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Construite à la fin du VIe siècle, c'est la dernière basilique du grand cycle paléochrétien de Ravenne. Au Xe siècle, les principales basiliques de la région de Ravenne poosédaient en leur sein des monastères et tel était le cas pour San Severo : il est mentionné dans des sources telles que le « monasterium Sancti Rophili » et abritait la cour ottonienne
. En l'an 967, l'empereur Othon Ier, lors d'un de ses voyages en Italie, décide de s'arrêter à Ravenne. Du Ve siècle jusqu'au milieu du VIIIe siècle après JC, le palais impérial était toujours en activite utilisé à la fois par les exarques théodoric et byzantins. On ne connaît pas les conditions dans lesquelles se trouvait le palais à l'époque d'Otton, mais il était certainement en partie délabrée suite au pillage de nombreux éléments de marbre par Charlemagne qui furent utilisés, pour la construction de la Chapelle Palatine à Aix-la-Chapelle. Aussi Otton décida de s'installer dans le monastère de San Severo a Classe non loin de Ravenne. Le 17 avril 967 après JC , l'empereur Othon I rendit la ville de Ravenne et son territoire au pape, qui à l'époque était aux mains de l'archevêque de Ravenne. La cérémonie a lieu au monastère de S. Severo in Classe . Le site de San Severo possède une histoire beaucoup plus longue qui remonte dans le temps. Déjà les premières fouilles archéologiques, menées dans les 1960, avaient révélé l'existence d'une villa romaine, datant d'avant la fondation du port de Classe au Ie siècle Av JC Grâce aux nouvelles fouilles menées depuis 2006 par l'Université de Bologne en collaboration avec la Fondation RavennAntica Mais l'histoire du lieu où s'élevait autrefois le monastère fut utilisé dès le 1er siècle de notre ère , à l'époque d' Auguste aec la construction d'une villa , puis un mausolée La villa était équipée de bains privés avec baignoire et une pièce chauffée et elle était luxueuse avec sculptures, stucs et fresques Par la suite la villa a été agrandie au cours des siècles (IIe et IIIe siècles après J.-C. et au IVe et Ve siècles dess mosaïques et une salle absidale ont été ajoutées. Le Ve siècle voit des changrmen ts avec les invasions barbares et une partie du bâtiment est irrémédiablement ruinée , les débris et la terre s'accumulent sans que personne ne les enlève. Mais dans d'autres pièces du complexe,un bâtiment rectangulaire est construit avec une entrée flanquée de deux colonnes et une abside sur le côté opposé. Il s'agit d'un mausolée, dans lequel San Severo aurait été enterré , comme en témoignent les deux mosaïques avec des inscriptions trouvées dans les années 1960. San Severo fut l'un des premiers évêques de Ravenne qui, en 342 , participa à une assemblée d'évêques en Bulgarie. Le seul témoignage de son existence est une signature au bas du procès-verbal de cette assemblée. San Severo a surement été enterré dans le cimetière situé près de la villa romaine.
Mais les changements du Ve siècle qui secouent Ravenne et ses environs ne s'arrêtent pas là. car la ville, en effet, a été choisie comme résidence impériale de l'Occident et cela a conduit à une renovation de la cite avec la construction de nouveaux bâtiments etd'une enceinte beaucoup plus puissante que la précédente Dans la ville, de nouvelles basiliques ont commencé à se développer, remplacant les cirques et les thermes en importance et en nécessité. Le projet urbain prévoit également la création d'un port pour Ravenne et à cet effet, un faubourg au sud est identifié où naît la ville de Classe, également entourée d'importantes murailles.
Classe est traversé par un canal qui la relie à Ravenne et est également dotée de monuments à caractère religieux, comme la grande basilique Petriana et le mausolée de Severo , non loin de la partie sud des murs. Entre-temps, les tombes de Sévère et d'Apollinaire, premier évêque de Ravenne, sont reconstruites et se transforment en véritables basiliques Au VIe siècle.ers la fin du VIe siècle , le culte de Sévère prend de l importanceaussi l' archevêque Pierre III (570-578) fait construire une grande basilique qui sera complétée par le successeur Jean II (578-595). C'est une église aux dimensions considérables, longue de plus de 60 mètres avec trois nefs séparées par 12 colonnes surmontées de précieux chapiteaux. L'église possède également une abside ornée d'une mosaïque aux carreaux de marbre ( opus sectile ). La basilique est flanquée du mausolée du saint qui reste ouvert aux visiteurs. La basilique de San Severo devient pratiquement la jumelle de celle dédiée à Sant'Apollinare a Classe .
nous savons que le complexe est resté actif jusqu'au Ve siècle, lorsque certaines salles ont commencé à se dégrader et qu'un mausolée a été construit pour un de ses propriétaires. C'est en ce liue que le corps de l'évêque Severo, décédé au IVe siècle, sera transféré. Au VIIe siècle Classe fait face à diverses crises avec la fin des importations d'huile, de blé et de vaisselle d'Afrique ; de vin de Grèce et de Palestine et bien d'autres produits. Classe perd de plus en plus d'importance. Les entrepôts où, autrefois, les amphores qui arrivaient par voie maritime étaient collectées, sont de plus en plus destinés à des résidences privées ou à des sépultures . À la fin du VIIe siècle, Classe devient une véritable ville, perdant ses liaisons fluviales avece Ravenne. Au fil du temps, lentement, il finira par cesser même en tant que ville. Les invasions lombardes et un fort tremblement de terre au VIIIe siècle la privera de son centre religieux le plus important, la basilique pétriane. En 995 , un monastère bénédictin s'installe autour de l'église de San Severo, dont Grégoire était alors abbé. Le monastère a un cloître , qui est le centre dynamique Les bâtiments dans lesquels vivent et travaillent les moines se déploient autour du cloître. Lles archevêques de Ravenne ont construit une immense basilique à trois nefs (très similaire à celle de Sant'Apollinare in Classe) à côté du mausolée et ont transféré les restes de Sévère, à qui ils ont dédié le bâtiment . Les archéologues ont pu identifier et fouiller la cuisine , les caves , le réfectoire , la salle capitulaire qui donnent l'image d'un ensemble assez étendu, à la hauteur de la basilique à laquelle il est flanqué. Aux XIe et XIIe siècles tout le portique entourant le cloître est réparé avec des briques anciennes trouvées dans les décombres de Classe, la salle capitulaire est agrandie et est également décorée de mosaïques. La fouille a également rendu des traces de la production d'objets en fer et en os dans un environnement extérieur au monastère. Le clocher en brique a également été ajouté au XIIe siècle . Les fouilles ont également identifié un four pour faire fondre les cloches à l'extérieur du monastère. Au XIIIe siècle , les cisterciens prennent le relais des bénédictins et le cloître du monastère montre les traces d'une réduction des effectifs. Un portique est construit sur les quatre côtés et un puits est installé au centre du cloître . Une partie de la canalisation est réalisée à partir de parties de sculptures de l'Antiquité tardive. Lors des fouilles une tombe assez inhabituelle a été mise au jour : il s'agit d'une fosse de taille considérable, marquée par un bloc de calcaire. A l'intérieur, un seul squelette a été retrouvé, celui d'un homme d'au moins deux mètres de haut . Les archéologues pensent qu'il s'agit du premier abbé cistercien, un certain Guido. D'autres sépultures se trouvent autour de la salle capitulaire. Une autre découverte certainement pertinente est celle relative à un bâtiment séparé de l'ensemble religieux , une très grande salle qui, pour le moment, est considérée comme une source monumentale , puisqu'un bassin au sol en brique a été retrouvé derrière la façade.. Après le XIIIe siècle, une partie de ce bâtiment a été utilisée comme décharge à partir de laquelle des morceaux de céramique et de verre ont été récupérés. Lorsque Ravenne était sous la domination de la République de Venise, au XVe siècle, la basilique fut démolie car en ruine. Le marbre et les colonnes furent en partie conservés et utilisés pour une nouvelle église construite sur un plan plus petit (sur le pourtour des murs de la nef) en 1468. En 1821-1822, l'église du XVIIIe siècle de S. Severo est démolie et les ruines du clocher médiéval restent longtemps le seul témoignage du complexe ecclésiastique disparu. Les premières campagnes de fouilles remontent à 1964, 1967 et 1981 et 1991, et mettent au jour les murs de fondation et les sols en mosaïque de la basilique de l'Antiquité tardive.
Un projet a été étudié pour inclure le monastère dans le Parc Archéologique de Classe , en cours de construction. Le Décor Intérieur de San Severo in Classe Ravenne — VI? siècle après J.-C.
Lorsque les archévêques de Ravenne firent construire, à la fin du VI? siècle, la basilique San Severo in Classe, ils ne bâtirent pas seulement une coquille architecturale. Ils créèrent un espace sacré total, où chaque surface du sol aux colonnes, des clôtures liturgiques aux absides portait un programme décoratif d’une cohérence et d’une richesse extraordinaires. Église « jumelle » de Sant’Apollinare in Classe, San Severo déployait les mêmes recettes formelles byzantines : marbre sculpté, opus interrasile, transennes à jour, mosaïques de pavement polychromes.
Aujourd’hui dispersés entre les musées de Ravenne principalement à classe et à Ravenna au Musée National ces éléments reconstituent, pièce après pièce, le visage d’un intérieur que jamais nous ne verrons reconstituer. Cet article propose d’en lire les trois composantes essentielles : la sculpture des chapiteaux et pulvini, la clôture liturgique en marbre, et les mosaïques de pavement
I. Les Chapiteaux et les Pulvini La basilique de San Severo était une vaste construction à trois nefs, longue de plus de 60 mètres, dont la nef centrale était séparée des collatéraux avec deux rangées de douze colonnes chacune. Sur chaque colonne reposait un chapiteau de marbre blanc finement sculpté, surmonté d’un pulvino. Cet ensemble architectural rythmé créait la perspective lumineuse caractéristique des basiliques paléochrétiennes : un couloir de pierre et de lumière guidant le regard vers l’abside.
Le pulvino C 'est une invention de Ravenne
L’élément le plus singulier du système constructif ravennate est le pulvino (du latin pulvinus, « coussin »). Ce bloc en forme de tronc de pyramide inversée, glisé entre le chapiteau et la naissance de l’arc, est une invention que l’on n’observe qu’à Ravenne et dans les édifices directement inspirés de ses ateliers. D’origine constantinopolitaine, il répond à une nécessité à la fois structurelle et esthétique : répartir la charge de l’arc sur une plus grande surface tout en offrant au sculpteur une vaste face trapézoïdale à décorer.
Les exemplaires conservés au musée CLASSIS Ravenna sont les plus accomplis de cette technique. Sa surface est entièrement traversée par un entrelacs de tiges végétales qui s’enroulent en spirales, se croisent, s’ouvrent en feuilles d’acanthe et en palmettes. Le tout est exécuté en opus interrasile : le marbre est évidé à la perceuse jusqu’à obtenir un effet de dentelle de pierre, presque aussi fin qu’un tissu brodé. La technique de l’opus interrasile
L’opus interrasile (du latin interradere, creuser entre) est une technique de sculpture qui consiste à percer la pierre de trous et de découpures pour créer des motifs en crête à jour, comme un filigrane de marbre. Pratiquée depuis l’Antiquité sur les sarcophages et les boîtes à bijoux, elle connut son apogée à Ravenne au VI? siècle, sous l’influence directe des ateliers de Constantinople.
Ces ateliers expédiaient leurs chapiteaux et pulvini pré-sculptés à destination des grands chantiers de l’Empire, comme une sorte de préfabrication de luxe. Ravenne était, en tant que capitale de l’Exarchat byzantin, l’un des principaux bénéficiaires de ces livraisons. On retrouve des chapiteaux de facture identique à San Severo, à Sant’Apollinare in Classe, à San Vitale et dans plusieurs autres églises ravennates, ce qui confirme l’existence d’un stock commun importé de la même source orientale.
Les Transennes : la clôture liturgique en marbre
La transenne (du latin transsenna, grille ou filet) désigne à l’origine toute clôture percée laissant passer la lumière ou le regard tout en séparant deux espaces. Dans le contexte de la basilique chrétienne, elle prend une signification liturgique précise : elle délimite le presbyterium, l’espace réservé au clergé et à l’autel, du reste de la nef accessible aux fidèles. Cette séparation n’est pas un simple obstacle physique : c’est une frontière symbolique entre le sacré et le profane, entre la liturgie accomplie et la liturgie contemplée.
Dans la basilique byzantine, la transenne est généralement composée d’une série de dalles de marbre sculptées, les plutei, encadrées de colonnes ou de piliers et percées de motifs géométriques ou végétaux. À Ravenne, les exemples les mieux conservés sont ceux de Sant’Apollinare Nuovo et de San Vitale, dont certaines pièces sont aujourd’hui au Musée National.
Les fragments de marbre de San Severo
Les fouilles du site de San Severo ont mis au jour de nombreux fragments de marbre sculpté qui appartenaient très probablement à la clôture liturgique de la basilique. Ces éclats présentent les motifs caractéristiques de la sculpture ravennate du VI? siècle : entrelacs géométriques, rinceaux végétaux, feuilles d’acanthe, palmettes et motifs en étoile. On y distingue également des éléments figuratifs d’une grande finesse : grappes de raisin à grains ronds, crossettes et rosettes isolées.
La symbolique de ces décors n’est jamais anodine. La vigne et le raisin, omniprésents dans la sculpture ravennate, renvoient directement au discours johannique (« Je suis la vigne », Jean 15,1) et à la liturgie eucharistique : le raisin écrasé donne le vin qui devient, selon la foi chrétienne, le sang du Christ. Placer ces motifs sur la clôture du presbyterium, là même où se célèbre l’eucharistie, n’est pas une décision ornementale mais théologique.
Pour comprendre ce qu’étaient les transennes de San Severo, on peut les comparer aux exemples conservés dans d’autres églises ravennates. Au Musée Archiépiscopal de Ravenne, cinq transennes de marbre du VI? siècle, exécutées par des ateliers constantinopolitains, donnent un aperçu de la sophistication atteinte par cet art. Elles sont décorées d’entrelacs végétaux et animaux d’une telle finesse que la critique parle de stylisation géométrique poussant vers l’abstraction. Les transennes de San Vitale, conservées au Musée National, présentent des motifs similaires : cœurs de palmes et entrelacs sur fond évidé, qui laissent filtrer la lumière en créant des jeux d’ombre changeants selon l’heure du jour. C’est ce même effet que recherchaient les créateurs de la clôture de San Severo : une clôture qui ne bloque pas la lumière mais la transforme, la tamise, la sacralise.
Les Mosaïques : un sol de lumière
La découverte la plus spectaculaire des fouilles des années 1960 à San Severo fut sans doute le pavement en mosaïque de la nef centrale. Exhumé en 1967 sous la direction de Giovanna Bermond Montanari, cet ensemble est aujourd’hui en partie conservé au Musée National de Ravenne. Il révèle un programme iconographique d’une rare précision naturaliste.
Le tapis de la nef centrale, situé dans la zone proche du narthex, présente un réseau de carrés formés par des rangées de cercles superposés, avec un cercle complet aux points de croisement. Chaque carré contient un oiseau représenté de profil, près d’un élément végétal une branche ou une fleur. Les archéologues ont identifié pas moins de dix espèces différentes : deux coqs, un canard et son caneton, deux cailles, une mouette, deux pigeons, une caille des blés, et une pintade. L’ensemble est bordé d’une tresse polychrome à trois brins.
Ce bestiaire ordonné n’est pas un simple inventaire naturaliste. Dans la tradition byzantine et paléochrétienne, les oiseaux représentent les âmes des fidèles se nourrissant à l’ombre de l’arbre divin. Marcher sur ce pavement, pour le fidèle du VI? siècle, c’était entrer dans un monde signé, dans un espace où chaque centimètre carré était porteur de sens.
La mosaïque du sacello : les cratères et la fleur d’éternité
Un deuxième ensemble mosaïqué exceptionnel a été découvert dans le petit sacello jouxtant le narthex de la basilique. Ce pavement, bien que lacunaire, déploie une composition centripte d’une grande élégance : depuis quatre cratères placés aux angles de la pièce, des guirlandes végétales convergent vers le centre, où un disque circulaire encadre une fleur à huit pétales.
Cette composition revêt une dimension théologique explicite : le cratère est dans la tradition chrétienne le vase de vie, la source du salut ; la fleur centrale renvoie à l’Agneau de l’Apocalypse, qui préside le centre du Paradis. C’est exactement le schéma que l’on retrouve, à une toute autre échelle, dans la voûte du presbyterium de San Vitale.
La technique et les matériaux Les mosaïques de sol de San Severo sont exécutées en opus vermiculatum et opus regulatum. Les tesselles — les petits cubes de pierre ou de marbre — sont entièrement en matériaux naturels : pierre calcaire blanche, marbre blanc, marbre rouge de Vérone, calcaire gris, ardoise noire. Aucune pâte de verre n’est utilisée dans les pavements, contrairement aux mosaïques parietàles, car la résistance à la foulée l’interdit.
La palette chromatique contenue qui en résulte — beige, ocre, vert-gris, noir — tranche avec la richesse d’or et de bleu des mosaïques d’absides. Mais c’est une sobriété calculée : le sol doit être lisible, parcouru, médité. L’or et la gloire sont réservés aux hauteurs.
Un programme décoratif total
Ces trois ensembles
chapiteaux et pulvini, transennes, mosaïques de pavement ne sont pas des éléments décoratifs indépendants. Ils constituent les strates d’un programme cohérent, conçu de haut en bas et de l’entrée vers l’autel. Le sol raconte la Création et les âmes ; les transennes séparent le commun du sacré tout en laissant deviner les mystères ; les chapiteaux exaltent la puissance de l’art sur la matière. L’ensemble forme un cursus spatial où le fidèle progressait physiquement et spirituellement depuis le narthex jusqu’à l’abside. Ce que le musée CLASSIS Ravenna offre aujourd’hui, ce n’est pas une collection disparate de pièces orphelines : c’est la mémoire éclatée d’un espace dont la totalité ne peut plus être reconstituée. Mais pour qui sait lire ces fragments, le pulvino aux volutes, les éclats de marbre sculpté et les oiseaux de tesselles reconstruisent, dans l’imagination, la douceur lumineuse d’une basilique du VIe siècle.
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