1812 Traîneau de Napoléon   Musée de la Guerre Patriotique de 1812  Moscou
 

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Parmi les pièces exceptionnelles conservées au Musée de la Guerre Patriotique de 1812, situé place de la Révolution à Moscou, figure l'un des objets les plus chargés d'histoire de toute l'épopée napoléonienne : le traîneau qui conduisit Napoléon Ier de Moscou jusqu'à Vilna, en décembre 1812, lors de la désastreuse retraite de Russie. Ce véhicule exceptionnel est conservé aux côtés d'autres reliques de premier ordre : une mèche de cheveux de l'Empereur, son masque mortuaire, ainsi que de nombreux uniformes, armes et documents d'époque. Capturé ou récupéré par les Russes lors de la débâcle française, il est devenu un trophée de guerre symbole de la victoire russe, conservé précieusement depuis plus de deux siècles.
Description de l'objet
Le traîneau présente les caractéristiques typiques des véhicules de prestige russes adaptés aux hivers rigoureux :
Caisse en cuir noir capitonné  garniture intérieure luxueuse à deux places, pour l'Empereur et son compagnon de voyage Caulaincourt ;
Structure métallique robuste  typique des traîneaux russes de haute qualité de l'époque ;
Patins larges et renforcés  adaptés aux routes enneigées et verglacées de la Russie et de la Lituanie ;
État d'usure visible témoignant de son usage réel dans des conditions hivernales extrêmes, à des températures pouvant atteindre -30 °C.
 Contexte Historique
La campagne de Russie de 1812 constitue l'un des tournants majeurs de l'histoire napoléonienne et de l'histoire mondiale. Avec près de 615 000 hommes — la plus grande armée jamais assemblée jusqu'alors, Napoléon envahit l'Empire russe en juin 1812, espérant une victoire rapide en quelques semaines.
Après la terrible bataille de Borodino (7 septembre 1812),avec des lourdes pertes  des deux côtés, la route de Moscou s'ouvre devant la Grande Armée. Le 14 septembre, Napoléon entre dans la ville  mais la trouve en grande partie vide et bientôt en flammes, incendiée par ordre du gouverneur Rostopchine.
Installé au Kremlin, l'Empereur attend pendant cinq semaines une offre de paix du Tsar Alexandre Ier qui ne vient jamais. Devant la montée des dangers  harcèlement des cosaques, armée russe reconstituée, hiver imminent  Napoléon se résout à quitter Moscou le 19 octobre 1812 avec une armée déjà épuisée et démoralisée.
 

Cette situation militaire désastreuse pousse Napoléon à quitter Moscou, mais c'est un autre événement politique survenu à Paris qui précipite véritablement sa décision de rentrer en traîneau au plus vite : la conspiration du général Malet.
Claude-François Malet (1754-1812) est un personnage souvent présenté à tort comme un simple fou par l'historiographie traditionnelle. En réalité, il s'agit d'un homme habile et ambitieux, d'origine noble, farouche républicain qui s'est opposé au coup d'État de Bonaparte en 1799 et plus tard à l'instauration de l'Empire. En 1812, il n'en est pas à son premier complot contre le régime impérial.
Le 23 octobre 1812 
Alors que Napoléon vient de quitter Moscou en flammes, le général Malet, détenu dans une maison de santé près de la porte Saint-Antoine à Paris, échafaude un plan audacieux : renverser l'Empire en annonçant la mort de l'Empereur.
Avec une poignée de complices, Malet fabrique un faux sénatus-consulte déclarant la mort de Napoléon — prétendument tué le 7 octobre d'un coup de feu sous les murs de Moscou — et la formation d'un gouvernement provisoire. À quatre heures du matin, il se présente à la caserne Popincourt sous le nom du général Lamotte. Le mot de passe de la nuit était, ironie de l'histoire : « conspiration ».
Il déclare au commandant de la caserne : « L'Empereur est mort le 7 octobre sous les murs de Moscou. »
En exhibant ses faux documents, Malet parvient à mettre sous les verrous les plus hauts responsables de la police parisienne et à désorganiser pendant trois heures l'ordonnancement du régime impérial. Un instant, l'histoire a hésité.
Malet est finalement arrêté lorsqu'un général refuse de le croire sans vérification. Lors de son procès, au président du tribunal qui lui demande le nom de ses complices, Malet répond superbement :
 La France entière et vous-même, monsieur le président, si j'avais réussi.
Le 29 octobre 1812, Malet et ses principaux complices sont fusillés à la barrière de Grenelle. Malet meurt avec courage. Mais le mal politique est fait.
Le 6 novembre 1812, Napoléon apprend la nouvelle par courrier alors qu'il est à Mikhaïlewska, sur la route de Smolensk. Il en est profondément éprouvé  non pas tant par le complot lui-même, rapidement déjoué, que par une révélation politique terrifiante car pendant les quelques heures où l'on croyait Napoléon mort, personne dans tout l'appareil d'État n'avait spontanément proclamé son fils, le Roi de Rome, comme nouvel Empereur.
Cette absence de réflexe dynastique révèle la fragilité profonde du régime impérial. La quatrième dynastie était illégitime aux yeux de beaucoup. La succession n'était pas acquise. L'Empire reposait sur un seul homme — et dès que cet homme semblait absent, le château de cartes s'effondrait.
Napoléon décide alors de précipiter son retour à Paris pour reprendre le contrôle politique de l'Empire avant que d'autres ne tentent d'imiter Malet. C'est cette décision — bien plus que la seule débâcle militaire — qui le pousse à monter dans ce traîneau et à abandonner son armée en déroute.
Le 5 décembre 1812, à Smorgonie en Biélorussie, Napoléon réunit ses maréchaux pour un ultime conseil de guerre. Il donne ses dernières instructions, confie le commandement de ce qu'il reste de la Grande Armée au roi Murat, et monte dans son traîneau accompagné du seul Caulaincourt, son grand écuyer.
Pour éviter les cosaques qui rôdent partout, le voyage s'effectue en partie incognito, sous le nom du « duc de Vicence ». L'Empereur de France traverse l'Europe comme un fugitif.
Le traîneau file à toute allure sur les routes enneigées de Lituanie et de Pologne, relayé à chaque étape par de nouveaux chevaux. Les deux voyageurs ne s'arrêtent que le strict nécessaire, dormant dans le véhicule en mouvement, bravant des températures polaires.Ce sont les Mémoires de Caulaincourt  rédigés bien après les événements qui constituent la source principale pour reconstituer ce voyage extraordinaire. Il y décrit avec précision les conditions du périple, les craintes de l'Empereur, ses conversations et ses réflexions sur la catastrophe qui venait de se produire.

Chronologie du voyage

Le 18 décembre 1812, après seulement treize jours de voyage  une vitesse extraordinaire pour l'époque  Napoléon arrive aux Tuileries à minuit, sans avoir prévenu quiconque. Paris est stupéfait. La nouvelle de la catastrophe russe commence alors à se répandre.
Pendant que Napoléon file vers Paris dans son traîneau, les restes de la Grande Armée poursuivent leur agonie dans les neiges russes. Sur les 615 000 hommes partis à la conquête de la Russie, moins de 100 000 repasseront le Niémen en décembre 1812.
Le bilan humain est apocalyptique : environ 200 000 morts au combat, de froid, de faim ou de maladie ; 150 000 à 190 000 prisonniers. Les soldats meurent de typhus, de dysenterie, d'engelures. Des milliers de corps seront retrouvés des siècles plus tard lors de travaux en Lituanie et en Biélorussie.
 

Le maréchal Ney, surnommé désormais « le brave des braves », couvre héroïquement la retraite avec l'arrière-garde, franchissant le Niémen parmi les derniers le 14 décembre 1812.
La conspiration de Malet, bien qu'échouée, a des conséquences politiques durables qui dépassent largement l'anecdote :
Mais la Conspiration de Malet montre
La fragilité dynastique  L'Empire ne repose que sur Napoléon. Sans lui, rien n'est prévu. La légitimité de la quatrième dynastie est illusoire aux yeux d'une partie de la classe dirigeante.
L'accélération de la chute. la légitimité impériale avait reçu un coup sévère : deux ans plus tard, en 1814, Napoléon était déchu.
Le précédent pour l'opposition. La conspiration montre qu'une poignée d'hommes déterminés peut paralyser le régime. L'idée fera son chemin dans les milieux hostiles à l'Empire.
Mais la conspiration de Malet ne peut pas vraiment être comparée aux autres tentatives de renversement du régime napoléonien, comme la Conspiration des poignards en 1800 ou celle des égaux en 1802. Ces complots, royalistes pour les uns et jacobins pour les autres, reposaient sur des réseaux organisés et des plans bien plus sophistiqués. Car les curants d'opposition non institutionnels essentiellement républicain et royaliste  avaient toujours subsisté.
Leurs franges radicales, constatant qu'il serait impossible de se faire entendre par les voies légales, utilisaient parfois le complot pour parvenir à leurs fins. Chacun attendait que le régime s'affaiblisse pour passer à l'action au moment le plus opportun.
Ainsi Malet n'a pas vraiment créé un précédent, car les complots existaient avant lui  mais il a révélé quelque chose de plus grave : la facilité déconcertante avec laquelle un seul homme pouvait paralyser les institutions, ce qui confirmait aux opposants déjà organisés que le régime était bien plus fragile qu'il n'y paraissait.
Parallèle historique  l’opération Walkyrie, 20 juillet 1944
Plus d’un siècle après la conspiration de Malet, un autre régime totalitaire en guerre, l’Allemagne nazie, connaît une tentative de renversement frappante par ses similitudes. Le 20 juillet 1944, le colonel Claus von Stauffenberg dépose une bombe dans le quartier général du Führer la “Tanière du Loup” en Prusse-Orientale lors d’une réunion militaire. Convaincu qu’Hitler est mort, il regagne Berlin pour déclencher l’opération Walkyrie, vaste coup d’État militaire préparé de longue date.
Les ressemblances avec la conspiration de Malet sont saisissantes. Dans les deux cas : une situation militaire catastrophique  retraite de Russie en 1812, défaite imminente du Reich en 1944 qui sert de toile de fond au complot. Dans les deux cas, le chef suprême est absent du centre du pouvoir. Dans les deux cas, le complot repose entièrement sur la mort supposée du dirigeant : si Hitler avait été tué, si Napoléon avait réellement péri à Moscou, l’appareil d’État se serait peut-être effondré faute de légitimité de substitution. Dans les deux cas enfin, c’est la survie  réelle ou annoncée  du chef qui provoque l’effondrement du complot.
Mais les différences sont tout aussi instructives. Walkyrie était un complot organisé depuis des années par un réseau de hauts officiers, d’intellectuels et de civils  le cercle de Kreisau  disposant de moyens considérables et d’un plan d’État précis.
Malet, lui, agit presque seul, avec de faux papiers et un uniforme de général. Walkyrie échoue parce qu’Hitler survit à l’explosion et que les conjurés n’avaient pas coupé les lignes téléphoniques, permettant à Goebbels d’informer les unités que le Führer était vivant. Malet échoue parce qu’un général incrédule demande à voir des ordres écrits supplémentaires.
La leçon commune des deux complots est universelle : tout régime construit autour d’un homme providentiel porte en lui-même le germe de sa propre fragilité. Ôtez l’homme — ou faites croire à sa disparition — et c’est tout l’édifice qui vacille, faute de légitimité autonome des institutions.

Le tableau ci-dessous résume les principales similitudes et différences entre les deux conspirations :

Le retour précipité de Napoléon. En abandonnant son armée agonisante pour rentrer en hâte à Paris, Napoléon aggrave le désastre moral et militaire. Son départ en traîneau, perçu comme une fuite, entame définitivement son prestige.
Conclusion
Ce traîneau  est  donct le symbole concret d'un tournant décisif dans l'histoire de l'Europe. Il incarne à la fois la grandeur et la chute d'un empire, la fragilité des régimes fondés sur un seul homme, et l'extraordinaire résistance du peuple russe face à l'envahisseur.La conspiration de Malet, souvent reléguée au rang d'anecdote, est en réalité l'un des épisodes les plus révélateurs de toute l'épopée napoléonienne. Elle a précipité le départ de l'Empereur, aggravé le désastre de la retraite, et planté le germe de la déchéance de 1814.
En conclusion on peut dire que  Malet fut certe fusillé, mais la légitimité impériale avait reçu un coup sévère et: deux ans plus tard, Napoléon était déchu. »