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Entre 1968-69, un total de 23 hélicoptères de guerre anti-sous-marine (ASW) Wessex 31A de la RAN ont été mis à niveau au statut 31B et ils devaient servir la RAN pendant les 20 années suivantes
La mise à niveau du Wessex comprenait l'installation des moteurs Napier Gazelle plus puissants Mk 165c d'une puissance de 1 600 chevaux pour une ouissance et des performances accrues un nouveau sonar ASQ-13
aides à la navigation et radar améliorés. Les 31B pouvaient être facilement identifiés du 31A grâce à la grande bosse dorsale derrière le rotor principal. L'un des types Wessex 31A a été conservé dans sa configuration d'origine pour la formation et, en janvier 1987, a été converti en cellule d'instruction. Le 725th squadron exploita le Wessex à des fins de formation. Ils ont continué à servir opérationnellement dans le 817th Squadron qui ont été embarqués sur le HMAS Melbourne en tant qu'hélicoptères ASW tandis que quelques-uns ont servi à Sydney lors de ses déploiements de logistique et de transport de troupes au Sud-Vietnam, ceux-ci se terminant en novembre 1972.
L ' HMSAN Melbourne a quitté l'Australie en mai 1969 pour l'exercice SEA SPIRIT ; un exercice de l’Organisation du Traité de la zone du Sud-Est (OTASE).
L'exercice a tourné à la tragédie lorsqu'à 3 h 15 le 3 juin 1969, le Melbourne est entré en collision avec le destroyer américain USS Frank E Evans . La partie avant du destroyer a coulé et 74 membres du personnel américain ont été tués.
Des hélicoptères Wessex de Melbourne ont été utilisés dans des opérations de recherche et de sauvetage après la collision. Le lieutenant-commandant Des Rogers, commandant du 817e Escadron, a reçu la Croix de l'Air Force pour ses efforts et son leadership au sein de l'escadron au cours de cette nuit fatidique. Le 817th squadron a également reçu une mention élogieuse de l'unité méritoire de l'US Navy. Le Melbourne est retourné en Australie en juillet pour des réparations et a repris la mer en novembre 1969.
Le Wessex N7-211 a été perdu le 13 novembre 1969 dans des circonstances dramatiques à l'est de la baie de Jervis. Lors d'un transfert de provisions vers le destroyer HMAS Vampire, le câble du treuil de l'hélicoptère s'est accroché à une saillie sur le pont supérieur du destroyer. Quelques instants plus tard, le navire a basculé et le câble s'est cassé et a rebondi dans la tête du rotor de l'hélicoptère, provoquant l'amerrissage du Wessex. Les équipages ont tous été secourus.
Moins d'un an plus tard ,le Melbourne opérait en Asie du Sud-Est, pour l'exercice BERSATA PADU, lorsque le Wessex N7-219 a quitté Singapour le 16 juin 1970 en raison d'une panne moteur.
L'équipage a été secouru et les dispositifs de flottaison de l'hélicoptère le maintiennent à flot. L'avion a été récupéré et renvoyé à Nowra où il a été utilisé comme outil d'entraînement. Un autre incident s'est produit le 23 novembre 1970 lorsque le N7-201, opérant depuis la base aéronavale de Nowra (NAS-Nowra), a atterri à Shoalhaven Bight lors d'un vol d'entraînement nocturne au « sonar plongeant ». Une fois de plus, l'équipage a été secouru, mais un seul des dispositifs de flottaison du Wessex s'est activé, provoquant le chavirage et le naufrage de l'hélicoptère alors qu'il était remorqué vers le rivage.
Les hélicoptères Wessex du 817th Squadron ont été embarqués à Melbourne en 1971 lorsque le porte-avions a participé au premier exercice RIMPAC organisé dans les eaux hawaïennes. L'année suivante, il s'est déployé à nouveau pour des exercices dans les eaux de l'Asie du Sud-Est et s'est de nouveau rendu à Hawaï pour l'exercice RIMPAC 72.
Le Melbourne a participé à l'exercice HULA GIRL dans les eaux hawaïennes en 1973 avant de se rendre en Asie du Sud-Est pour l'exercice ANZUK LEADLINE en novembre. En 1974, le porte-avions a été déployé dans le cadre de l'exercice RIMPAC 74, puis a participé au plus grand exercice australien à ce jour, l'exercice KANGAROO ONE, dans la zone d'entraînement de Shoalwater Bay. Le Wessex N7-208, opérant depuis NAS-Nowra, a été perdu le 19 novembre 1974 lorsqu'il a décollé de Beecroft Head, NSW, en raison d'une panne moteur. Une fois de plus, l'équipage a survécu, mais un seul dispositif de flottaison s'est gonflé sur l'hélicoptère, le faisant chavirer et couler.
Un peu plus d'un mois plus tard, la veille de Noël 1974, la ville de Darwin était dévastée par le cyclone Tracy.
La réponse du RAN a été immédiate le Melbourne a appareillé le 26 avec sept hélicoptères Wessex embarqués sous les auspices de l'opération NAVY HELP DARWIN. Pendant le voyage vers Darwin, les avions ont été utilisés pour récupérer le personnel qui n'avait pas pu rejoindre leurs navires avant le départ de la flotte de Sydney. Melbourne a jeté l'ancre au large de Darwin le 1er janvier 1975 et les hélicoptères se sont immédiatement mis au travail, déplaçant immédiatement le personnel à terre pour effectuer les tâches de nettoyage et transportant plus de 100 tonnes de provisions et d'équipements essentiels. Après le retour à Sydney fin janvier 1975, le Melbourne se prépara pour sa prochaine mission, l'exercice RIMPAC 75, en mars avant de commencer un radoub à Sydney. RIMPAC 75 était le dernier exercice majeur dans lequel le Wessex serait utilisé comme avion ASW.
Le 6 juin 1975, le 725th Squadron est dissous et que le 723th Squadorn deviend escadron composite avec l'ajout de quatre hélicoptères Wessex.
Le 817th sera rééquipé des nouveaux hélicoptères de guerre anti-sous-marine Sea King Mk 50 qui commencèrent à embarquer sur le Melbourne mi 1976. Les hélicoptères Wessex restants devaient être entreposés en attendant leur conversion en hélicoptère utilitaire bimoteur. En fin de compte, le plan de conversion bimoteur ne s'est jamais concrétisé et le Wessex a continué à servir au 723 th n en tant qu'hélicoptère d'entraînement monomoteur et à fournir également une capacité SAR à la fois à bord du Melbourne et depuis NAS-Nowra. En 1977 ,le Melbourne est déployée au Royaume-Uni pour les célébrations du jubilé d'argent de la reine Elizabeth II.
Cela comprenait une revue de la flotte à Spithead, suivie d'une participation à l'exercice HIGHWOOD dans l'océan Atlantique Nord, à l'est des îles Féroé. Au cours de cet exercice, le Wessex N7-213 est perdu le 13 juillet alors qu'il effectuait des tâches de assistance ePedro pendant que le Melbourne lançait des A4 Skyhawks. Les quatre membres d'équipage ont été secourus par le destroyer HMAS Brisbane , qui faisait également partie du déploiement Jubilee, et le Wessex endommagé a finalement été récupéré et hissé à bord du Melbourne . L'avion a été renvoyé en Australie mais n'a jamais été réparé. Le 22 janvier 1978, un autre Wessex a été perdu lorsque le N7-212 a abandonné près de l'île Bowen alors qu'il volait de NAS-Nowra à Melbourne . L'équipage a nagé jusqu'au rivage
Le Wessex a ensuite été déplacé par un hélicoptère Chinook de la RAAF, comme charge suspendue, vers NAS-Nowra où il a été stocké et non réparé. Cette cellule faisait partie de celles cédées en 1989. Lorsque le Melbourne a été desarmé à la mi-1982, les Wessex ont été embarqués sur le destroyer Tender HMAS Stalwart , le navire de débarquement lourd HMAS Tobruk et, à partir de 1986, le pétrolier HMAS Success . Pendant ces périodes, les hélicoptères étaient utilisés dans un rôle utilitaire pour déplacer le personnel, les magasins et l'équipement. La taille du Wessex empêchait son embarquement sur les frégates de la classe Adelaide.
Les 13 Wessex 31B survivants ont été retirés du service fin décembre 1989. Certains ont ensuite été utilisés pour la formation de lutte contre les incendies au NAS-Nowra, mais beaucoup ont trouvé leur place dans les musées de l'aviation. Des exemples du Wessex peuvent être vus dans divers musées aéronautiques et maritimes du Territoire du Nord, du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria et d'Australie du Sud.
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