectacle unique d'une aile volante des années 1940 en vol. En avril 2006, l'appareil subit un incendie en vol. Le pilote réussit à l'atterrir sans dommage majeur et, grâce aux dons du public, il fut entièrement remis en état de vol. Il vola à nouveau lors du meeting annuel de Chino en mai 2010.Le 22 avril 2019, lors d'un vol d'essai préparatoire au meeting annuel, le N-9MB s'écrasa peu après le décollage dans la cour de la prison de Norco, en Californie. Le pilote David Michael Vopat, bénévole du musée, perdit la vie dans l'accident. Avec lui disparut le dernier exemplaire volant d'une aile volante Northrop des années 1940. Donc ce appareil est une réplique Héritage : du N-9MB au B-2 Spirit L'héritage du programme N-9M est considérable. Les données aérodynamiques et les enseignements tirés des vols d'essai ont directement alimenté les recherches qui conduisirent, quarante ans plus tard, au développement du bombardier furtif Northrop Grumman B-2 Spirit. Le B-2, entré en service en 1989, reprend le concept fondamental de l'aile volante pure, complété par les technologies de furtivité radar. Avec son envergure de 52 mètres, il réalise finalement le rêve de Jack Northrop : un bombardier stratégique dont toute la structure est intégrée dans une aile unique, sans fuselage saillant. Jack Northrop lui-même, peu avant sa mort en 1981, put voir les premières esquisses du B-2. Il aurait alors déclaré : « Maintenant je sais pourquoi Dieu m'a laissé en vie si longtemps. » Conclusion Le Northrop N-9MB Flying Wing restera comme l'un des appareils les plus singuliers et visionnaires de l'histoire de l'aviation. Précurseur oublié puis redécouvert, il incarne la ténacité d'un ingénieur convaincu que l'avenir de l'aviation résidait dans la pureté de la forme. Sa destruction en 2019 a privé le monde de l'un de ses plus précieux témoins volants de l'ère des pionniers mais son influence, elle, continue de voler dans le ciel sous les ailes du B-2 Spirit. |
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