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Vers 1536, l'invention de la grenade va nécessiter la désignation de quelques gens d'armes faisant partie de l'élite pour jeter à la main cette nouvelle arme, le plus souvent lors de siège ou d'assaut de place forte.
En 1667, des soldats exercés au lancement des grenades apparaissent dans l'infanterie française. Ces hommes sont choisis parmi les plus braves et leurs officiers parmi les plus distingués. Ils prennent le nom de "grenadiers" et leurs descendants comptent parmi les plus illustres soldats de l'Europe.
A partir de 1670, une compagnie d'élite est créée dans le régiment d'infanterie et leur compagnie marchera en tête de chaque bataillon.
Louis XIV (à qui nous devons en 1692 des compagnies de "houssarts") remarquant l'exceptionnelle bravoure de ses grenadiers à pied, envisageait de faire entrer dans sa maison militaire les premiers soldats d'origine roturière. C'est ainsi qu'en décembre 1676, le Roi-Soleil, voulant rendre hommage aux grenadiers de son infanterie, crée un corps de troupe similaire mais à cheval : la compagnie des grenadiers à cheval de la maison du roi.
Les grenadiers à cheval étaient armés du fusil, du pistolet et de l'épée et portaient un outil de terrassiers qui leur servait, en campagne, à ouvrir une voie aux autres troupes de la maison du roi, en tête de laquelle ils marchaient.
A sa naissance, le corps comptait : 1 capitaine, 2 maréchaux des logis, 4 sergents, 2 brigadiers, 4 sous brigadiers et 74 grenadiers ; le capitaine était le roi lui-même. Les officiers appartenaient exclusivement à la noblesse, mais les maîtres étaient tous choisis parmi les grenadiers d'infanterie, grands et portant la moustache.
L'uniforme se distinguait des autres par son aspect "tartare" pour se franciser et perdre un peu plus tard de son caractère. En contrepartie, avec l'évolution du temps et des modes, ces soldats magnifiques porteront une coiffure très convoitée : le bonnet à poil.
Son origine remonte aux temps où les soldats de l'infanterie et de la cavalerie portaient le tricorne. LE mouvement de lancer de la grenade rendant le port de cette coiffure impraticable amena les autorités à faire adopter dans un premier temps un bonnet assez raide en forme de pain de sucre, puis, un peu plus tard, le bonnet à poil, attribué aux troupes d'élite.
De cette époque et parmi la cavalerie, seul le Royal-Allemand, formé en 1671 de cavaliers de langue germanique, a toujours porté le bonnet à poil des grenadiers.
En 1678, la compagnie rassemblait 120 hommes, nombre réduit un an plus tard à 100, après la paix de Nimègue.
En 1725, l'effectif s'amenuisa jusqu'à 84 hommes, pour remonter bientôt à la faveur de l'ordonnance de 1759 : il y eut alors 150 grenadiers recrutés dans les rangs du corps des grenadiers de France (1).
La compagnie des grenadiers à cheval fut supprimée le 15 décembre 1775 par le comte de Saint-Germain, et ses soldats versés dans différents régiments avec le grade de bas-officier. Cette troupe d'élite, souvent citée comme modèle n'était pas seulement apte à la parade ; elle se couvrit de gloire, dès l'année qui suivit sa création, à Valenciennes, à Cambrai et à Charleroi.
Les grenadiers à cheval participèrent aux difficiles et sanglantes campagnes de 1702 à 1706, notamment à Ramilllies, Malpaquet.
Leur dernière campagne fut celle de 1721, pendant la guerre de sept-Ans, mais ils avaient entre-temps été à toutes les affaires, notamment en 1745, à Fontenoy.
Ils n'avaient pas fait mentir la devise brodée sur l'étendard reçu après le glorieux combat de Leuze (2) en 1691 :"Undique terror, undique lethum" "En tous lieux la terreur, en tous lieux la mort".
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