1915 Artillerie Spéciale Saumur

1916 Artillerie Spéciale Saumur
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Les tankistes 1916, 1917 et 1918

C'est le 30 septembre 1916 que le général d'artillerie Jean-Baptiste Eugène Estienne est nommé directeur de l'artillerie spéciale. Cette nouvelle arme, subdivision de l'artillerie, installe son camp de base dans la clairière de Champlieu, dans la forêt de Compiègne. Le premier engagement au combat de chars français aura lieu que le 16 avril 1917 au Chemin des Dames, dans le secteur de Berry au Bac (Les chars de combat).

La tenue des hommes de l'artillerie spéciale est identique à celle des artilleurs mais des besoins spécifiques ne tardent pas émerger.

Le premier effet à subir une transformation est le bonnet de police. Il ne tient pas bien sur la tête et tombe souvent quand les canonniers évoluent dans l'espace exigu des chars, lorsque les mécaniciens se penchent ou travaillent allongés sous les véhicules. Par conséquent, au début de janvier 1917, le général Etienne alerte le GQG sur la nécessité de remplacer le bonnet de police par un béret bleu foncé de petite dimension, tenant beaucoup mieux sur la tête.
Des échanges s'engagent alors entre lui et le haut commandement et ils vont durer jusqu'à la fin de la guerre : L'intendance estimant que cette coiffe n'est pas du tout justifiée et soulignant la complexité à produire ce béret en quantité suffisante ; De son côté, Etienne réinsistant sur le côté "pratique" du béret et ajoutant même une notion d'esprits de corps qu'il produirait s'il était porté au sein de l'artillerie spéciale (le béret de petite dimension n'est porté par aucune arme, les chasseurs Alpin étant coiffés de la "tarte" beaucoup plus grande). Toujours est-il qu'aucune décision n'est prise et ce n'est que le 30 mai 1919 que le béret sera reconnu dans les textes comme la coiffe officielle des tankistes.
Il ne faut cependant pas attendre cette date car dès 1917 des bérets bleu foncé ou noirs, d'achat civil, commencent à garnir la tête des simples soldats mais aussi des officiers. En 1918, plus aucun personnel de l'artillerie spéciale ne porte le bonnet de police. Dans de très nombreux cas, des insignes non réglementaires viennent orner les bérets comme par exemple les lettres A.S., ou l'insigne de la batterie, instauré le 1er janvier 1917 (1ère bat. : as de pique, 2ème bat. : as de cœur, 3ème bat. : as de carreau, 4ème bat. : as de trèfle) ou encore l'insigne de l'Artillerie Spécialité adoptée le 29 juin 1917 (voir plus bas). Beaucoup d'officiers y reportent aussi leur grade.

En avril 1918, le général Etienne remonte un nouveau fait qu'il constate de plus en plus fréquemment sur le terrain concernant le casque Adrian (avec attribut d'artillerie). Il porté au combat aussi bien en dehors que dans les chars, mais à l'intérieur des véhicules, la visière avant ne permet pas de s'approcher suffisamment des fentes d'observation pratiquées dans le blindage. De plus en plus d'hommes, en contradiction complète avec le règlement, prennent la décision de tout simplement couper la visière avant de leur casque. De semaine en semaine, cette pratique se généralise pour devenir très fréquente en 1918. Le 15 avril, le général Etienne écrit donc dans une note à ses supérieurs que la visière avant du casque Adrian doit être retirée et remplacée par un bourrelet de tissu ou de cuir d'environ 1 cm d'épaisseur et allant en se rétrécissant sur les côtés. Cette pièce molletonnée apporte plus de confort lorsque l'on est au poste d'observation et que le casque repose sur la paroi du char.
Ce montage, qui demande assez d'adresse, ne sera pas toujours suivi à la lettre, et beaucoup de tankistes se contenteront de replier sur quelques millimètres le restant de la visière afin qu'elle ne soit pas coupante.

Fin avril 1918, lors d'un stage d'officiers américains dans un groupe de tankistes français, ces derniers sont équipés de masques de protection qu'ils ont reçu lors d'un précédent stage similaire au sein du Tank Corps britannique. Ces masques manquent pas d'attirer l'attention des officiers français.
Ils sont composés d'un loup en acier avec des fentes horizontales au niveau des yeux et une petite maille qui recouvre le nez et la bouche, ils s'attachent par 2 sangles qui se nouent dernière la tête, la face contre le visage est molletonnée de cuir ou de drap.
Le 3 mai, le général Etienne demande au ministre de l'armement une livraison de 2000 exemplaires pour un effectif de 4 par chars. La commande est passée le 17 mai aux Anglais qui commencent les expéditions vers la France à partir du 28 juin, à raison de 600 masques par semaines.
Les tests en conditions réelles sont confiés aux 3 premiers bataillons de chars légers, et bien que le masque soit assez lourd et que la vision à travers les fentes soit assez réduite et fatigante (surtout à faible distance), il offre une bonne protection contre les chocs et les brulures au visage et aux yeux. Ainsi, une nouvelle commande de 2000 unités est passée le 16 juillet 1918.
Jusqu'à la fin de la guerre, les recherches s'orientent sur une amélioration du masque, notamment au niveau de la vision qui est le point faible. Le loup et les fentes sont remplacés par des œilletons en verre étanches, ce qui améliore grandement la visibilité. Mais aucune modification ne sera actée officiellement avant l'armistice.

Dès la création de l'artillerie spéciale, le veston de cuir s'impose comme le seul vêtement approprié dans un char de combat (les différents types de vestons en cuir avant et pendant la guerre).

L'insigne de l'Artillerie Spéciale est adopté le 29 juin 1917 mais le dessin officiel ne paraitra que le 20 septembre. Il consiste en 2 canons croisés surmontés d'un casque médiéval tourné vers la gauche. Il est brodé en cannetille or pour les officiers et sous-officier et en laine bleu pour les brigadiers et homme de troupe. Il est porté sur le bras gauche au-dessous des chevrons de présence aux armées, comme pour toute l'armée.
Ce nouvel insigne doit mettre fin au port que tous ceux qui ne sont pas réglementaires, notamment la salamandre qui apparait à partir de janvier 1917. L'animal, déjà utilisé comme emblème au moyen-âge, était réputée par les anciens pour "vivre dans le feu". Elle est représentée dans une couronne de lauriers en train de cracher du feu avec la mention A.S. ou " Artillerie Spécial ".

L'armement des équipages de chars est très succinct, il doit être assez petit en raison de l'espace exigu des chars et ne doit servir que si les hommes sont contraints à quitter leur véhicule.
Le 15 avril, le général Etienne préconise l'utilisation du pistolet automatique et du poignard. Le pistolet le plus représentatif est le Ruby porté dans l'étui modèle 1916. Le poignard est du type "Astier-Proton n°2" et en plus faibles quantités les types "Coutrot n°7 et 8"

Voir Aussi see Also
1915 Artillerie Spéciale
1918 Artillerie spéciale Meaux
1918 Régiment Artillerie Spéciale Paris
1915 Artillerie Spéciale 507 rcc Reims Fort de la Pompelle