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L 'Elasmotherium est un genre de rhinocéros géant éteint, souvent surnommé le « rhinocéros de Sibérie » ou « licorne sibérienne », qui a vécu dans les steppes d’Eurasie du Pléistocène (et probablement de la fin du Pliocène) jusqu’à il y a environ 50 000 ans.
Aspect général
Taille comparable à un mammouth : environ 6 m de long, 2–2,5 m au garrot, pour une masse de plusieurs tonnes. Corps massif, membres plus longs que ceux des rhinocéros actuels, adaptés au galop sur les plaines ouvertes. Crâne surmonté d’un large dôme osseux au niveau du front, interprété comme la base d’une corne kératinisée pouvant atteindre 1,5–2 m de long, d’où l’image de « licorne ». Mode de vie et alimentation
Les dents, très hautes-couronnées et même hypsélodontes chez Elasmotherium sibiricum, indiquent un régime de graminées abrasives et de végétation basse, avec un museau et un cou puissants pour brouter au ras du sol ou retourner la terre à la recherche de racines.
L’animal occupait surtout les steppes froides et sèches d’Europe de l’Est jusqu’en Sibérie, peut?être partiellement couvert de poils comme le rhinocéros laineux, pour supporter les conditions glaciaires. Corne et interprétations
La grande bosse nasale a conduit dès le XIX? siècle les paléontologues russes à l’associer aux légendes d’une énorme licorne errant dans les steppes, ce qui a probablement nourri certains mythes eurasiens.
Le rôle de la corne reste débattu : défense, combat entre mâles, déneigement des touffes d’herbe en hiver, ou combinaison de ces fonctions. Extinction tardive
Les datations récentes suggèrent que Elasmotherium sibiricum a survécu jusqu’au Pléistocène final, coexistant donc avec l’Homme moderne en Eurasie, avant de disparaître dans le contexte des changements climatiques de fin d’Âge glaciaire et des modifications de la steppe.
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