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Le Lupercal du Palatin ou le Mythe, rite et controverse archéologique autour de la grotte de la louve
Résumé
Le Lupercal est l'une des grottes les plus célèbres de l'Antiquité romaine : lieu mythique où la louve allaita Romulus et Rémus, sanctuaire dédié à Faunus-Lupercus et point de départ de la course rituelle des Luperques lors de la fête des Lupercales. Sa localisation précise au pied du mont Palatin reste pourtant l'un des problèmes non résolus de la topographie de Rome antique.
En 2007, la découverte fortuite d'une salle souterraine richement décorée, sous les ruines du palais d'Auguste, a relancé le débat. Andrea Carandini et plusieurs responsables des fouilles y ont reconnu le Lupercal. D'éminents archéologues, dont Adriano La Regina, Fausto Zevi, Henner von Hesberg et Filippo Coarelli, ont contesté cette identification et y voient plutôt un nymphée impérial. Cet article retrace la légende, les sources antiques, la topographie traditionnelle, la découverte de 2007 et les arguments des deux camps, puis la fête des Lupercales et sa postérité chrétienne, avant de faire le point sur l'état actuel de la question.
 

I. Définition et enjeux
Le nom Lupercal est rattaché au latin lupus, « loup », et lupa, « louve ». Il désigne à la fois une grotte et le sanctuaire qui lui était associé, au pied sud-ouest du Palatin. Selon la tradition, c'est là que la louve découvrit et allaita les jumeaux Romulus et Rémus, abandonnés dans un panier sur les rives du Tibre, avant que le berger Faustulus ne les recueille. Les sources décrivent un lieu entouré d'un bois sacré, où poussait le figuier Ruminal (ficus Ruminalis) ; à l'époque d'Auguste, il n'en subsistait plus que des vestiges.
Le Lupercal n'était pas seulement un lieu de mémoire : c'était un sanctuaire actif, où se déroulaient chaque 15 février les cérémonies des Lupercales. C'est l'un des très rares exemples de grotte-sanctuaire dans la religion romaine. Le problème central pour l'archéologie moderne est que ce lieu n'a jamais été formellement identifié sur le terrain.
La légende : d’Évandre à Romulus et Rémus
Selon la tradition rapportée notamment par Denys d'Halicarnasse, l'Arcadien Évandre, venu de Grèce une génération avant la guerre de Troie, se serait installé au pied du Palatin. Il y aurait fondé, dans une grotte, un culte à Pan Lycien, le dieu des bergers d'Arcadie, que les Romains assimilèrent à Faunus, ou Lupercus. Le Lupercal serait donc, dans la mémoire romaine, un sanctuaire plus ancien que Rome elle-même.Plusieurs siècles plus tard, à Albe la Longue, fondée par Ascagne, fils d'Énée, le roi Numitor fut détrôné par son frère Amulius. Pour empêcher toute descendance capable de le renverser, Amulius contraignit sa nièce Rhéa Silvia, fille de Numitor, à devenir vestale et à faire vœu de chasteté. Mais le dieu Mars s'unit à elle, et elle donna naissance à des jumeaux, Romulus et Rémus. Amulius ordonna leur mort ; le serviteur chargé de l'exécution, n'ayant pas le courage d'obéir, les abandonna aux eaux du Tibre en crue.
Le panier s'échoua près du marais du Vélabre, entre le Palatin et le Capitole, non loin du futur Circus Maximus. Une louve, qui venait de mettre bas, allaita les enfants dans la grotte ; certaines versions y ajoutent un pic, oiseau consacré à Mars, qui les nourrit également. Le berger Faustulus les découvrit ensuite et les éleva au sommet du Palatin, dans une cabane, avec sa compagne Acca Larentia. Devenu adulte, Romulus fonda Rome sur cette même colline.
 

La louve allaitant Romulus et Rémus, atelier de Pierre Paul Rubens (XVIIe siècle) : une iconographie qui a traversé les siècles.

• au pied du Germalus, la partie sud-ouest du Palatin, selon Denys d'Halicarnasse ;
• près du Cirque Maxime, selon Servius et Denys ;
• entre le Vélabre et le Cirque, selon Denys ;
• en contrebas du temple de la Grande Mère, d'après le témoignage de Velléius Paterculus ;
• avec une source jaillissant de la grotte, selon Denys.

Filippo Coarelli a proposé de situer le Lupercal dans un triangle délimité par les Scalae Caci à l'est, le Vélabre ou le Vicus Tuscus à l'ouest, et le temple de la Grande Mère au nord ; la partie sud de ce triangle, vers le Cirque, est jugée la plus probable.

Maquette de la Rome impériale : l’hexagone signale l’emplacement de la salle voûtée mise au jour au pied du Palatin.

 

Il a également décrit la méthode employée. Un câble à fibre optique, semblable à ceux de l'imagerie médicale, fut d'abord descendu dans le forage et révéla le dôme enfoui. Le trou fut ensuite élargi à 30 centimètres de diamètre, au niveau de la voûte effondrée, pour y descendre un scanner laser. Les centaines d'images obtenues furent recomposées par ordinateur, ce qui permit de restituer l'aspect de la salle et d'en mesurer les dimensions exactes. L'ingénieur estimait qu'un accès de 60 centimètres, suffisant pour qu'un homme puisse descendre, pouvait être ouvert en un mois environ.

Coupe schématique du site : sondages, remblais et, tout en bas, la voûte de la salle découverte au pied du Palatin.

 

Vue d’ensemble de la voûte mosaïquée, avec son décor concentrique de caissons et, au centre, le médaillon partiellement conservé.

Détail de la voûte en mosaïque, avec ses coquillages et ses pierres ponces disposés en registres concentriques

1. La conformité avec les sources. Carandini a proposé que la « route menant au Cirque » de Denys ne soit pas le Vicus Tuscus, mais une voie parallèle longeant le sud de l'actuelle église Sant'Anastasia.
2. Le contexte augustéen. La salle se trouve sous le palais d'Auguste, qui affirme avoir « fait » le Lupercal. Se présentant comme un nouveau Romulus, l'empereur avait tout intérêt à intégrer le sanctuaire fondateur à sa résidence. Et comment embellir une grotte sacrée, sinon en la transformant en nymphée, puisque les nymphées imitaient précisément des grottes ?
3. L'aigle. L'aigle blanc de la voûte est interprété comme un symbole impérial, qu'Auguste lui-même aurait pu faire placer.
4. L'idéologie du palais. Auguste s'était installé à côté de la « cabane de Romulus » et avait fait de son palais, organisé autour du temple d'Apollon, un lieu de refondation de Rome. Carandini place le Lupercal sous le portique de la Roma Quadrata, au cœur de ce dispositif symbolique.

Pensabene rappelle que, d'après Tite-Live, le Lupercal fut réaménagé à cette même époque, avec l'installation de la louve de bronze. Ses fouilles ont livré, près du temple de la Victoire, des antéfixes ornées de satyres et un fragment de fronton montrant une femme portant une cruche, peut-être Rhéa Silvia surprise par Mars alors qu'elle puisait de l'eau. Il rappelle aussi que le versant ouest, sous le temple de la Magna Mater, avait déjà été fouillé sans succès dans les années 1930 à la recherche du Lupercal.

Le sol en mosaïque de la salle voûtée, à la jonction avec la paroi effondrée du nymphée.

 

• Une salle connue depuis la Renaissance. Pour La Regina, cette salle est celle que Marliani documenta en 1534, avant qu'elle ne disparaisse. Son identification au Lupercal, proposée par Lanciani, avait déjà été rejetée par Hülsen.
• Une topographie défavorable. Les sources situent le Lupercal dans la vallée du temple de la Victoire et de la Magna Mater, nettement plus à l'ouest, soit 50 à 70 mètres plus loin. Denys, qui écrivait alors que le temple d'Apollon existait déjà, ne cite que le temple de la Victoire comme repère : le grand temple d'Apollon, bien plus visible, aurait été un repère plus naturel s'il s'était trouvé en face du Lupercal.
• Un décor néronien. La salle serait un nymphée proche du style de la Domus Aurea, peut-être un élément de la première résidence de Néron, la Domus Transitoria, qui aurait appartenu à une façade monumentale tournée vers le Cirque.
• Un lieu enfoui trop tôt. La salle fut recouverte par le palais de Domitien, alors que les sources attestent des activités religieuses au Lupercal jusqu'à la fin de l'Antiquité.

1. la « route parallèle » proposée par Carandini n'est mentionnée par aucune source antique ;
2. la salle se trouve à au moins 66 mètres de l'emplacement que suggère le témoignage de Velléius Paterculus ;
3. elle est trop éloignée du Cirque pour correspondre au in Circo de Servius ;
4. elle est trop haut sur la pente pour avoir été atteinte par les crues du Tibre, comme le mythe l'exige ;
5. aucune représentation artistique antique ne montre l'intérieur de la grotte ;
6. la forme et le décor désignent un nymphée impérial, non un sanctuaire archaïque.

   Coquillages, tesselles et pierres ponces composent le décor polychrome de la voûte

   
    

• Le sacrifice. Des boucs et un chien étaient sacrifiés au Lupercal, et des gâteaux préparés par les Vestales étaient offerts.
• Le rite du sang. Deux jeunes gens de haut rang avaient le front touché avec le couteau encore ensanglanté ; on l'essuyait ensuite avec de la laine imbibée de lait, et les jeunes gens devaient alors éclater de rire.
• La course. Après un banquet, les Luperques, presque nus, vêtus seulement de peaux de bouc, s'élançaient du Lupercal. Selon la reconstitution de Vuković, ils faisaient le tour du Palatin, le long du Cirque, puis par la vallée entre le Palatin et le Caelius, la Voie sacrée et le Forum, avant de revenir à leur point de départ.
• Les coups de lanières. Avec des lanières découpées dans les peaux des bêtes sacrifiées, ils frappaient les femmes rencontrées sur leur passage, geste censé favoriser la fécondité et faciliter l'accouchement.
  Ovide rapporte une légende sur l'origine de ce rite. Au temps de Romulus, une longue stérilité frappa les femmes. Hommes et femmes se rendirent en procession au bois sacré de Junon, sur l'Esquilin, et la déesse répondit que les femmes devaient être « pénétrées par un bouc sacré ». Un augure étrusque interpréta l'oracle : il sacrifia un bouc, découpa des lanières dans sa peau et en frappa le dos des femmes, qui eurent des enfants dix mois lunaires plus tard.

  Vue plongeante dans le puits de sondage éclairé, ouvert pour explorer la salle voûtée en contrebas.

  La fête survécut longtemps à la christianisation. À la fin du Ve siècle, vers 495, le pape Gélase Ier rédigea un écrit pour s'opposer à sa célébration, qui disparut ensuite. On a souvent affirmé que la fête chrétienne de la Purification de la Vierge, la Chandeleur, avec ses processions de cierges, avait été instituée pour remplacer les Lupercales ; ce lien, populaire, reste discuté par les historiens.

  Registre de caissons mosaïqués encadrant la base de la coupole.