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Selon le cartel du musée de l’Artillerie de Draguignan, cet « affût de canon de 12 système Gribeauval », daté de la fin du XVIIIe ou du début du XIXe siècle, est authentique. Il a été découvert en 1982, enfoui dans le sable des berges de l’Isère, en amont de l’actuel barrage de Saint-Égrève, près de Grenoble, puis donné au musée en 1985
Cette carcasse de bois noir cerclée de fer.ne possède pas de roues, pas de tube de bronze : seulement deux longues poutres reliées entre elles, un essieu qui dépasse de chaque côté, une grosse vis et quelques anneaux. Le bois est fendu, boursouflé, presque minéral ; le fer a pris l’aspect d’une croûte. Ce squelette est un affût de canon du système Gribeauval, la structure qui portait le tube et permettait de le déplacer, de le pointer et de le faire tirer.
Gribeauval, le réformateur
Jean-Baptiste Vaquette de Gribeauval (1715-1789) est l’officier qui a réorganisé l’artillerie française au XVIIIe siècle. Après avoir étudié l’artillerie autrichienne pendant la guerre de Sept Ans, il fait adopter en 1765 un nouveau système de matériels, dont la mise en place complète prend une dizaine d’années, jusqu’en 1776.
Son idée maîtresse est la rationalisation. Les pièces sont spécialisées selon leur usage : campagne, siège, place forte et côte. En campagne, l’armée utilise surtout des canons de 4, de 8 et de 12, le chiffre désignant le poids du boulet en livres. Les tubes sont allégés pour gagner en mobilité, et la fabrication est soumise à des contrôles stricts, avec des gabarits et des instruments de vérification. Résultat : de nombreuses pièces, comme les roues ou les essieux, deviennent interchangeables d’un affût à l’autre, ce qui facilite énormément les réparations en campagne.
L 'affut
Même dégradé, cet affût montre bien les éléments typiques du système.
Les deux flasques, les longues poutres latérales, portaient le tube par ses tourillons. Sur le dessus, on distingue des logements creusés dans le bois. Les affûts Gribeauval de campagne en comptaient deux : un pour le tir, et un autre plus en arrière pour la route, où l’on reculait le tube afin de mieux répartir son poids pendant le transport.
Entre les flasques, une grosse vis verticale munie de poignées est bien visible. C’est la vis de pointage, l’une des innovations du système : en la tournant, les artilleurs relevaient ou abaissaient la culasse du canon pour régler la hausse du tir, beaucoup plus finement qu’avec les coins de bois utilisés auparavant.
À l’arrière, la crosse repose au sol. Elle porte des anneaux et une lunette qui servaient à l’accrocher à l’avant-train pour la route, et à la manœuvrer à bras ou à l’aide de leviers. L’essieu, dont les extrémités dépassent largement, recevait les deux grandes roues, aujourd’hui disparues. Les chaînes visibles sur les côtés pouvaient servir notamment à bloquer les roues dans les descentes.
Le coffret à boulets
À côté de l’affût est exposé un petit coffre de bois cerclé de fer. Attention : son cartel l’identifie comme un coffret à boulets pour canon de 8 du système Gribeauval, et non de 12, d’une capacité de 18 coups à boulet. Sur les affûts de campagne, ce coffret se plaçait entre les flasques pendant les déplacements : il donnait aux artilleurs de quoi ouvrir le feu immédiatement, avant l’arrivée des caissons de munitions. On le retirait avant le tir.
Le canon de 12, la « belle fille » de Napoléon
Le canon de 12 était la plus lourde des pièces de campagne du système Gribeauval. Il tirait un boulet de 12 livres, soit environ 6 kg, dans un tube de 121 mm de calibre. Plus lourd et plus puissant que les canons de 4 et de 8, il était souvent regroupé dans les réserves d’artillerie, que l’on engageait aux moments décisifs d’une bataille. Napoléon en augmenta le nombre et les surnommait affectueusement ses « belles filles ».
Cette puissance avait un prix : le tube de bronze pesait près d’une tonne, il fallait six chevaux pour tirer l’ensemble et une quinzaine d’hommes pour le servir. Le canon de 12 a servi pendant la guerre d’indépendance américaine, puis dans les guerres de la Révolution et de l’Empire. Le système Gribeauval n’est définitivement remplacé qu’en 1829 par le système Valée
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