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Le culte des empereurs romainsLe culte des empereurs est une des particularités de l'empire romain; c'était le seul culte qui fut pratiqué dans toute l'étendue de cet Empire où coexistaient les religions les plus diverses. Toutes les villes et les provinces rivalisaient de zèle en faveur de ce culte, plus encore que de leurs cultes locaux ou nationaux. Les dieux protecteurs de chaque peuple ou de chaque cité avaient perdu de leur crédit par la suppression de l'indépendance; la puissance romaine qui avait tout plié sous son ascendant avait inspiré aux vaincus un respect presque religieux; incorporée dans la personne de l'empereur, elle fut aisément adorée. Le culte des empereurs a été la religion officielle de l'Empire, car, si Rome Les bienfaits de la paix romaine valurent à l'Empire et à sa religion une profonde popularité. Elle se manifeste au IIe et au IIIe siècle. L'influence grandissante des Orientaux, de longue date accoutumés à rendre aux souverains des honneurs divins, celle des Grecs qui divinisaient les hommes sans répugnance, donnent au culte des empereurs dans la moitié orientale de l'Empire un caractère particulier qui prépare la monarchie byzantine Les associations religieuses fondées pour desservir le culte des empereurs sont partout répandues et très actives : aux Augustales sont venus s'ajouter les collèges ou sodalités des Flaviales et des Antoniniani; chaque empereur ou impératrice divinisé a son prêtre ou sa prêtresse. Aux corporations officielles, il faut ajouter une foule d'associations privées qui se proposent le même objet, vénérant soit tous les augustes divins, soit l'un d'entre eux; on en compte autant dans les provinces et leurs principales villes qu'à Rome. Elles prennent rang dans la société et en forment une classe; au-dessous de l'ordre des décurions qui est fermé et héréditaire, se place un second ordre privilégié, celui des Augustales ou seviri Augustales. Ces associations fournissent donc aux petites gens une occasion de s'élever, revêtus des charges honorifiques; nouvelle cause de popularité pour le culte qui leur procure ces avantages. Les divins augustes sont de tout point assimilés aux autres dieux; ils ont leurs temples, leurs autels, leurs images, leurs fêtes. « Dans ce culte, dit Fustel de Coulanges, tout n'était pas public, tout n'était pas pour l'apparat. Beaucoup d'hommes dans le secret de leur maison, loin des regards de la foule et sans nul souci des fonctionnaires impériaux, adoraient la divinité de l'empereur associé à leurs dieux pénates. Il est impossible d'attribuer tout cela à la servilité; des peuples entiers ne sont pas serviles et ne le sont pas durant trois siècles. Ne supposons pas que ce culte fut un simple cérémonial, une règle d'étiquette; le palais impérial était presque le seul endroit au monde où il n'existait pas. Ce n'étaient pas les courtisans qui adoraient le prince, c'était Rome Les considérations développées par Fustel de Coulanges prouvent combien l'esprit des hommes du IIe et du IIIe siècle était profondément monarchique. L'autocratie avait été organisée par Auguste avec des formes républicaines afin de ménager les scrupules des Romains; mais, à mesure que l'Empire prévaut sur Rome, que celle-ci et l'Italie
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